Perché la vita stressante è parte integrante dell'apprendimento e dello sviluppo della comunità

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

Lo stress non è solo uno stato nervoso con mani tremanti, attenzione distratta e battito cardiaco accelerato. È una reazione alla novità a cui dobbiamo adattarci, inseparabile dall'apprendimento (e quasi sempre devi imparare qualcosa). Julie Reshet, professore alla School for Advanced Study (SAS), racconta come il medico canadese Hans Selye ha scoperto lo stress ed è giunto alla conclusione che solo la tomba può liberarsene.

Lo stress ha una cattiva reputazione. Il mercato della psicologia popolare è pieno di proposte "ci libereremo dello stress per sempre", "ti insegneremo a vivere senza stress", "ti aiuteremo a smettere di preoccuparti e iniziare a vivere". Inoltre, si propone di alleviare scolari e studenti dallo stress, sostenendo che lo stress influisce negativamente sull'apprendimento. Queste intenzioni apparentemente buone sono cariche della minaccia di distruzione di massa, perché l'assenza di stress è caratteristica solo di una persona morta.

Forse la popolarità di tali proposte è dovuta al fatto che la parola "stress" è stata associata a un pericoloso disturbo del corpo nel suo insieme. Le manifestazioni psicologiche dello stress sono considerate una condizione malsana deviante che idealmente dovrebbe essere evitata. E secondo un pregiudizio diffuso, una persona mentalmente sana è quella che attraversa la vita sorridendo e senza preoccuparsi. Nonostante il fatto che un tale ideale sia irraggiungibile, è molto conveniente per la psicologia popolare: è proprio a causa della sua irraggiungibilità che gli psicologi possono fornire infiniti servizi per alleviare e prevenire lo stress.

Contrariamente alla credenza popolare che lo stress sia una condizione dannosa e indesiderabile, è un complesso di processi adattativi.

Lo stress è finalizzato al mantenimento dell'integrità del corpo, ne garantisce l'apprendimento e la capacità di adattamento alle mutevoli condizioni di esistenza

Solo perché lo stress è spesso spiacevole non significa che non sia necessario sperimentarlo.

Che cos'è lo stress?

Il termine fu usato per la prima volta nel 1946 da Hans Selye, noto come il "padre dello stress". Tutto è iniziato con il fatto che, alla ricerca di un nuovo ormone, Selye ha iniettato ai topi un estratto delle ovaie di una mucca. L'iniezione ha causato la seguente triade caratteristica di sintomi: un aumento della corteccia surrenale, una diminuzione delle strutture linfatiche, la comparsa di ulcere sulla mucosa del tratto gastrointestinale. Selye non è stata in grado di trovare un nuovo ormone, ma la reazione stessa si è rivelata un fenomeno interessante, perché è stata riprodotta dopo intense manipolazioni: l'introduzione di sostanze estranee, l'influenza del caldo o del freddo, lesioni, dolore, suono forte o luce luminosa. Così Selye ha scoperto che il corpo - non solo gli animali, ma anche le persone - reagisce in modo simile a stimoli di vario genere. Di conseguenza, ha suggerito che esiste una risposta adattativa universale del corpo. Selye chiamò la triade scoperta la sindrome di adattamento generale (OSA) e in seguito iniziò a chiamarla stress. Questi tre sintomi divennero per Selye indicatori oggettivi dello stato di stress e la base per lo sviluppo del suo intero concetto di stress.

Selye definì lo stress come una reazione non specifica del corpo ai cambiamenti delle condizioni ambientali o ad altri stimoli. La caratteristica chiave dello stress è diventata la sua non specificità, il che significa che indipendentemente dal tipo di stimolo o dalla specificità delle condizioni ambientali, il corpo utilizza un insieme simile di tecniche adattative. I fattori di stress possono essere di diversa natura (temperatura, luce, mentale, ecc.). E sebbene il corpo reagisca in modo diverso a ciascun fattore di stress (ad esempio, al caldo, una persona suda e al freddo trema), quando esposto a uno qualsiasi degli stimoli, appare anche un simile complesso di sintomi, che costituisce la risposta allo stress.

Secondo Selye, "oltre a un effetto specifico, tutti gli agenti che ci colpiscono provocano anche un bisogno non specifico di svolgere funzioni adattative e quindi ripristinare uno stato normale".

Si pensa che lo stress sia una reazione a qualcosa di brutto - un cambiamento indesiderato o uno stimolo dannoso - ma non lo è. La sua aspecificità fa sì che il fattore di stress non debba essere soggettivamente sgradevole e potenzialmente dannoso per l'organismo. Tale fattore può essere cambiamenti accompagnati da emozioni negative e positive.

Secondo Selye, “Dal punto di vista della risposta allo stress, non importa se la situazione che ci troviamo di fronte è piacevole o spiacevole. Ciò che conta è solo l'intensità della necessità di ristrutturazione o adattamento».

Lo stress è definito più accuratamente non come una risposta a uno stimolo dannoso, ma come una risposta adattativa del corpo alla novità. Dopotutto, una reazione allo stress si verifica quando si verificano deviazioni dalle normali condizioni di esistenza, e non solo quelle che danneggiano il corpo o sono vissute soggettivamente come spiacevoli o indesiderabili. Molti eventi che inevitabilmente portano allo stress sono considerati desiderabili nella società: andare all'università, innamorarsi, essere promossi al lavoro, avere figli. Non è il tipo di cambiamento o stimolo che è decisivo, ma l'intensità del loro impatto. Il livello di novità gioca un ruolo: quanto questa situazione o irritante è nuova per noi, tanto richiedono un processo di adattamento.

Selye osserva: “Una madre a cui viene inaspettatamente detto che il suo unico figlio è stato ucciso in battaglia soffre di un terribile shock mentale; se, anni dopo, si scopre che questa notizia era falsa e il figlio entra inaspettatamente nella sua stanza, sano e salvo, prova gioia. I risultati concreti di questi due eventi, dolore e gioia, sono completamente diversi, infatti sono opposti l'uno all'altro, ma il loro effetto stressante - il bisogno non specifico di riadattarsi a una nuova situazione - è lo stesso.

Lo stress è una reazione al cambiamento in quanto tale, indipendentemente dal fatto che sia desiderabile o desiderabile. Anche se i cambiamenti sono in meglio, ma abbastanza intensi, si innesca una risposta allo stress. Per quanto auspicabile sia questa situazione, non ci è familiare e dobbiamo adattarci ad essa. Inoltre, non ci sono cambiamenti incondizionati in meglio: devi pagare per tutto il bene.

La triade di Selye come misura di base dello stress non ha resistito del tutto alla prova del tempo. Alla luce della ricerca moderna, i principali marcatori biologici dello stress sono considerati le risposte comportamentali, che vengono valutate utilizzando osservazioni e test, nonché il livello degli ormoni dello stress - corticosteroidi, principalmente cortisolo.

La conclusione di Selye sulla non specificità della risposta allo stress è stata messa in discussione più di una volta. Ad esempio, Patsak e Palkowitz (2001) hanno condotto una serie di esperimenti che hanno dimostrato che diversi fattori di stress attivano diversi biomarcatori di stress e diverse regioni del cervello. Ad esempio, basse concentrazioni di glucosio nel sangue o emorragie attivano sia il sistema simpatico che il sistema HPA (l'asse ipotalamo-ipofisi-surrene, che forma la risposta allo stress); e l'ipertermia, il raffreddore e l'iniezione di formalina attivano selettivamente solo il sistema simpatico. Sulla base di questi dati, Pachak e Palkowitz hanno concluso che ogni fattore di stress ha la propria specificità neurochimica. Tuttavia, poiché esiste una certa sovrapposizione nella risposta quando esposto alla maggior parte dei fattori di stress, si ritiene ora che questi studi non confutino la definizione originale di stress come risposta non specifica del corpo alla domanda della situazione.

In uno stato di stress, il corpo reagisce in modo olistico al fattore irritante, mobilitando le forze in modo complesso per far fronte alla situazione. Tutti i sistemi corporei sono coinvolti nella reazione, solo per comodità evidenziano specifiche manifestazioni di stress, come quelle fisiologiche (ad esempio il rilascio di cortisolo), psicologiche (aumento dell'ansia e dell'attenzione), comportamentali (inibizione del comportamento alimentare e sessuale) e altri.

Quando ci troviamo di fronte a un pericolo percepito, ad esempio, rendendoci conto che siamo in pericolo di porre fine a una relazione, o non superare un esame, o essere catturati in una risaia dopo una protesta pacifica, il nostro ipotalamo attiva un sistema di allarme, inviando segnali chimici alla ghiandola pituitaria.

La ghiandola pituitaria, a sua volta, secerne l'ormone adrenocorticotropo, che attiva le nostre ghiandole surrenali per rilasciare adrenalina e cortisolo. L'adrenalina aumenta la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna e l'attività generale del corpo. Il cortisolo aumenta i livelli di glucosio nel sangue e colpisce il sistema immunitario, il cervello e altri organi. Inoltre, sopprime i sistemi digestivo e riproduttivo, mitiga le risposte immunitarie e invia segnali alle aree del cervello che controllano la funzione cognitiva, l'umore, la motivazione e la paura. Questo complesso ci aiuta a mobilitare la forza del corpo per adattarsi al cambiamento o far fronte a una situazione.

Lo stress fa bene e fa male?

Più tardi nella sua ricerca, Selye si è concentrato sulla digitazione delle risposte allo stress in relazione ai loro benefici e danni alla salute. Di conseguenza, nel 1976 Selye ha introdotto i termini "eustress" (dal greco antico εὖ, "buono"), che letteralmente significa "buono stress", e "angoscia" (dal greco antico δυσ, "perdita"), letteralmente - " stress estenuante”. Nella concettualizzazione di Selye, distress ed eustress non sono due diversi tipi di stress, come a volte si pensa. Questi sono due scenari per lo sviluppo di uno stato di stress inizialmente universale. La differenza appare solo nelle fasi successive allo stress stesso. L'eustress è la sua conseguenza adattiva, e l'angoscia è disadattiva.

Selye ha identificato tre fasi principali nello sviluppo dello stress: ansia, resistenza, esaurimento

Nella prima fase, si sviluppa uno stato di ansia e l'attenzione viene focalizzata, come reazione a uno stimolo o a un cambiamento delle condizioni ambientali, cioè a qualcosa di nuovo in un modo o nell'altro.

Nella seconda fase, si sviluppa la resistenza del corpo, cioè le sue forze vengono mobilitate per far fronte a una nuova situazione o adattarsi ad essa.

Nella terza fase, si verifica l'esaurimento, le risorse del corpo si esauriscono, che è vissuta soggettivamente come stanchezza e esaurimento.

Lo stress è considerato disadattivo, angoscia, se le risorse del corpo si sono già esaurite e l'adattamento non è stato raggiunto.

I termini "eustress" e "distress" non sono molto usati negli ambienti scientifici, ma la loro interpretazione semplificata è ancora comune nella psicologia popolare. Sebbene in teoria la distinzione tra distress ed eustress appaia abbastanza convincente, in pratica è difficile determinare con quale scenario per lo sviluppo dello stress abbiamo a che fare - se l'adattamento è stato raggiunto con successo e se i risultati ottenuti valgono le risorse corporee spese. Poiché il quadro fisiologico iniziale dello stress è lo stesso, le differenze riguardano principalmente le emozioni soggettive e la valutazione che accompagna lo stress. Ad esempio, una A all'esame valeva la preoccupazione e le notti insonni in preparazione? Inoltre, le conseguenze solitamente disadattive e adattive dello stress sono due facce della medaglia.

Nel caso dell'esame, un sonno disturbato può essere considerato una conseguenza disadattiva e una conoscenza acquisita e un voto eccellente come adattamento

Inoltre, anche se l'esame è stato bocciato, ma la preparazione è stata accompagnata da stress, questo stress non può essere considerato solo disadattivo, perché abbiamo maturato una certa esperienza di apprendimento.

In psichiatria, lo stress è associato all'insorgenza di alcuni disturbi mentali. L'ultima versione del Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5) identifica due disturbi da stress che derivano da un trauma psicologico: disturbo da stress acuto e disturbo da stress post-traumatico (PTSD). I sintomi includono ricordi intrusivi di un evento traumatico, stati emotivi negativi persistenti, incapacità di provare emozioni positive, aumento della vigilanza e ansia. Questi sintomi sono considerati motivi per una diagnosi di PTSD se persistono per più di un mese e causano disturbi significativi o menomazioni nelle attività sociali, professionali o di altro tipo.

Le conseguenze del trauma psicologico erano già state indagate da Freud. Allo stesso tempo, ha sostenuto che nel processo di sviluppo, il trauma è inevitabile. Inoltre, se seguiamo Freud, lo stesso sviluppo può essere interpretato come un adattamento a un'esperienza traumatica.

Freud considerava il trauma mentale per analogia con quello fisico: "Un trauma mentale o il ricordo di esso agisce come un corpo estraneo, che, dopo essere penetrato all'interno, rimane per lungo tempo un fattore attivo".

Se torniamo agli esperimenti di Selye, la risposta allo stress è stata trovata quando ai ratti è stato iniettato un estratto delle ovaie - una sostanza estranea, per adattarsi alla quale il corpo ha innescato una risposta allo stress. Nel caso del trauma psicologico, l'analogo di una sostanza o di un corpo estraneo è una nuova esperienza - è, per definizione, diversa da quella vecchia che esiste nell'individuo, e quindi è estranea, il che significa che non può fondersi indolore con l'esperienza esistente in un tutto unico.

Tuttavia, anche quando gli effetti dello stress possono essere classificati come PTSD, non è chiaramente disadattivo. Se una persona che è stata in guerra ha un disturbo da stress post-traumatico, significa che i cambiamenti nella sua psiche possono essere disadattivi in condizioni pacifiche, ma allo stesso tempo (come poteva) ha attraversato il processo di adattamento alla guerra. Se le condizioni ambientali cambiano - cessano di essere pacifiche - queste persone "disadattate" diventeranno le più adattate.

Perché lo stress è una reazione alla novità?

Lo stress è essenziale per lo sviluppo e l'esistenza. Piuttosto, non è lo stato di stress in sé che dovrebbe essere considerato dannoso, ma gli effetti negativi oi cambiamenti ambientali che hanno provocato la necessità di adattarsi ad essi. Lo stress innesca una risposta di adattamento, cioè adattamento alle condizioni di una nuova situazione o alla presenza di uno stimolo. Con l'esposizione regolare allo stimolo, l'effetto della novità scompare o diminuisce e, di conseguenza, il livello di stress diminuisce: il nostro corpo reagisce più tranquillamente ad esso. Questo declino è generalmente interpretato come dipendenza.

Se ci esponiamo regolarmente a un determinato fattore di stress, per esempio, svegliandoci presto la mattina quando suona la sveglia, col tempo ci abitueremo a questo stimolo e la risposta allo stress diventerà meno pronunciata

Per dimostrare che lo stress è una reazione alla novità, e non al cambiamento delle condizioni ambientali in peggio, Dmitry Zhukov usa l'esempio di un gatto catturato in una fotografia durante la Battaglia di Stalingrado nel suo libro Stress That Is Always With You.

A giudicare dalla sua postura, il gatto non è stressato, sebbene sia sul campo di battaglia. Inoltre, la foto mostra una nota attaccata al suo colletto, cioè il gatto ha svolto il ruolo di un messaggero. Le condizioni militari sono un'indubbia fonte di forte stress, tuttavia il gatto è riuscito ad adattarsi ad esse, crescendo durante la guerra. Colpi ed esplosioni, che provocano stress in condizioni pacifiche, il gatto inizia a percepire come componenti integranti dell'ambiente della sua esistenza.

Zhukov suggerisce che un gatto che è stato in grado di adattarsi a tali condizioni sperimenta lo stress in condizioni oggettivamente meno pericolose (ad esempio, nel silenzio allarmante di un tranquillo villaggio), perché saranno insolite per lui

Se consideriamo che lo stress è una risposta adattativa alla novità, allora, in linea di principio, tutta la nostra esistenza è una serie di stress, cioè fasi di apprendimento di cose nuove. Il processo di apprendimento può essere visto come entrare in una situazione nuova e sconosciuta e adattarsi ad essa. In questo senso, il bambino è più suscettibile allo stress, nonostante il mito diffuso dell'infanzia come il periodo meno stressante della vita. L'infanzia è un momento di intenso apprendimento. Il mito dell'infanzia non stressante è stato inventato dagli adulti, ai quali tutto ciò che un bambino impara sembra essere elementare e semplice.

Nel libro di cui sopra, Zhukov cita l'esempio dei corvi di un anno: differiscono dagli uccelli adulti per una dimensione della testa più grande. Ma questa è solo l'impressione che si crea a causa del fatto che le piume sulla testa dei pulcini sono sempre sollevate. Questa è una delle manifestazioni di una reazione allo stress: il corvo di un anno è sorpreso da tutto, per lei tutto il mondo è ancora nuovo e deve adattarsi a tutto. E i corvi adulti sono già difficili da sorprendere con qualcosa, quindi le piume giacciono lisce e la testa diminuisce visivamente.

In che modo lo stress aiuta (e ostacola) l'apprendimento?

Gli eventi stressanti sono ricordati molto bene, inoltre, più la reazione è pronunciata, meglio ricordiamo gli eventi che l'hanno provocata. Questo meccanismo è alla base del disturbo da stress post-traumatico, quando una persona preferirebbe dimenticare cosa ha scatenato lo stress, ma non può farlo.

Grazie alla sua capacità di promuovere la concentrazione e la memorizzazione, lo stress contribuisce al processo di apprendimento ed è persino necessario per questo. Se il fattore di stress è associato a un processo educativo intenzionale (ad esempio, stress alla vigilia di un esame), si dovrebbe parlare non di adattamento astratto, ma di apprendimento, cioè il processo di apprendimento stesso, inteso come un complesso della capacità ricordare, attenzione, capacità di lavoro, concentrazione e arguzia.

Tradizionalmente, si ritiene che la relazione tra stress e apprendimento sia ambigua: sebbene lo stress sia una condizione necessaria per l'apprendimento, può essere negativo

Ad esempio, i topi che imparano a trovare una piattaforma nascosta nel labirinto acquatico Morris, con livelli di stress aumentati (questo si ottiene abbassando la temperatura dell'acqua), ricordano meglio la posizione della piattaforma e la ricordano più a lungo, anche una settimana dopo l'allenamento. Tuttavia, questo effetto dello stress sull'apprendimento dura solo fino a una certa temperatura dell'acqua. Temperature più basse non danno ulteriore miglioramento, ma, al contrario, peggiorano il processo. Su questa base, di solito si conclude che livelli moderati di stress sono benefici per l'apprendimento e quelli aumentati negativamente.

La neuroscienziata Marian Joels e i suoi colleghi si sono chiesti cosa determina esattamente il modo in cui lo stress influenza l'apprendimento e hanno anche sfidato la nozione di stress come meccanismo che influenza l'apprendimento in modo mutualmente esclusivo, ovvero può sia interferire che facilitare l'apprendimento.

Per quanto riguarda l'esperimento con i ratti, fanno notare che la diminuzione dell'efficienza di apprendimento può essere associata non agli effetti negativi dello stress, ma al fatto che a temperature più basse il corpo del ratto passa a una strategia di risparmio energetico, in cui l'apprendimento non è più una priorità. Cioè, la risposta allo stress si è esaurita, il che ha ridotto l'efficacia dell'allenamento.

Uno studio di Joels e dei suoi colleghi ha scoperto che lo stress promuove l'apprendimento e la memorizzazione quando la risposta allo stress coincide con il processo di apprendimento. Se lo stress è separato dal processo di apprendimento, cioè una persona sperimenta lo stress non durante l'apprendimento, ma, ad esempio, il giorno dopo, ricorderà peggio il materiale appreso.

Se ti stavi preparando per un esame di matematica e il processo era accompagnato dallo stress corrispondente, e il giorno successivo hai sperimentato stress legato a circostanze personali, allora avrai un rendimento inferiore all'esame rispetto a quello che avresti mostrato se il tuo stress fosse correlato esclusivamente con la matematica

Sebbene l'effetto dello stress che non coincide con il momento dell'apprendimento sia logico da interpretare come un impatto negativo sull'apprendimento, Joels ei suoi colleghi offrono un'interpretazione alternativa. Lo stress che non coincideva con il momento dell'apprendimento ha innescato un nuovo processo di apprendimento che è entrato in competizione o ha sovrascritto informazioni precedentemente apprese. Nel nostro esempio con l'esame e i problemi personali, ovviamente abbiamo imparato male il materiale necessario per l'esame, ma abbiamo ricordato bene la situazione che ha provocato lo stress personale. Ed è possibile che sia questa conoscenza che sarà più utile nella vita, anche se il prezzo è una scarsa preparazione per l'esame e un voto basso.

Esperimenti effettuati in seguito hanno confermato i risultati della ricerca condotta da Joels. Tom Smits ei suoi colleghi hanno sottolineato l'importanza non solo della coincidenza temporale dello stato di stress con il processo di apprendimento, ma anche di quello contestuale.

Hanno condotto un esperimento con gli studenti e hanno scoperto che quando l'informazione da studiare è concettualmente correlata al loro stato di stress ed è considerata importante dagli studenti, l'apprendimento sotto stress contribuisce a una migliore memorizzazione. Cioè, per una migliore preparazione all'esame, il nostro stress durante l'allenamento dovrebbe essere provocato dal fatto stesso dell'esame e dal materiale studiato e non, ad esempio, dalle circostanze personali.

L'idea idealizzata che possiamo evitare del tutto lo stress e che questo migliorerà le nostre vite è insostenibile. Lo stress è impossibile e inutile liberarsene. Rivitalizza e tonifica, ma allo stesso tempo indebolisce ed esaurisce. Il primo è impossibile senza il secondo. Come un battito cardiaco, l'alternanza di fasi di stimolazione, esaurimento e recupero è il ritmo della vita. Lo stress indica che è importante per noi, ciò che ci ispira o ci ferisce, a cui non possiamo rimanere indifferenti. Se non abbiamo stress, non ci interessa, proviamo apatia e distacco, non siamo coinvolti in nulla.

Secondo Hans Selye, “La completa libertà dallo stress significa morte. Lo stress è associato a esperienze piacevoli e spiacevoli. Lo stress fisiologico è al minimo nei momenti di indifferenza, ma mai a zero (che significherebbe la morte).”

Forse hai familiarità con la situazione in cui hai deciso di dedicare un giorno al riposo, e per riposo significava non fare nulla, e alla fine di questa giornata sei tormentato dalla sensazione che non esistesse. L'unica cosa che salva una giornata del genere è una sensazione di ansia per il tempo perso, che stimola la mobilitazione delle forze e il tentativo di recuperarla.

Postulando i rischi per la salute dello stress e l'illusione che possa essere evitato, la psicologia popolare sfrutta la nostra capacità di sperimentare lo stress. Una persona inizia a considerare un tale stato malsano e concentra le risorse adattive e di mobilitazione non sulla situazione che provoca stress, ma sul tentativo di liberarsi dello stress stesso, cioè, sperimentando lo stress sullo stress e in questa fase cerca l'aiuto di uno psicologo.

Allo stesso modo, la nostra capacità di sperimentare lo stress viene sfruttata dai movimenti sociali che si fanno prendere dal panico per l'aumento dei livelli di stress nella società di oggi. È così che attirano l'attenzione su di sé innescando lo stesso stress legato allo stress.

Lo stress è inevitabile finché siamo vivi. Non ci resta che cercare di usarlo in modo più efficace e almeno non sprecare lo stress in inutili ansie dovute al fatto che lo stiamo vivendo.