In che modo l'era degli smartphone sta spazzando via un'intera generazione di giovani?

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

Gli adolescenti americani di oggi stanno crescendo in un'era di digitalizzazione onnipresente, in cui gli smartphone sono diventati compagni eterni. E, come dimostrano i sondaggi nazionali, sempre più adolescenti sono in crisi.

Ecco forse il dato più allarmante: tra il 2009 e il 2017, la percentuale di studenti delle scuole superiori con tendenze suicide è aumentata del 25%. La percentuale di adolescenti con depressione clinica è aumentata del 37% tra il 2005 e il 2014. Forse, in realtà, questa cifra è anche più alta, solo alcuni sono imbarazzati ad ammetterlo. Inoltre, il tasso di mortalità per suicidio è in aumento.

Gli adulti hanno notato queste tendenze e si sono preoccupati: la colpa è dei telefoni!

"È vero che gli smartphone hanno spazzato via un'intera generazione?" - ha chiesto alla rivista "Atlantic" nel 2017 dalla copertina provocatoria. Nel suo acclamato articolo, il professore di psicologia della San Diego State University, Jean Twenge, ha riassunto il legame tra salute mentale e tecnologia, e ha risposto affermativamente. La stessa opinione si è saldamente radicata nella coscienza di massa.

Le paure delle persone riguardo agli smartphone non si limitano alla depressione o all'ansia. Il vero panico è seminato dalla dipendenza dal gioco d'azzardo e dalla dipendenza dal telefono: a causa dell'ubiquità delle tecnologie digitali, la nostra concentrazione e la nostra memoria si deteriorano. Tutte queste domande sono davvero terrificanti: la tecnologia ci sta facendo impazzire.

Ma dai un'occhiata più da vicino alla letteratura scientifica e chatta con gli scienziati che stanno cercando di andare a fondo della questione - e la tua fiducia svanirà.

La ricerca sull'esistenza di un legame tra la tecnologia digitale e la salute mentale ha prodotto risultati inconcludenti, sia in studi su adulti che su bambini. "C'è confusione nel mondo scientifico", ha detto Antony Wagner, presidente del dipartimento di psicologia della Stanford University. “Esistono prove convincenti per una relazione causale che i social network influenzino la nostra percezione, la funzione neurologica o i processi neurobiologici? Risposta: non ne abbiamo idea. Non abbiamo tali dati”.

Alcuni ricercatori con cui ho parlato - anche quelli che credono che il legame tra proliferazione digitale e malattia mentale sia esagerato - credono che questo sia un tema importante che richiede ulteriori studi e analisi.

Se la tecnologia è in qualche modo responsabile dell'aumento delle paure degli adolescenti, della depressione e del suicidio, dobbiamo stabilirlo con certezza. E se l'ubiquità dei dispositivi digitali influenza in qualche modo la psiche umana - come il nostro cervello si sviluppa, affronta lo stress, ricorda, presta attenzione e prende decisioni - allora di nuovo dobbiamo essere sicuri.

La questione di come la tecnologia influisca sulla salute mentale di bambini e adolescenti è estremamente importante. I dati raccolti sulle cause dell'umore di panico richiedono un ulteriore studio del soggetto. Quindi ho posto ai ricercatori in questo campo una semplice domanda: come otteniamo la risposta più convincente?

Mi hanno spiegato di cosa è irto e come si può correggere la situazione. In poche parole: agli scienziati devono essere poste domande precise e specifiche, devono raccogliere dati di qualità e in tutte le aree della psicologia. E, sorprendentemente, gli scienziati saranno impotenti se non saranno aiutati da giganti della tecnologia come Apple e Google.

Da dove viene il legame tra social media e depressione?

La speculazione secondo cui un uso eccessivo della tecnologia e dei social media è dannoso per la salute mentale non è stata risolta.

"L'avvento degli smartphone ha cambiato radicalmente ogni aspetto della vita degli adolescenti", scrive Twenge per The Atlantic. Anche se la parola “radicale” ti confonde, sarà difficile negare che il modo in cui gli adolescenti comunicano tra loro (o, se vuoi, non comunicano) è cambiato. Questi cambiamenti sono legati a un allarmante aumento delle malattie mentali tra gli adolescenti?

Questa è una versione interessante, non priva di base.

Innanzitutto, dicendo che non ci sono dati, Wagner non intendeva dire che non fosse stata effettuata alcuna ricerca. Quello che intendeva dire è che non ci sono prove conclusive che la tecnologia digitale sia dannosa per le menti.

Ecco come stanno davvero le cose. Numerose indagini tra i giovani hanno dimostrato che esiste effettivamente una relazione statisticamente significativa tra il tempo trascorso al telefono e al computer e alcuni indicatori di benessere, comprese le sindromi depressive.

Tuttavia, questi studi dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie tra i giovani non si sono concentrati sulla tecnologia digitale. Forniscono solo una valutazione generale del comportamento e della psicologia degli adolescenti, ad esempio per quanto riguarda l'uso di droghe, la sessualità e l'alimentazione.

Nel 2017, Twenge e i suoi colleghi hanno riscontrato uno schema preoccupante in due sondaggi: è probabile che gli adolescenti che trascorrono più tempo sui social media siano più a rischio di depressione e tendenze suicide. Inoltre, questo modello era più pronunciato tra le ragazze adolescenti.

Tre prenotazioni devono essere fatte qui contemporaneamente. In primo luogo, i dati non implicano la causalità.

In secondo luogo, i sintomi depressivi non significano depressione clinica. Gli intervistati adolescenti hanno semplicemente concordato con le affermazioni secondo cui "la vita spesso mi sembra priva di significato". Tuttavia, in un'altra indagine, Twenge e il suo collega hanno scoperto che agli adolescenti che usano dispositivi elettronici per sette o più ore al giorno viene diagnosticata la depressione due volte più spesso.

Tali riserve pullulano di tali studi. In generale, raramente conducono una relazione causale, ma escludono valutazioni cliniche (basate su dati personali), interpretano arbitrariamente il termine stesso di salute mentale, utilizzano una scala di autovalutazione e ricorrono a generalizzazioni come "tempo sullo schermo" e "uso di dispositivi elettronici" - dove include qualsiasi dispositivo, sia esso uno smartphone, un tablet o un computer. Pertanto, i loro risultati, nonostante la loro significatività statistica, sono molto modesti.

La confusione è esacerbata dal fatto che diversi studi esaminano parametri diversi: Twenge e colleghi hanno esaminato l'umore, mentre altri sono più interessati all'attenzione, alla memoria o al sonno.

Ecco solo alcuni motivi per cui gli scienziati non possono rispondere chiaramente a una domanda così apparentemente semplice, se la tecnologia aiuta i bambini o, al contrario, fa del male.

Per delineare più accuratamente i contorni, i ricercatori devono affrontare diversi problemi seri nella letteratura tecnica. Consideriamoli a turno.

Il tempo sullo schermo è difficile da misurare

Considera che la ricerca sulla salute mentale dei giovani è simile alla scienza della nutrizione: anche lì il diavolo si romperà una gamba.

I nutrizionisti fanno molto affidamento sull'autostima del paziente. Alle persone viene chiesto di ricordare cosa hanno mangiato e quando. E le persone hanno una cattiva memoria. E tanto che l'approccio stesso può essere tranquillamente considerato "fondamentalmente sbagliato", come ha spiegato la mia collega Julia Belluz.

Forse ha senso chiedersi, è lo stesso con gli studi sul comportamento della rete? Infatti, in tutti i sondaggi, agli adolescenti viene spesso chiesto di stimare da soli quante ore al giorno trascorrono utilizzando diversi dispositivi: telefoni, computer o tablet. Le risposte sono riassunte nella colonna "tempo di utilizzo". Ogni tanto si chiarisce la domanda: "Quante ore al giorno trascorri sui social?" o "quante ore al giorno giochi al computer?"

Rispondere loro è più difficile di quanto sembri. Quanto tempo passi con il telefono inattivo, ad esempio in fila al supermercato o in bagno? Più ci aggrappiamo ai dispositivi senza scopo, più diventa difficile tenere traccia delle nostre abitudini da soli.

Uno studio del 2016 ha rilevato che solo un terzo degli intervistati è accurato nelle stime del tempo trascorso su Internet. In generale, le persone tendono a esagerare questo parametro, hanno scoperto gli scienziati.

« Il tempo sullo schermo può essere diverso, ma la differenza non viene considerata

Un altro intoppo nella formulazione stessa della domanda: è posta in modo troppo ampio.

“Il tempo sullo schermo è diverso, non è la stessa cosa. Ci sono centinaia di modi per passare il tempo al computer, spiega Florence Peslin dell'Institute for Brain Research di Tulsa, in Oklahoma. - Puoi sederti sui social media, giocare, fare ricerche, leggere. Puoi andare anche oltre. Quindi, giocare online con gli amici non è affatto la stessa cosa che giocare da soli.

Questo punto dovrebbe essere più pienamente riflesso nella ricerca

"In dietetica, nessuno parla di 'tempo per mangiare'", afferma Andrew Przybylski, uno psicologo sperimentale presso l'Oxford Institute for Internet Research. - Parliamo di calorie, proteine, grassi e carboidrati. Il termine "tempo sullo schermo" non riflette l'intera tavolozza."

Questo non è facile da fare, perché la tecnologia non si ferma. Oggi gli adolescenti sono sulla rete TikTok (o dove altro?), e domani passeranno a una nuova piattaforma social. In dietetica, per lo meno, puoi essere certo che i carboidrati rimarranno sempre carboidrati. A differenza delle app per smartphone, non cambieranno.

"Oggi i giornali ti dicono che il vino è buono, ma domani è cattivo", spiega Przybylski. - Ora immagina come sarebbe se il vino cambiasse alla stessa velocità. Se solo comparissero costantemente nuovi vini."

Nel frattempo, gli schermi intorno a noi stanno diventando sempre di più. Ci sono già anche frigoriferi con schermi e accesso a Internet. Anche questo è considerato "tempo sullo schermo"?

"Quando si guarda alla tecnologia digitale nel suo insieme, si perdono sfumature importanti", spiega Amy Orben, psicologa dell'Oxford Institute for Internet Research. "Se sfogli le pagine con modelli sottili su Instagram, l'effetto non sarà lo stesso se chatti su Skype con tua nonna o i compagni di classe."

Gli scienziati chiedono "raccolta dati passiva" e si aspettano aiuto dai giganti dei media

Breslin sta attualmente lavorando a uno studio su larga scala sullo sviluppo del cervello negli adolescenti. Questo lavoro è finanziato dal National Institutes of Health e si concentra sullo sviluppo cognitivo del cervello.

Ad oggi, 11.800 bambini a partire dai 9 anni sono sotto osservazione da più di 10 anni. Lo sviluppo e il comportamento dei bambini vengono valutati annualmente su una serie di indicatori, compreso il monitoraggio dell'attività fisica tramite braccialetti intelligenti. I bambini vengono sottoposti a scansioni cerebrali ogni due anni per monitorare il loro sviluppo neurobiologico.

È uno studio a lungo termine e ad alta tecnologia il cui obiettivo è stabilire relazioni causali. Se i bambini sviluppano sbalzi d'umore ansiosi, depressione o dipendenza, gli scienziati saranno in grado di analizzare tutti gli antecedenti e i concomitanti durante gli anni formativi della loro personalità e determinare quali di essi hanno determinato lo sviluppo psicologico.

Ad oggi, gli scienziati non sono ancora in grado di rispondere a questa domanda in modo inequivocabile, ammette Breslin. Tutto si riduce alla mancanza di dati. Nel suo studio, ai bambini viene chiesto di indicare esattamente cosa stanno facendo al computer. Screen Time è suddiviso in sottocategorie come giochi multiplayer, singoli e social media. Anche in questo caso, vengono costantemente visualizzate nuove applicazioni: non è possibile tenere traccia di tutto. Pertanto, è improbabile che gli scienziati siano in grado di trarre conclusioni finali su come i dispositivi e i social network influenzano il cervello in via di sviluppo senza un aiuto esterno.

Pertanto, tutte le speranze di Breslin e dei suoi colleghi sono per la raccolta passiva dei dati. Vogliono che Apple e Google, i principali sviluppatori di sistemi operativi per smartphone, condividano con loro ciò che i bambini fanno sui loro telefoni.

Le aziende hanno questi dati. Pensa alla nuova app di statistiche apparsa di recente su iPhone. Fornisce report settimanali su come gli utenti trascorrono il loro tempo al telefono. Tuttavia, questi dati non sono disponibili per gli scienziati.

"Ora che il tempo sullo schermo è misurato dal sistema operativo stesso, gli scienziati chiedono sempre più ad Apple di accedere a questi dati per la ricerca", spiega Breslin. Con il permesso dei partecipanti al sondaggio e dei loro genitori, gli scienziati saranno in grado di capire le abitudini di networking dei bambini senza una sola domanda. Secondo lei, "Google" ha già accettato, il caso è per "Apple".

È possibile utilizzare applicazioni di terze parti, ma spesso sono troppo invadenti e registrano tutto fino alla pressione dei singoli tasti. Inoltre, le loro applicazioni sono spesso difettose e mal assemblate con altre applicazioni. I dati direttamente da Apple, spiega Breslin, daranno agli scienziati l'accesso alle informazioni che già hanno.

Ma anche con la raccolta dati passiva, c'è ancora molta strada da fare. È molto difficile dire inequivocabilmente se danneggiano i bambini o meno.

Gli scienziati devono concordare sull'entità dell'effetto

Diciamo che la tecnologia digitale influisce sulla salute mentale. Ma come possiamo essere sicuri che questa connessione sia davvero di fondamentale importanza? Questa è un'altra domanda chiave a cui gli scienziati devono rispondere.

Dopotutto, molti fattori influenzano la psiche del bambino: genitori, stato economico, ecologia, abitudine di leggere libri e così via.

E se tutti questi fattori fossero coinvolti e la tecnologia digitale fosse solo una goccia nell'oceano? Forse altre misure meritano l'attenzione della comunità internazionale, ad esempio per eliminare la povertà infantile?

Suppongo che non danneggeranno le immagini visive.

Nel 2017, Twenge ha scoperto che in uno studio, la correlazione tra sedersi sui social media e sintomi depressivi era 0,05. Tra le ragazze, questa cifra era leggermente più alta - 0,06. Ma se prendi alcuni ragazzi, allora era solo 0,01 - quindi è, in linea di principio, ha cessato di essere rilevante.

In sociologia, la correlazione è misurata da valori nell'intervallo da -1 a +1. Meno uno significa perfetta correlazione negativa e più uno significa perfetta correlazione positiva.

Quindi 0,05 è piuttosto piccolo. Proviamo a visualizzare questo. Lo psicologo Kristoffer Magnusson offre un fantastico strumento online per visualizzare le statistiche. Ecco un grafico schematico dei dati di 1.000 partecipanti allo studio. Immagina che l'asse x sia sintomi depressivi e l'asse y sia il tempo trascorso sui social media. Se non disegni linee ausiliarie, noterai questa relazione?

Può anche essere mostrato sul diagramma di Venn come una sovrapposizione parziale di due parametri.

Twenge e i suoi colleghi hanno anche scoperto che la correlazione tra l'uso di dispositivi elettronici e le tendenze suicide (come definita nello studio originale) era 0,12, che è solo leggermente superiore.

Alcune di queste correlazioni sono considerate statisticamente significative e sono riemerse in numerosi studi. Ma quanto sono rilevanti?

"Siamo ricercatori e non dovremmo pensare alla significatività statistica, ma al vero impatto di un effetto", spiega Orban. Lui e Przybylski hanno recentemente pubblicato un articolo su Nature Human Behaviour che ha cercato di inserire la ricerca sulla correlazione in un contesto più ampio.

Dopo aver analizzato i dati di 355mila 258 intervistati, hanno riscontrato una piccola correlazione negativa tra tecnologia digitale e salute mentale.

Ma poi hanno confrontato quei numeri con quelli delle persone ipovedenti che portano gli occhiali, un altro fattore importante che influenza il benessere psicologico fin dall'infanzia. Quindi, si è scoperto che gli occhiali hanno un effetto ancora più forte! Certo, quando devi portare gli occhiali e tutti ti prendono in giro, c'è poco di buono - ma nessuno pretende di limitare il "tempo degli occhiali". D'altra parte, il bullismo vero e proprio colpisce quattro volte più della tecnologia digitale.

Inoltre, si è scoperto che mangiare patate influisce negativamente sulla psiche quasi quanto la tecnologia digitale. Ancora una volta, le patate non causano la censura pubblica e non ci sono prove che mangiarle sia dannoso per i bambini. "Le prove disponibili suggeriscono contemporaneamente che l'impatto della tecnologia è statisticamente significativo, ma allo stesso tempo così minimo che è improbabile che abbia un'importanza pratica".

Przybylski e Orben hanno anche scoperto che è importante anche il modo in cui gli scienziati interpretano i sintomi depressivi.

"Ho analizzato tutte le opzioni e ho scoperto che puoi condurre centinaia di migliaia di studi e giungere alla conclusione che la relazione è altrettanto negativa - e dire che la relazione è positiva, e infine, con lo stesso successo, concludere che non c'è proprio nessuna relazione. Quindi vedi che casino c'è ", dice Orben.

Per cominciare, gli scienziati devono definire più chiaramente quali parametri sono importanti per loro e come vengono misurati. Ed è meglio fissare in anticipo il piano di analisi per non modificare i risultati in seguito.

Le domande devono essere formulate in modo più preciso e concreto, e questo non andrà bene a qualcuno. Quindi, chiedere quanto tempo devi passare dietro lo schermo sta semplificando eccessivamente tutto.

"Abbiamo bisogno di numeri", dice Breslin. "Ma non ci sono quasi metodi universali".

Dati migliori possono aiutare a porre domande più specifiche su come la tecnologia digitale influisce sulla salute mentale.

Ad esempio: i giochi multiplayer online possono aiutare i bambini timidi che hanno difficoltà a stabilire relazioni? La risposta a questa domanda non ti dice quante ore al giorno puoi trascorrere giocando online. Ma i genitori di questi bambini sapranno per certo cosa aiuterà e cosa no.

Poi pioveranno domande: che dire dei bambini di famiglie povere, i social li colpiscono più dolorosamente o no? E se i social media sono dannosi, che dire del multitasking quando le persone fanno più cose contemporaneamente? Quando gli appuntamenti online sono utili nella vita reale? Ci saranno molte domande e ognuna richiede molta attenzione.

"Certo, uno studio puramente sperimentale, in cui alcuni bambini cresceranno con i social network e altri senza, non possiamo farlo", afferma Orben. Apparentemente, è improbabile che il ruolo di Internet diminuisca nel prossimo decennio. E se la tecnologia digitale è dannosa per i bambini, dobbiamo saperlo con certezza, dice.

Quindi è il momento di dare risposte a tutte queste domande. "Altrimenti, dovremo continuare a discutere senza prove", conclude Orben.