Secondo cervello: come i batteri intestinali controllano la nostra mente

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

Siamo abituati al fatto che il cervello controlla il nostro comportamento, ma cosa controlla il cervello? Si scopre che a volte i microbi passeggeri silenziosi si sforzano di prendere il controllo. Bird In Flight sa come non lasciare il processo decisionale ai batteri.

L'intestino e il cervello comunicano attraverso il nervo vago, che viaggia lungo il collo fino al torace e all'addome. Julia Anders, autrice del bestseller Charming Gut. Come ci governa l'organo più potente , paragona il nervo vago a un cavo telefonico che collega l'intestino ai singoli centri del cervello.

Il cervello conduce tutti gli organi del corpo, e molti attraverso il nervo vago, ma solo l'intestino ha autonomia: se il nervo viene tagliato, "scollegando" il cervello dall'intestino, quest'ultimo continuerà a funzionare. Ha un proprio sistema nervoso, che gli scienziati chiamano "il secondo cervello". È costituito da un numero enorme di neuroni e cellule ausiliarie e produce diverse dozzine di neurotrasmettitori. Le funzioni di un sistema nervoso così sviluppato non possono essere limitate alla regolazione della digestione.

Ciao, sono germi?

La maggior parte dei segnali lungo il nervo vago non viene trasmessa dall'alto verso il basso, ma dal basso verso l'alto - al cervello. Gli scienziati ipotizzano che l'intestino influisca sulla nostra salute mentale. Uno stimolatore elettrico del nervo vago è già in uso per curare la depressione che non risponde alla terapia farmacologica. Fa sì che il nervo generi gli impulsi "corretti".

L'intestino produce il 90% di serotonina, l'ormone della felicità. Forse la causa della depressione non è nel cervello, ma nell'intestino. Gli scienziati hanno anche scoperto un legame tra salute intestinale e ansia, autismo, malattie neurodegenerative come il Parkinson e l'Alzheimer.

Inoltre: non solo l'intestino stesso invia segnali attraverso il nervo vago, ma anche i microrganismi che lo abitano. Lo fanno in modi diversi, ad esempio stimolando la produzione di serotonina da parte delle cellule della mucosa intestinale. L'influenza della microflora sul comportamento e sull'umore è stata dimostrata in numerosi esperimenti su topi di laboratorio.

Come valutare lo stato mentale dei topi? Puoi mettere gli animali in una bacinella d'acqua e guardare per quanto tempo nuoteranno: i topi depressi si arrendono più velocemente nella lotta contro i problemi. Il neuroscienziato John Kryan della Irish National University di Cork ha aggiunto il batterio Lactobacillus rhamnosus JB-1 al mangime degli animali da esperimento. I topi nuotavano più velocemente e più attivamente e i loro corpi producevano meno ormoni dello stress rispetto al gruppo di controllo. La dissezione del nervo vago ha negato l'effetto dei batteri benefici.

Non solo l'intestino stesso invia segnali attraverso il nervo vago, ma anche i microrganismi che lo abitano.

Se una certa microflora è associata a un atteggiamento depressivo o ottimista nei confronti della vita, il comportamento dovrebbe cambiare quando i batteri vengono scambiati. Questo è stato dimostrato negli esperimenti degli scienziati della McMaster University in Canada. Hanno selezionato diverse linee di topi da laboratorio, che avevano caratteri diversi. Quando i topi timidi sono stati trapiantati con la microflora dei topi avventurosi, hanno mostrato più interesse nell'esplorazione di nuovi oggetti.

Ti piace comunicare? Condividi i batteri

I batteri intestinali influenzano anche il comportamento sociale dei topi di laboratorio. Scienziati del Baylor College of Medicine di Houston (USA) hanno studiato la relazione tra obesità materna e disturbi dello spettro autistico nella prole. Il gruppo di controllo di topi ha mangiato normalmente e il gruppo sperimentale ha ricevuto cibo con un alto contenuto di grassi. Come previsto, le femmine del secondo gruppo hanno guadagnato peso extra.

I topi di madri sovralimentate erano molto meno interessati a comunicare con i loro parenti rispetto alla prole del gruppo di controllo. L'analisi della microflora intestinale ha mostrato differenze significative tra i due gruppi, in entrambe le generazioni. Ma come verificare se la propensione al comportamento antisociale è dovuta ai batteri? La risposta è semplice: popolare l'intestino di animali chiusi con la microflora di parenti socievoli.

In un esperimento con topi da laboratorio, questo non è difficile: basta mettere gli animali in una gabbia, la convivenza porta inevitabilmente allo scambio di batteri intestinali. Dopo quattro o cinque settimane, la microflora dei topi non comunicativi è diventata la stessa del gruppo di controllo e il comportamento sociale è tornato alla normalità.

Gli scienziati hanno scoperto che i topi con disturbo autistico hanno un numero notevolmente ridotto di batteri Lactobacillus reuteri nell'intestino. Questo microrganismo influenza la produzione di ossitocina, un ormone che regola il comportamento sociale. Una dieta ricca di grassi sopprime il Lactobacillus reuteri nell'intestino della madre e lei trasmette la sua microflora disturbata alla sua prole.

La mancanza di batteri benefici e, di conseguenza, di ossitocina durante lo sviluppo del topo porta alla sua asocialità. Aggiungendo batteri vivi, Lactobacillus reuteri, all'acqua potabile, gli scienziati sono stati in grado di riportare alla normalità il comportamento degli animali da esperimento.

Tu sei quello che mangi. E viceversa

I microrganismi possono avere ragioni evolutive per controllare il nostro comportamento. Secondo gli scienziati, i batteri stimolano i loro ospiti a comunicare, perché favorisce lo scambio di microflora. Sono inoltre in grado di influenzare le abitudini alimentari dell'ospite, costringendolo a consumare cibi che ne favoriscono la crescita e la riproduzione. Forse quando non puoi resistere alla torta, non è una volontà debole, ma microrganismi.

Ad alcuni batteri piace il grasso, ad altri lo zucchero e talvolta l'obesità ha il prezzo delle loro preferenze. I microbi possono controllare il comportamento alimentare dell'ospite in molti modi: interferiscono con il sistema di ricompensa nel cervello, alterano la sensibilità delle papille gustative, rilasciano sostanze che influenzano l'umore e violano anche la trasmissione dei segnali attraverso il nervo vago.

Come resistere ai microrganismi i cui interessi non coincidono con i nostri piani per perdere peso nel nuovo anno? Crea concorrenza tra loro. Più varia è la composizione della microflora intestinale, meno è probabile che una specie prevalga sulle altre e assuma il comando del cervello.

Una dieta ricca di grassi e carboidrati semplici impoverisce la microflora intestinale; per mantenere una varietà di batteri, è necessario mangiare più verdura, frutta e latticini. Uno studio sull'effetto della dieta sul peso, che ha riguardato 120 mila persone, ha dimostrato che il prodotto principale per la perdita di peso è lo yogurt.

Germi per la depressione

Gli esperimenti che studiano l'effetto della microflora intestinale sulla psiche mostrano che la depressione e il disturbo d'ansia possono essere trattati con i probiotici, che sono batteri benefici. Gli scienziati usano una nuova parola per loro: psicobiotici.

In uno studio condotto da scienziati iraniani, i pazienti con disturbo depressivo maggiore hanno ricevuto integratori batterici o un placebo. Gli psicobiotici includevano Lactobacillus acidophilus, Lactobacillus casei e Bifidobacterium bifidum. Dopo otto settimane, i pazienti che hanno assunto lo psicobiotico hanno ottenuto punteggi significativamente migliori sul Beck Depression Inventory (un test ampiamente utilizzato per valutare la depressione) rispetto ai controlli.

Scienziati giapponesi hanno studiato l'effetto del kefir contenente il ceppo Shirota del batterio Lactobacillus casei sullo stato psicologico degli studenti di medicina durante un importante esame. Hanno scoperto che il kefir normalizza i livelli dell'ormone dello stress cortisolo e aumenta i livelli di serotonina. Inoltre, il probiotico riduce la manifestazione di disturbi associati allo stress, come raffreddori e dolori addominali.

Gli esperimenti che studiano l'effetto della microflora intestinale sul cervello umano sono ancora in una fase iniziale e di solito vi prende parte un numero limitato di persone, quindi è troppo presto per parlare di un legame inequivocabilmente provato tra attività intestinale e stato mentale. Ma i primi studi indicano che lo studio degli psicobiotici è una direzione promettente. Fino all'invenzione della pillola magica, aiuta il tuo intestino in modi comprovati: mangia yogurt, verdura e frutta. Quindi i batteri non prenderanno il controllo del pannello di controllo del cervello.