Dove vanno a finire i nostri ricordi della prima infanzia?

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

Dove vanno a finire i ricordi d'infanzia? Perché il nostro cervello sa dimenticare? Puoi fidarti dei frammenti della memoria? Il problema dei ricordi d'infanzia preoccupa gli scienziati da diversi anni e recenti ricerche di psicologi e neurofisiologi possono chiarire molto in merito.

I miei ricordi sono come l'oro in un portafoglio dato dal diavolo:

lo apri e ci sono foglie secche.

Jean-Paul Sartre

Infanzia. Il fiume. Acqua straripante. Sabbia bianca. Papà mi insegna a nuotare. Oppure eccone un altro: i bagagli. Raccogli tutti i tipi di spazzatura come perline, vetro colorato, involucri di caramelle da caramelle e gomme, scavi un piccolo buco nel terreno, butti lì i tuoi tesori, premi tutto con il vetro precedentemente trovato da una bottiglia e lo riempi di terra. Nessuno li ha mai trovati in seguito, ma ci piaceva fare proprio questi bagagli. La mia memoria dell'asilo si è ridotta a momenti così isolati: un disegno con il dito sul vetro appannato di una finestra, la camicia a quadri di mio fratello, una strada buia d'inverno cosparsa di luci rosse, macchine elettriche in un parco per bambini.

Quando proviamo a ricordare la nostra vita prima del momento della nascita, si scopre di vedere solo tali scorci nell'armadio della memoria, nonostante il fatto che allora abbiamo pensato a qualcosa, sentito qualcosa e imparato molto sul mondo in quei giorni. Dove sono finiti tutti questi ricordi d'infanzia, in questi anni?

© Gerard DuBois

Il problema dei ricordi d'infanziae l'inevitabile dimenticanza si inserisce nella semplice definizione degli psicologi - "amnesia infantile". In media, i ricordi delle persone raggiungono l'età in cui avevano 3-3, 5 anni, e tutto ciò che è successo prima diventa un abisso oscuro. La dott.ssa Patricia Bauer, la principale esperta di sviluppo della memoria presso la Emory University, osserva:

Questo fenomeno richiede la nostra attenzione, perché in esso c'è un paradosso: moltissimi bambini ricordano perfettamente gli eventi della loro vita, ma, da adulti, conservano una piccola parte dei loro ricordi.

Negli ultimi anni, gli scienziati sono stati particolarmente coinvolti in questo problema e, a quanto pare, sono riusciti a svelare cosa succede nel cervello quando perdiamo i ricordi dei primissimi anni.

E tutto iniziò con Freud, che nel 1899 coniò il termine "amnesia infantile" per il fenomeno descritto. Ha sostenuto che gli adulti hanno dimenticato i loro primi anni nel processo di soppressione dei ricordi sessuali interferenti. Mentre alcuni psicologi hanno sostenuto questa affermazione, la spiegazione più ampiamente accettata per l'amnesia infantile era che i bambini di età inferiore ai sette anni non erano semplicemente in grado di formare ricordi duraturi, sebbene le prove a sostegno di questa teoria fossero scarse. Per quasi un secolo, gli psicologi hanno ipotizzato che i ricordi d'infanzia non sopravvivano principalmente perché non sono in grado di durare.

La fine degli anni '80 è stata contrassegnata dall'inizio della riforma nel campo della psicologia infantile. Bauer e altri psicologi hanno iniziato a studiare la memoria dei bambini usando un metodo molto semplice: hanno costruito un giocattolo molto semplice davanti al bambino e lo hanno distrutto dopo il segnale, quindi hanno osservato se il bambino poteva imitare le azioni di un adulto nel modo corretto ordine, ma in un arco di tempo esteso: da pochi minuti fino a diversi mesi.

Esperimento dopo esperimento ha dimostrato che i ricordi dei bambini di età pari o inferiore a 3 anni in realtà persistono, sebbene con limitazioni. A 6 mesi di età, i bambini ricordano almeno l'ultimo giorno; a 9 mesi gli eventi vengono conservati in memoria per almeno 4 settimane; all'età di due anni - durante l'anno. E in uno studio storico (1) del 1991, gli scienziati hanno scoperto che un bambino di quattro anni e mezzo potrebbe ricordare in dettaglio un viaggio a Disney World che ha avuto luogo 18 mesi prima. Tuttavia, intorno ai 6 anni, i bambini iniziano a dimenticare molti di questi primi ricordi. Un altro esperimento (2) del 2005, condotto dal Dr. Bauer e dai suoi colleghi, ha mostrato che i bambini di cinque anni e mezzo ricordavano più dell'80% dell'esperienza vissuta prima dei 3 anni, mentre i bambini di sette anni e mezzo anni, riuscivano a ricordare meno del 40% di ciò che è accaduto loro durante l'infanzia.

Questo lavoro ha messo in luce le contraddizioni che stanno alla base dell'amnesia infantile: i bambini piccoli sono in grado di ricordare gli eventi nei primi anni di vita, ma la maggior parte di questi ricordi alla fine scompare rapidamente, a differenza dei meccanismi di dimenticanza insiti negli adulti. …

Perplessi da questa contraddizione, i ricercatori hanno iniziato a speculare: forse per avere ricordi duraturi dobbiamo padroneggiare il linguaggio o l'autocoscienza - in generale, acquisire qualcosa che non è troppo sviluppato durante l'infanzia. Ma, nonostante il fatto che la comunicazione orale e l'autocoscienza rafforzino senza dubbio la memoria umana, la loro assenza non può spiegare completamente il fenomeno dell'amnesia infantile. Alla fine, alcuni animali che hanno un cervello abbastanza grande in relazione ai loro corpi, ma mancano del linguaggio e del nostro livello di autocoscienza, perdono anche i ricordi che risalgono alla loro infanzia (come ratti e topi).

Le ipotesi sono durate fino a quando gli scienziati hanno prestato attenzione all'organo più importante coinvolto nel processo di memoria: il nostro cervello. Da quel momento in poi, il problema dei ricordi d'infanzia divenne oggetto dell'attenzione dei neuroscienziati di tutto il mondo e, uno dopo l'altro, iniziarono ad apparire studi che spiegavano il motivo della scomparsa della nostra memoria.

Il punto è che tra la nascita e l'adolescenza, le strutture cerebrali continuano a svilupparsi. Con un'enorme ondata di crescita, il cervello acquisisce un numero enorme di connessioni neurali che si riducono con l'età (a un certo punto, abbiamo solo bisogno di questo "boom neurale" - per adattarci rapidamente al nostro mondo e imparare le cose più necessarie; questo fa non capita più a noi).

Ora, come ha scoperto Bauer, questa specifica adattabilità del cervello ha un prezzo. Mentre il cervello sta subendo uno sviluppo prolungato al di fuori dell'utero, la vasta e complessa rete di neuroni del cervello che creano e mantengono i nostri ricordi è essa stessa in costruzione, quindi non è in grado di formare ricordi allo stesso modo del cervello adulto…. Di conseguenza, i ricordi a lungo termine formati nei primi anni della nostra vita sono i meno stabili di tutto ciò che abbiamo durante la nostra vita e tendono a decadere durante l'età adulta.

© Gerard DuBois

Un anno fa, Paul Frankland, neurologo del Toronto Children's Hospital, ei suoi colleghi hanno pubblicato uno studio intitolato "La neurogenesi dell'ippocampo regola l'oblio nell'infanzia e nell'età adulta" (3), dimostrando un'altra causa dell'amnesia infantile. Secondo gli scienziati, i ricordi non solo peggiorano, ma si nascondono anche.

Diversi anni fa, Frankland e sua moglie, anche lei neurologa, hanno iniziato a notare che i topi che stavano studiando erano peggiorati in alcuni tipi di test di memoria dopo aver vissuto in una gabbia con una ruota. Gli scienziati hanno collegato questo al fatto che la corsa su una ruota favorisce la neurogenesi, il processo di comparsa e crescita di neuroni completamente nuovi nell'ippocampo, un'area del cervello importante per la memoria. Ma mentre è probabile che la neurogenesi dell'ippocampo adulto contribuisca all'apprendimento e alla memorizzazione, potrebbe avere a che fare con il processo di dimenticanza man mano che il corpo cresce. Proprio come in una foresta può crescere solo un certo numero di alberi, l'ippocampo può ospitare un numero limitato di neuroni.

Di conseguenza, accade qualcosa che accade continuamente nella nostra vita: nuove cellule cerebrali spostano altri neuroni dal loro territorio o addirittura a volte li sostituiscono completamente, il che a sua volta porta a una ristrutturazione dei circuiti mentali che possono immagazzinare ricordi individuali. I livelli particolarmente elevati di neurogenesi nell'infanzia, suggeriscono gli scienziati, sono in parte responsabili dell'amnesia infantile.

Oltre agli esperimenti con una ruota da corsa, gli scienziati hanno utilizzato il Prozac, che stimola la crescita delle cellule nervose. I topi a cui è stato somministrato il farmaco hanno iniziato a dimenticare gli esperimenti che erano stati effettuati con loro in precedenza, mentre gli individui che non avevano ricevuto il farmaco ricordavano tutto ed erano ben orientati nelle condizioni a loro familiari. Al contrario, quando i ricercatori hanno ingegnerizzato geneticamente la neurogenesi di piccoli animali da imbrigliare, i giovani animali hanno iniziato a sviluppare ricordi molto più stabili.

È vero, Frankland e Joselin sono andati anche oltre: hanno deciso di studiare attentamente come la neurogenesi modifica la struttura del cervello e cosa succede alle vecchie cellule. Il loro ultimo esperimento è degno delle ipotesi più sfrenate degli scrittori di fantascienza: con l'aiuto di un virus, gli scienziati hanno inserito un gene nel DNA in grado di codificare una proteina per la luce fluorescente. Come hanno dimostrato i coloranti luminosi, le nuove celle non sostituiscono quelle vecchie, ma si uniscono a un circuito già esistente.

Questo riarrangiamento dei circuiti della memoria significa che mentre alcuni dei nostri ricordi d'infanzia svaniscono, altri vengono archiviati in forma crittografata e rifratta. Apparentemente, questo spiega la difficoltà con cui a volte ci viene data di ricordare qualcosa.

Ma anche se riusciamo a districare i grovigli di diversi ricordi, non possiamo mai fidarci completamente dei dipinti resuscitati - alcuni di essi potrebbero essere parzialmente o completamente fabbricati. Ciò è confermato da uno studio di Elizabeth Loftus dell'Università della California, Irvine, attraverso il quale si è appreso che i nostri primi ricordi sono miscele insolubili di ricordi autentici, storie che abbiamo assorbito da altri e scene immaginarie inventate dal subconscio.

© Gerard DuBois

Come parte dell'esperimento, Loftus e i suoi colleghi hanno presentato ai volontari diversi racconti sulla loro infanzia, raccontati dai parenti. All'insaputa dei partecipanti allo studio, gli scienziati hanno incluso una storia inventata che era, in effetti, una finzione - sulla perdita all'età di cinque anni in un centro commerciale. Tuttavia, un quarto dei volontari ha affermato di ricordarselo. E anche quando è stato detto loro che una delle storie è stata inventata, alcuni partecipanti non sono stati in grado di determinare che si trattasse di una storia su un centro commerciale.

Ferris Jabr, giornalista scientifico e vice caporedattore di Scientific American, riflette su questo:

Quando ero piccolo mi sono perso a Disneyland. Ecco cosa ricordo: era dicembre e ho guardato il treno attraverso il villaggio di Natale. Quando mi sono girato, i miei genitori erano spariti. Il sudore freddo scorreva lungo il mio corpo. Ho iniziato a singhiozzare e a girovagare per il parco in cerca di mamma e papà. Uno sconosciuto si è avvicinato a me e mi ha condotto in edifici giganti pieni di schermi televisivi con i video delle telecamere di sicurezza del parco. Ho visto i miei genitori su uno di questi schermi? No. Tornammo al treno, dove li trovammo. Corsi da loro con gioia e sollievo.

Di recente, per la prima volta da molto tempo, ho chiesto a mia madre cosa ricordava di quel giorno a Disneyland. Dice che era primavera o estate e che mi ha visto l'ultima volta vicino al telecomando delle barche della Jungle Cruise, non vicino alla ferrovia. Quando si sono resi conto che mi ero perso, sono andati dritti al centro degli oggetti smarriti. Il custode del parco mi ha trovato davvero e mi ha portato in questo centro, dove mi hanno trovato i miei genitori, che si divertiva con il gelato. Naturalmente, non è stata trovata alcuna prova né di lei né dei miei ricordi, ma ci è rimasto qualcosa di molto più sfuggente: queste piccole braci del passato, incastonate nella nostra coscienza, luccicanti come l'oro degli sciocchi.

Sì, perdiamo i nostri ricordi d'infanzia per poter crescere e svilupparci ulteriormente. Ma, ad essere onesti, non vedo grossi problemi in questo. La cosa più preziosa, la cosa più importante che portiamo sempre con noi nell'età adulta: l'odore del profumo della madre, la sensazione del calore delle sue mani, il sorriso sicuro di sé di suo padre, il fiume brillante e la magica sensazione di un nuovo giorno - tutti quei bauli dell'infanzia che rimangono con noi fino alla fine.