Il mondo deve affrontare una scelta: la distruzione dell'ultima frontiera della Terra

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

Di tutte le minacce a cui è esposto oggi il nostro pianeta, una delle più allarmanti è l'inevitabile avvicinamento degli oceani del mondo a una catastrofe ecologica. Gli oceani stanno subendo un'evoluzione nell'ordine opposto, trasformandosi in aride acque primordiali come lo erano centinaia di milioni di anni fa.

Un testimone che vedesse gli oceani agli albori del mondo troverebbe il mondo sottomarino quasi completamente privo di vita. Un tempo, circa 3,5 miliardi di anni fa, i principali organismi iniziarono ad emergere dalla "melma primordiale". Questa zuppa microbica, composta da alghe e batteri, aveva bisogno di una piccola quantità di ossigeno per sopravvivere.

Gradualmente, gli organismi semplici iniziarono ad evolversi e ad assumere forme di vita più complesse, e il risultato fu una varietà sorprendentemente ricca, composta da pesci, coralli, balene e altre forme di vita marina che attualmente associamo all'oceano.

Tuttavia, la vita marina è oggi minacciata. Negli ultimi 50 anni - una misera quantità di tempo geologico - l'umanità si è pericolosamente avvicinata a invertire l'abbondanza biologica quasi miracolosa del mare profondo. L'inquinamento, la pesca eccessiva, la distruzione dell'habitat e il cambiamento climatico stanno devastando gli oceani e consentendo alle forme di vita inferiori di riguadagnare il loro dominio.

L'oceanografo Jeremy Jackson lo chiama l'ascesa della melma: si tratta della trasformazione di ecosistemi oceanici un tempo complessi, dove esistevano intricate reti trofiche con grandi animali, in sistemi semplificati dominati da microbi, meduse e malattie. In realtà gli esseri umani distruggono i leoni e le tigri dei mari, facendo così spazio a scarafaggi e topi.

La prospettiva dell'estinzione di balene, orsi polari, tonno rosso, tartarughe marine e aree costiere selvagge dovrebbe essere di per sé una preoccupazione. Ma la distruzione dell'ecosistema nel suo insieme minaccia la nostra stessa sopravvivenza, poiché è il sano funzionamento di questo sistema diversificato che sostiene la vita sulla Terra. La distruzione di questo livello costerà molto all'umanità in termini di cibo, lavoro, salute e qualità della vita. Inoltre, infrange la promessa non scritta tramandata da una generazione all'altra per un futuro migliore.

Intasamento

Il problema degli oceani inizia con l'inquinamento, la cui parte più visibile sono le catastrofiche perdite dalla produzione offshore di petrolio e gas e dagli incidenti delle petroliere. Ma per quanto devastanti possano essere tali incidenti, specialmente a livello locale, il loro contributo complessivo all'inquinamento del mare impallidisce rispetto all'inquinamento molto meno spettacolare trasportato attraverso fiumi, condutture, scarichi e aria.

Quindi, ad esempio, i rifiuti - sacchetti di plastica, bottiglie, lattine, piccoli granuli di plastica utilizzati nella produzione - finiscono nelle acque costiere o vengono gettati in mare da navi grandi e piccole. Tutta questa spazzatura viene portata in mare aperto e, di conseguenza, nell'Oceano Pacifico settentrionale si formano enormi isole di rifiuti galleggianti. Questi includono il famigerato Great Pacific Garbage Patch, che si estende per centinaia di chilometri nel Pacifico settentrionale.

Gli inquinanti più pericolosi sono i prodotti chimici. I mari sono inquinati da elementi tossici che persistono a lungo nell'ambiente, percorrono grandi distanze, si accumulano negli animali e nelle piante marine ed entrano nella catena alimentare. Tra i maggiori contributori all'inquinamento ci sono i metalli pesanti come il mercurio, che viene rilasciato nell'atmosfera bruciando carbone e poi negli oceani, nei fiumi e nei laghi sotto forma di gocce di pioggia; il mercurio si trova anche nei rifiuti sanitari.

Migliaia di nuovi prodotti chimici industriali entrano nel mercato ogni anno e la maggior parte di essi non viene testata. Di particolare interesse sono i cosiddetti inquinanti organici persistenti, che si trovano comunemente nei torrenti, nei fiumi, nelle acque costiere e, sempre più, negli oceani aperti.

Queste sostanze chimiche si accumulano lentamente nei tessuti di pesci e crostacei, per poi entrare negli animali marini più grandi che le mangiano. La ricerca della US Environmental Protection Agency ha confermato l'associazione di inquinanti organici persistenti con morte, malattie e anomalie nei pesci e in altri animali selvatici. Inoltre, le sostanze chimiche persistenti possono influenzare negativamente il cervello, il sistema neurologico e il sistema riproduttivo umano.

E poi ci sono i nutrienti che compaiono sempre più nelle acque costiere dopo essere stati utilizzati per fertilizzare nelle aziende agricole, a volte lontane dalla costa. Tutti gli esseri viventi hanno bisogno di nutrienti; tuttavia, la loro quantità eccessiva è dannosa per l'ambiente naturale. I fertilizzanti che entrano nell'acqua provocano una crescita esplosiva di alghe.

Quando queste alghe muoiono e cadono sul fondo del mare, si decompongono, riducendo così la quantità di ossigeno nell'acqua necessaria per sostenere la complessa vita della flora e della vita marina. Inoltre, quando alcune alghe fioriscono, si formano tossine che possono uccidere i pesci e anche avvelenare le persone che mangiano frutti di mare.

Il risultato sono quelle che gli esperti marini chiamano "zone morte", che sono aree prive della parte della vita marina che le persone apprezzano di più. L'elevata concentrazione di nutrienti nel fiume Mississippi, che poi finisce nel Golfo del Messico, ha creato una zona morta marina stagionale più grande del New Jersey. Una zona morta ancora più grande - la più grande del mondo - si trova nel Mar Baltico ed è paragonabile per dimensioni alla California. Anche i delta dei due fiumi più grandi della Cina, lo Yangtze e il Fiume Giallo, hanno perso la loro complessa vita marina. Dal 2004, il numero totale di tali terre desolate acquatiche nel mondo è più che quadruplicato, da 146 a oltre 600.

Insegna a una persona a pescare - e poi?

Un altro motivo per l'esaurimento degli oceani è che le persone semplicemente uccidono e mangiano troppi pesci. Uno studio Nature del 2003, spesso citato dai biologi marini Ransom Myers e Boris Worm, mostra che l'abbondanza di pesci di grandi dimensioni - sia in acque libere (tonno, pesce spada e marlin) sia di grandi pesci bentonici (merluzzo, halibut e passera di mare) - è diminuita del 90% dal 1950. Questi dati sono diventati la base per le controversie tra scienziati e dirigenti del settore della pesca. Tuttavia, studi successivi hanno confermato l'evidenza che il numero di pesci è diminuito in modo significativo.

In effetti, se guardiamo a ciò che era molto prima del 1950, i dati per circa il 90% risultano essere conservativi. Come hanno dimostrato gli ecologi storici, siamo andati molto lontano dai giorni in cui Cristoforo Colombo riportava un gran numero di tartarughe marine,migrato lungo le rive del Nuovo Mondo; dal momento in cui uno storione di 5 metri, ripieno di caviale, saltò fuori dalle acque della baia di Chesapeake; dal tempo in cui l'esercito continentale di George Washington riuscì a evitare la fame nutrendosi degli shedi, i cui stormi risalivano il fiume per deporre le uova; dai tempi in cui i banchi di ostriche bloccavano praticamente il fiume Hudson; Zane Gray, scrittore di avventure americano all'inizio del XX secolo, ammirava gli enormi pesci spada, tonni, sgombri reali e spigole che aveva scoperto nel Golfo della California.

Oggi, l'appetito umano è diventato la ragione della quasi completa estinzione di questi pesci. Non sorprende che i banchi di pesci predatori diminuiscano costantemente di dimensioni se si considera il fatto che un tonno rosso può essere venduto per diverse migliaia di dollari nei mercati giapponesi. Prezzi elevati - nel gennaio 2013, un tonno rosso del Pacifico da 230 chilogrammi è stato venduto all'asta in Giappone per $ 1,7 milioni - giustificano l'uso di aeroplani ed elicotteri per scansionare l'oceano alla ricerca di pesce rimasto; e gli abitanti del mare profondo non possono opporsi all'uso di tali tecnologie.

Ma non sono solo i grandi pesci ad essere in pericolo. In un gran numero di luoghi in cui un tempo vivevano il tonno e il pesce spada, le specie di pesci predatori stanno scomparendo e le flotte da pesca stanno passando a pesci più piccoli e che si nutrono di plancton come sardine, acciughe e aringhe. La pesca eccessiva di pesci più piccoli priva il cibo dei pesci più grandi ancora presenti in queste acque; anche i mammiferi acquatici e gli uccelli marini, tra cui il falco pescatore e le aquile, iniziano a soffrire la fame. Gli esperti marini fanno riferimento a questo processo sequenziale lungo la catena alimentare.

Il problema non è solo che mangiamo troppo pesce; è anche il modo in cui li catturiamo. Nella moderna pesca commerciale vengono utilizzate lenze da traino con molti ami, che trascinano le navi a diversi chilometri di distanza, e i pescherecci industriali in alto mare calano le reti a migliaia di metri nel mare. Di conseguenza, molte specie non destinate alla cattura, tra cui tartarughe marine, delfini, balene e grandi uccelli marini (come gli albatri), rimangono impigliati o impigliati nelle reti.

Milioni di tonnellate di vita marina non commerciale vengono uccise o ferite ogni anno a causa della pesca commerciale; infatti, un terzo di ciò che i pescatori pescano dalle profondità del mare è per loro del tutto superfluo. Alcuni dei metodi di pesca più distruttivi distruggono dall'80% al 90% di ciò che viene catturato nelle reti o catturato in altro modo. Nel Golfo del Messico, ad esempio, per ogni chilogrammo di gamberi catturati da un peschereccio, ci sono più di tre chilogrammi di vita marina, che vengono semplicemente buttati via.

Poiché gli oceani diventano scarsi e la domanda di prodotti marini aumenta, lo sviluppo dell'acquacoltura marina e d'acqua dolce può rappresentare una soluzione interessante al problema attuale. Dopotutto, stiamo aumentando la popolazione di bestiame sulla terra per la produzione alimentare, perché non possiamo fare lo stesso nelle fattorie offshore? Il numero di allevamenti ittici sta crescendo più rapidamente di qualsiasi altra forma di produzione alimentare e oggi la maggior parte del pesce commercializzato e metà dei prodotti ittici importati negli Stati Uniti proviene dall'acquacoltura. Se fatti correttamente, gli allevamenti ittici possono essere accettabili dal punto di vista ambientale.

Tuttavia, l'impatto dell'acquacoltura può essere molto diverso a seconda della specializzazione, mentre i metodi utilizzati, l'ubicazione e alcuni altri fattori possono complicare la produzione sostenibile. Molte specie ittiche d'allevamento dipendono fortemente dai pesci selvatici per l'alimentazione e questo nega i benefici dell'acquacoltura per preservare la ricchezza dei pesci. I pesci d'allevamento possono anche finire nei fiumi e negli oceani, mettendo in pericolo la fauna selvatica a causa di malattie infettive o parassiti e competendo con la gente del posto per il cibo e i luoghi di riproduzione. Gli allevamenti recintati sono anche in grado di contaminare l'acqua con ogni tipo di scarto di pesce, pesticidi, antibiotici, cibo non consumato, malattie e parassiti che entrano direttamente nell'acqua circostante.

Distruzione dell'ultima frontiera della Terra

Un altro fattore sta causando l'esaurimento degli oceani. Riguarda la distruzione di habitat che hanno fornito una straordinaria vita marina per millenni. L'edilizia residenziale e commerciale ha devastato la fascia costiera un tempo selvaggia. Le persone sono particolarmente attive nella distruzione delle marce costiere, che fungono da foraggiamento e terreno di riproduzione per pesci e altri animali selvatici, e filtrano gli inquinanti ambientali e fortificano le coste per proteggerle dalle tempeste e dall'erosione.

La distruzione generale dell'habitat oceanico è nascosta alla vista, ma è ugualmente preoccupante. Per i pescatori in cerca di prede sfuggenti, le profondità del mare sono diventate l'ultima frontiera del nostro pianeta. Ci sono catene montuose sottomarine chiamate alto mare (sono decine di migliaia e nella maggior parte dei casi non sono segnate sulle mappe) che sono diventate obiettivi particolarmente desiderabili. Alcuni di loro salgono dal fondo del mare ad altezze paragonabili alle Cascade Mountains nello stato di Washington.

I ripidi pendii, le creste e le vette dell'alto mare nel Pacifico meridionale e altrove ospitano un'ampia varietà di vita marina, tra cui un numero significativo di specie non ancora scoperte.

Oggi, i pescherecci trascinano enormi reti con piastre d'acciaio e pesanti rulli lungo il fondo del mare e lungo le colline sottomarine, distruggendo tutto ciò che incontrano a una profondità di oltre un chilometro. I pescherecci da traino industriali, come i bulldozer, si fanno strada e, di conseguenza, i mari si fermano in sabbia, rocce nude e cumuli di macerie. I coralli del mare profondo, che preferiscono le basse temperature, sono più vecchi delle sequoie sempreverdi della California e vengono anch'essi distrutti.

Di conseguenza, un numero imprecisato di specie di queste isole uniche di diversità biologica - potrebbero anche contenere nuovi farmaci e altre importanti informazioni - sono destinate all'estinzione prima che gli umani abbiano anche la possibilità di studiarle.

Le sfide relativamente nuove presentano ulteriori sfide. Le specie invasive, tra cui il pesce leone, la cozza zebra e la medusa del Pacifico, distruggono gli ecosistemi costieri e, in alcuni casi, provocano il collasso completo della pesca. Il rumore dei sistemi sonar utilizzati dai sistemi militari e da altre fonti è devastante per balene, delfini e altri animali marini.

Le grandi navi che navigano lungo le trafficate rotte commerciali uccidono le balene. Infine, lo scioglimento del ghiaccio artico pone nuovi rischi ambientali poiché l'habitat per la vita marina viene distrutto, mentre l'estrazione mineraria sta facilitando e le rotte commerciali marittime si stanno espandendo.

In acqua calda

Ma non è tutto. Gli scienziati stimano che il cambiamento climatico indotto dall'uomo spingerà le temperature del pianeta tra i quattro ei sette gradi Fahrenheit nel corso di questo secolo e, di conseguenza, gli oceani diventeranno più caldi. I livelli dell'acqua nei mari e negli oceani stanno aumentando, le tempeste si stanno intensificando e il ciclo di vita di piante e animali sta cambiando drasticamente, a seguito del quale si verificano modelli migratori e altre gravi interruzioni.

Il riscaldamento globale ha già devastato le barriere coralline e gli esperti ora prevedono la distruzione dell'intero sistema della barriera corallina nei prossimi decenni. Le acque più calde lavano via le piccole alghe che le nutrono e i coralli muoiono di fame in un processo chiamato sbiancamento. Allo stesso tempo, l'aumento delle temperature oceaniche sta contribuendo alla diffusione di malattie nei coralli e in altri animali marini. Da nessuna parte questo tipo di interdipendenza complessa causa la morte del mare così attivamente come nei fragili ecosistemi corallini.

Gli oceani sono anche diventati più acidi poiché l'anidride carbonica rilasciata nell'atmosfera si dissolve negli oceani del mondo. L'accumulo di acido nell'acqua di mare riduce il carbonato di calcio, un elemento fondamentale per gli scheletri e le conchiglie di coralli, plancton, crostacei e molti altri organismi marini. Proprio come gli alberi si obbligano l'un l'altro a raggiungere la luce coltivando il legno, molte forme di vita marina richiedono conchiglie solide per crescere e per allontanare i predatori.

Oltre a tutti questi problemi, va tenuto presente che non è ancora possibile prevedere quale potrebbe essere il danno maggiore agli oceani a causa del cambiamento climatico e dell'acidificazione degli oceani. I mari del mondo supportano i processi essenziali per la vita sulla Terra. Includono sistemi biologici e fisici complessi, inclusi azoto e carbonio; la fotosintesi, che fornisce metà dell'ossigeno inalato dall'uomo e costituisce la base per la produttività biologica dell'oceano; e la circolazione oceanica.

Molte di queste attività si svolgono in mare aperto, dove l'acqua e l'atmosfera interagiscono. Nonostante eventi orribili come il terremoto nell'Oceano Indiano o lo tsunami del 2004, il delicato equilibrio che sostiene questi sistemi è rimasto notevolmente stabile molto prima dell'ascesa della civiltà umana.

Tuttavia, processi complessi di questo tipo influenzano il clima del nostro pianeta e reagiscono anche ad esso, e gli scienziati considerano alcuni eventi come una bandiera rossa che annuncia una catastrofe imminente. Per fare un esempio, i pesci tropicali stanno migrando sempre più verso le acque più fredde dell'Artico e degli oceani meridionali.

Questo tipo di cambiamento potrebbe portare alla distruzione di alcune specie ittiche e mettere a repentaglio una fonte di cibo fondamentale, soprattutto per i paesi in via di sviluppo ai tropici. Oppure prendi i dati satellitari, che suggeriscono che le acque più calde si mescolano meno con acque più fredde e profonde. La riduzione della miscelazione verticale separa la vita marina vicino alla superficie dai nutrienti radicati in profondità, riducendo infine le popolazioni di plancton, la spina dorsale della catena alimentare oceanica.

Le trasformazioni in mare aperto possono avere un impatto significativo sul clima, nonché sui complessi processi che supportano la vita sulla terraferma e in mare. Gli scienziati non hanno ancora compreso appieno come funzionano questi processi, ma ignorare i segnali di allarme può portare a conseguenze molto gravi.

La strada davanti

I governi e il pubblico si aspettano molto meno dal mare. I margini ambientali, il buon governo e la responsabilità personale sono diminuiti drasticamente. Questo tipo di atteggiamento passivo verso la distruzione dei mari è tanto più vergognoso se si tiene conto del fatto che è facile evitare tali conseguenze.

Ci sono molte soluzioni e alcune sono relativamente semplici. Ad esempio, i governi potrebbero istituire ed espandere aree marine protette, emanare e far rispettare normative internazionali più rigorose per la conservazione della diversità biologica e stabilire una moratoria sulla cattura di specie ittiche in diminuzione come il tonno rosso del Pacifico. Tuttavia, questo tipo di soluzioni richiedono anche cambiamenti negli approcci della società all'energia, all'agricoltura e alla gestione delle risorse naturali. I paesi dovranno ridurre significativamente le emissioni di gas serra, passare all'energia pulita, eliminare le sostanze chimiche tossiche più pericolose e porre fine all'inquinamento da nutrienti su larga scala dei bacini fluviali.

Questi cambiamenti possono sembrare scoraggianti, specialmente per i paesi focalizzati su problemi di sopravvivenza di base. Tuttavia, governi, istituzioni internazionali, organizzazioni senza scopo di lucro, accademici e rappresentanti delle imprese hanno l'esperienza e la capacità di trovare risposte ai problemi degli oceani. Hanno avuto successo in passato attraverso iniziative locali innovative in tutti i continenti, hanno compiuto notevoli progressi scientifici, hanno emanato rigide normative ambientali e hanno adottato importanti misure internazionali, tra cui un divieto globale allo scarico di scorie nucleari negli oceani.

Finché l'inquinamento, la pesca eccessiva e l'acidificazione degli oceani rimarranno una preoccupazione solo per gli scienziati, poco cambierà in meglio. I diplomatici e gli esperti di sicurezza nazionale che comprendono il potenziale di conflitto in un mondo surriscaldato dovrebbero capire che il cambiamento climatico potrebbe presto diventare una questione di guerra e pace. I leader aziendali devono comprendere meglio la maggior parte dei collegamenti diretti che esistono tra mari sani ed economie sane. E i funzionari di governo incaricati di sovrintendere al benessere della società devono senza dubbio essere consapevoli dell'importanza di aria, terra e acqua pulite.

Il mondo si trova di fronte a una scelta. Non dovremmo tornare all'età della pietra oceanica. Resta aperta la questione se possiamo concentrare la volontà politica e il coraggio morale per ricostruire i mari prima che sia troppo tardi. Sia questa sfida che queste opportunità esistono.