Gli animali hanno coscienza?

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

La ragione è prerogativa dell'uomo. Tutti sono d'accordo con questo. Ma quanto è difficile negare ai nostri fratelli minori la presenza, se non la ragione, della coscienza. Tendiamo a "umanizzare" i nostri animali domestici - gatti, cani, cavalli, vediamo in loro una sorta di sembianza semplificata di noi stessi, sentiamo che hanno anche emozioni, vediamo che capiscono le nostre parole, attribuiamo loro qualità come arguzia e astuzia.

Cosa ne pensa la scienza?

Si scopre che per la scienza la presenza di almeno una coscienza superiore negli animali è una delle questioni più difficili e discutibili. Come mai? Primo, perché non possiamo chiedere ai gatti o ai cavalli stessi cosa pensano veramente, sentono, capiscono come fanno una scelta. E tutte queste azioni sono inerenti a loro in linea di principio? In termini umani, ovviamente.

In secondo luogo, per condurre una ricerca scientifica, è necessario sapere esattamente cosa cercare. Se stiamo cercando la coscienza, allora non esiste una risposta univoca generalmente accettata alla domanda su cosa sia la coscienza umana. In altre parole, devi trovare un gatto nero in una stanza buia. Se non si passa dal comportamento, ma, ad esempio, da una certa somiglianza fisiologica tra l'uomo e gli altri mammiferi, in particolare dalla somiglianza della struttura del cervello e del sistema nervoso, allora anche questo è un percorso traballante, poiché è non si sa esattamente, anche sull'esempio di una persona, come esattamente i processi mentali e neurofisiologici.

Nello specchio ci sono io

Tuttavia, la questione della presenza di certe forme di coscienza negli animali è così interessante e importante per comprendere la natura degli esseri viventi che la scienza semplicemente non può rinunciare a cercare di capire almeno qualcosa. Per questo, per non approfondire problemi di natura filosofica generale, questa domanda è suddivisa in più componenti. Si può presumere che il possesso della coscienza presupponga, in particolare, non solo ricevere informazioni sensoriali dai sensi, ma anche immagazzinarle nella memoria, e quindi confrontarle con la realtà momentanea.

Abbinare l'esperienza alla realtà permette di fare delle scelte. È così che funziona la coscienza umana e puoi provare a scoprire se funziona allo stesso modo negli animali. Un'altra parte della domanda è l'autocoscienza. L'animale si riconosce come un essere separato, capisce come appare dall'esterno, "pensa" al suo posto tra le altre creature e oggetti?

Uno degli approcci per chiarire la questione dell'autocoscienza è stato delineato dal biopsicologo americano Gordon Gallup. Gli è stato offerto il cosiddetto test dello specchio. La sua essenza sta nel fatto che un certo segno viene applicato sul corpo dell'animale (ad esempio durante il sonno), che può essere visto solo in uno specchio. Successivamente, all'animale viene presentato uno specchio e viene osservato il suo comportamento. Se, dopo aver guardato il suo riflesso, si interessa a un segno estraneo e, ad esempio, cerca di buttarlo via, allora l'animale capisce che a) vede se stesso eb) immagina il suo aspetto "corretto".

Tali studi sono stati condotti per diversi decenni e durante questo periodo sono stati ottenuti risultati sorprendenti. Gorilla e scimpanzé si sono riconosciuti allo specchio, il che probabilmente non è così sorprendente. Risultati positivi sono stati ottenuti per delfini ed elefanti, il che è più interessante, soprattutto nel caso di questi ultimi. Ma, come si è scoperto, gli uccelli che rappresentano la famiglia dei corvidi, in particolare le gazze, trovano il segno su se stessi. Negli uccelli, come sapete, al cervello manca la neocorteccia, la nuova corteccia responsabile delle funzioni nervose superiori. Si scopre che per una sorta di autocoscienza queste funzioni nervose molto più elevate non sono necessarie.

Il culo non è uno sciocco

La credenza popolare sui pappagalli è che gli uccelli, obbedendo all'istinto, imitano solo senza pensare i suoni che sentono. Tuttavia, questa opinione è stata a lungo messa in discussione. La zoopsicologa americana Irene Pepperberg ha contribuito al miglioramento della reputazione dei pappagalli. Per trent'anni ha sperimentato il pappagallo grigio africano Alex, acquistato in un normale negozio di animali.

Secondo un articolo scientifico pubblicato dal Dr. Pepperberg alla fine degli anni '90, l'uccello era in grado non solo di distinguere e identificare colori e oggetti, ma ha anche dimostrato capacità di pensiero logico. Alex aveva un vocabolario di 150 unità e pronunciava anche intere frasi, e lo faceva in modo abbastanza significativo, cioè nominava oggetti, rispondeva alle domande "sì" o no ". Inoltre, il pappagallo possedeva abilità di calcolo matematico e persino, secondo l'erudita signora, padroneggiava il concetto di "zero". I concetti di "più", "meno", "uguale", "diverso", "sopra" e "sotto" erano disponibili per l'uccello.

Poche cellule nervose

Ma che dire della memoria e del confronto dell'esperienza precedente con la realtà? Si scopre che questa capacità non è affatto solo una prerogativa degli umani o dei mammiferi superiori. Un gruppo di scienziati delle università di Tolosa e Canberra ha condotto il famoso esperimento con gli insetti: le api da miele. Le api avevano bisogno di trovare la via d'uscita dal labirinto, alla fine del quale le attendeva una prelibatezza: lo sciroppo di zucchero. Il labirinto conteneva molte forcelle a forma di Y, dove la svolta "corretta" era contrassegnata da una macchia di un certo colore.

Dopo essersi allenate per volare attraverso il labirinto familiare e trovare il percorso desiderato, le api si ricordarono miracolosamente che, ad esempio, il blu significa una svolta a destra. Quando gli insetti sono stati lanciati in un altro labirinto sconosciuto, si è scoperto che erano perfettamente orientati lì, "togliendo" dalla loro memoria la correlazione di colore e direzione.

Le api non solo mancano di una neocorteccia: il loro centro nervoso è costituito da un gruppo molto denso di neuroni interconnessi, ce ne sono solo un milione, rispetto a cento miliardi di neuroni nel cervello umano, e la memoria umana è associata a un complesso processo di pensiero. Così, l'evoluzione mostra di essere in grado di realizzare una funzione così complessa come prendere una decisione basata sul confronto della realtà con un simbolo astratto, su un substrato nervoso molto modesto.

Ricordo quello che ricordo

È improbabile che gli esperimenti con le api, con tutti i risultati sorprendenti, convincano qualcuno che la coscienza è inerente agli insetti. La cosiddetta meta-coscienza, cioè la coscienza della coscienza, è uno dei segni importanti della presenza della coscienza in una persona. Una persona non solo ricorda qualcosa, ma ricorda ciò che ricorda, non solo pensa, ma pensa ciò che sta pensando. Nel recente passato hanno avuto luogo anche esperimenti per scoprire la metacognizione o metamame. Inizialmente, tali esperimenti furono condotti sui piccioni, ma non diedero risultati convincenti.

Quindi, utilizzando una metodologia simile, il ricercatore americano Robert Hampton ha deciso di testare le scimmie rhesus e ha pubblicato i risultati del suo lavoro nel 2001.

L'essenza dell'esperimento era la seguente. All'inizio, alle scimmie fu offerto l'esercizio più semplice. L'animale da esperimento ha avuto l'opportunità di ricevere un premio premendo sull'immagine di una certa figura caratteristica sul touch screen. Poi il compito è diventato più difficile. Ai macachi è stata offerta la possibilità di premere due figure sullo schermo. Una cifra significava "iniziare il test". Dopo aver premuto, sullo schermo sono apparse quattro figure, una delle quali era già familiare all'animale dalla fase precedente dell'esperimento. Se il macaco ricordava esattamente che cosa fosse, potrebbe fare clic su di esso e ottenere di nuovo un gustoso bocconcino. Un'altra scelta è eliminare il test e fare clic sulla forma adiacente. In questo caso, potresti anche ottenere una prelibatezza, ma non così gustosa.

Se dopo la prima fase dell'esperimento sono trascorse solo poche decine di secondi, entrambi i macachi hanno scelto coraggiosamente il test, hanno trovato la figura desiderata e si sono goduti il pasto. Dopo più tempo (da due a quattro minuti), uno dei macachi smise del tutto di interessarsi all'impasto e si accontentò di cibi meno gustosi.

Un altro ha fatto ancora il test, ma ha trovato con difficoltà la figura giusta, commettendo molti errori. Per verificare se qualche altro fattore diverso dalla memoria stessa influenza il processo decisionale dei macachi, Hampton ha condotto un esperimento di prova. Dalle cifre proposte per il test, quella corretta è stata rimossa del tutto. In queste condizioni, un macaco, dopo aver tentato una nuova prova, non la riscelse, l'altro tentò, ma il numero dei rifiuti aumentò.

I risultati degli esperimenti hanno mostrato che le scimmie rhesus hanno una metamoria, anche se in una forma molto imperfetta. Quando hanno scelto un test poco dopo il primo esperimento, si sono ricordati di aver memorizzato la cifra corretta. Dopo che è passato più tempo, una scimmia si è semplicemente rassegnata al fatto di aver dimenticato il disegno desiderato, l'altra "pensava" che si sarebbe ancora ricordata, ma ha commesso degli errori. L'esclusione di una figura una volta ricordata dal test è diventata la ragione della perdita di interesse nei suoi confronti. Pertanto, la presenza di meccanismi mentali è stata stabilita nelle scimmie, che in precedenza erano considerate solo un segno di una coscienza umana sviluppata. Inoltre, dalla metacognizione, la metamemoria, come si può intuire, è un percorso stretto al sentimento di sé come soggetto del pensiero, cioè al sentimento di "io".

empatia con i topi

Alla ricerca di elementi di coscienza nel regno animale, spesso puntano alla comunità neurofisiologica dell'uomo e delle altre creature. Un esempio è la presenza dei cosiddetti neuroni specchio nel cervello. Questi neuroni vengono attivati sia quando si esegue una determinata azione, sia quando si osserva come la stessa azione viene eseguita da un'altra creatura. I neuroni specchio si trovano non solo negli esseri umani e nei primati, ma anche in creature più primitive, compresi gli uccelli.

Queste cellule cerebrali non sono completamente comprese e vengono attribuite loro molte funzioni diverse, ad esempio un ruolo significativo nell'apprendimento. Si ritiene inoltre che i neuroni specchio servano come base per l'empatia, cioè la sensazione di empatia per lo stato emotivo di un altro essere senza perdere la comprensione dell'origine esterna di questa esperienza.

E ora, recenti esperimenti hanno dimostrato che l'empatia può essere inerente non solo agli umani o ai primati, ma anche… nei ratti. Nel 2011, l'Università di Chicago Medical Center ha condotto un esperimento con due animali da esperimento. I topi erano all'interno della scatola, ma uno di loro si muoveva liberamente e l'altro era posto in un tubo, che, ovviamente, non consentiva all'animale di muoversi liberamente. Le osservazioni hanno mostrato che quando il topo "libero" è stato lasciato solo nella scatola, ha mostrato molta meno attività rispetto a quando il "sofferente" era accanto ad esso.

Era ovvio che lo stato di costrizione del membro della tribù non lasciava indifferente il topo. Inoltre, la compassione ha spinto l'animale ad agire. Dopo diversi giorni di "sofferenza", il topo libero imparò ad aprire la valvola e a liberare un altro topo dalla prigionia. È vero, all'inizio l'apertura della valvola è stata preceduta da un po' di tempo di riflessione, ma alla fine degli esperimenti, non appena è entrato nella scatola con il topo seduto nel tubo, il topo "libero" si è precipitato immediatamente sul salvare.

Fatti sorprendenti legati alla scoperta di elementi di coscienza in un'ampia varietà di esseri viventi non sono solo preziosi per la scienza, ma sollevano anche questioni di bioetica.

Fratelli in Coscienza

Nel 2012, tre eminenti neuroscienziati americani - David Edelman, Philip Lowe e Christophe Koch - hanno rilasciato una dichiarazione a seguito di una conferenza scientifica speciale all'Università di Cambridge. La Dichiarazione, che divenne nota come Cambridge, ricevette un titolo che può essere liberamente tradotto in russo come Coscienza negli animali umani e non umani.

Questo documento riassume tutte le ultime ricerche nel campo della neurofisiologia nell'uomo e in altri esseri viventi. Uno dei punti centrali della dichiarazione era l'affermazione che il substrato neurale delle emozioni e delle esperienze non è esclusivamente nella neocorteccia.

L'esempio degli uccelli che non hanno una nuova crosta mostra che l'evoluzione parallela è in grado di sviluppare elementi di una psiche complessa su basi diverse, e i processi nervosi associati alle emozioni e alla cognizione negli uccelli e nei mammiferi sono molto più simili di quanto si pensasse in precedenza. La dichiarazione menzionava anche i risultati di "esperimenti allo specchio" con uccelli e sosteneva che anche la natura neurofisiologica del sonno negli uccelli e nei mammiferi può essere riconosciuta come simile.

La Dichiarazione di Cambridge è stata percepita nel mondo come un manifesto, come un appello a riconsiderare l'atteggiamento dell'uomo nei confronti degli esseri viventi, compresi quelli che mangiamo o che usiamo per gli esperimenti di laboratorio. Non si tratta, ovviamente, di rinunciare alla carne o agli esperimenti biologici, ma piuttosto di trattare gli animali nei termini della loro organizzazione mentale, più complessa di quanto si pensasse in precedenza. D'altra parte, tutti i dati citati dagli autori della dichiarazione non chiariscono la questione della natura della coscienza umana.

Sentendo la sua unicità, troviamo che l'uno o l'altro dei suoi elementi sono sparsi nel mondo dei vivi e non abbiamo il monopolio su di essi. Attribuendo qualità "umane" ai nostri animali domestici, noi, ovviamente, spesso abbiamo un pio desiderio, ma tuttavia, in questo caso, è meglio essere un po' delusi piuttosto che ferire i sentimenti dei "fratelli minori" con crudeltà.