L'ignoranza e il pregiudizio sulla peste nera hanno falciato milioni di persone

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

La peste è entrata saldamente nella storia e nella cultura dell'umanità come una malattia mostruosa dalla quale nessuno poteva sfuggire, nemmeno i medici stessi. La pestilenza si è infiltrata nelle case, nelle famiglie sterminate, nelle città piene di migliaia di cadaveri. Ora l'umanità conosce le cause della malattia e come curarla, ma in passato i guaritori erano impotenti di fronte alla peste.

Né la conoscenza dell'astrologia, né lo studio di antichi trattati scritti da antiche autorità hanno aiutato. "Lenta.ru" parla delle pandemie di peste e di come hanno fatto riflettere l'umanità sulla vera natura delle infezioni.

La peste è una delle malattie più antiche. Tracce del suo agente patogeno - Yersinia pestis - sono state trovate nei denti di persone vissute cinquemila anni fa, nell'età del bronzo. Questo batterio ha causato due delle pandemie più mortali della storia umana, uccidendo diverse centinaia di milioni di persone. La malattia si è diffusa come un incendio, distruggendo intere città, e i medici non hanno potuto opporvisi, in gran parte a causa del pregiudizio e del basso livello di conoscenza medica. Solo l'invenzione degli antibiotici e dei vaccini ha permesso all'umanità di sconfiggere la peste, anche se i suoi focolai si verificano ancora in varie parti del mondo, anche nei paesi sviluppati.

killer pieno di risorse

La malattia inizia come un raffreddore o un'influenza: la temperatura aumenta, si verificano debolezza e mal di testa. La persona non sospetta nemmeno che la causa della sua malattia sia stata una bomba batteriologica invisibile: una pulce, i cui interni sono imbottiti con un bastoncino della peste. L'insetto è costretto a rigurgitare il sangue assorbito nella ferita e un intero esercito di batteri mortali entra nel corpo. Se penetrano nei linfonodi, il paziente sviluppa una forma bubbonica della malattia. I nodi sono molto gonfi. Nel Medioevo furono bruciati e trafitti, a scapito del paziente stesso e di coloro che si trovavano nelle vicinanze.

La forma settica della peste si verifica quando il bacillo della peste entra nel flusso sanguigno, provocandone la coagulazione intravascolare. I coaguli interrompono la nutrizione dei tessuti e il sangue non coagulato, penetrando nella pelle, provoca una caratteristica eruzione cutanea nera. Secondo una versione, fu proprio a causa dell'annerimento della pelle che la pandemia di peste nel Medioevo fu chiamata la Morte Nera. La peste settica è meno comune di altre forme, ma in passato la mortalità da essa raggiungeva quasi il cento per cento: gli antibiotici non erano ancora noti a quel tempo.

Infine, la forma polmonare della peste è ciò che ha reso diversa la Morte Nera. Durante la prima pandemia, la peste di Giustiniano, non si faceva quasi menzione di emottisi, ma nel Medioevo questo sintomo era comune quanto i bubboni. I batteri sono entrati nei polmoni e hanno causato la polmonite e il paziente ha espirato il bacillo della peste, che è entrato negli organi respiratori di altre persone. Durante la peste nera, la malattia veniva trasmessa da persona a persona e non aveva bisogno di pulci come vettori.

L'ingestione di un agente patogeno nei polmoni in passato significava quasi sempre morte certa: senza un adeguato trattamento antibiotico, una persona è morta in due o tre giorni. È la forma polmonare responsabile della morte di decine di milioni di persone nel XIV secolo.

Onde di morte

Ci sono tre principali pandemie di peste conosciute. La peste di Giustiniano, iniziata nel 541 d. C., uccise circa cento milioni di persone in tutto il mondo in due secoli e spazzò via metà della popolazione europea. La Morte Nera, la seconda ondata della malattia, infuriò per due decenni e causò la morte di circa da uno a duecento milioni di persone, rendendola la pandemia non virale più mortale della storia umana. La terza pandemia, iniziata in Cina e durata circa un secolo (dal 1855 al 1960), ha ucciso più di dieci milioni di persone.

La storia della peste è iniziata diecimila anni fa, quando il batterio del suolo relativamente innocuo Yersinia pseudotuberculosis, che causa solo lievi disturbi gastrointestinali, ha acquisito diverse mutazioni che gli hanno permesso di colonizzare i polmoni umani. Poi i cambiamenti nel gene Pla hanno reso il batterio estremamente tossico: ha imparato a scomporre le proteine nei polmoni e a moltiplicarsi in tutto il corpo attraverso il sistema linfatico, formando i bubboni. Queste stesse mutazioni le hanno dato la capacità di essere trasmessa da goccioline trasportate dall'aria. Come in molti casi, le epidemie sono causate dallo stretto contatto tra l'uomo e la fauna selvatica.

Circa quattromila anni fa, si verificarono mutazioni che resero Yersinia pestis altamente virulenta, capace di essere trasmessa dalle pulci attraverso roditori, umani e altri mammiferi. Gli insetti succhiatori di sangue parassitizzando i mammiferi percorrevano lunghe distanze con i viaggiatori. Le pulci sono state portate nei bagagli e nei beni commerciali, quindi lo sviluppo del commercio è diventato una delle cause della pandemia. La peste di Giustiniano ebbe origine in Asia centrale, ma prima penetrò attraverso i canali commerciali in Africa e da lì raggiunse la Costantinopoli bizantina, una città densamente popolata e centro mondiale del primo millennio d. C. Le forme bubbonica e settica della malattia al culmine dell'epidemia uccidevano cinquemila abitanti al giorno.

La peste nera è stata causata da un altro ceppo del bacillo della peste, che non è un discendente diretto dell'agente eziologico della peste di Giustiniano. Si ritiene che uno degli impulsi della pandemia sia stata la conquista mongola nel XIII secolo, che causò un declino del commercio e dell'agricoltura, e poi la carestia. Anche i cambiamenti climatici hanno avuto un ruolo, quando siccità prolungate hanno portato alla migrazione di massa di roditori, comprese le marmotte, più vicino agli insediamenti umani. A causa dell'affollamento degli animali, è sorta un'epizoozia, un analogo di un'epidemia negli animali.

Poiché la carne di marmotta era considerata una prelibatezza, la diffusione della malattia tra le persone era questione di tempo.

La peste colpì per la prima volta l'Asia, il Medio Oriente, l'Africa e con navi mercantili penetrò in Europa, dove uccise circa 34 milioni di persone.

La terza pandemia iniziò con un'epidemia di peste bubbonica in Cina nel 1855, dopo di che l'infezione si diffuse in tutti i continenti tranne l'Antartide. L'obiettivo naturale era nella provincia dello Yunnan, che porta ancora una minaccia epidemiologica. Nella seconda metà del XIX secolo, i cinesi iniziarono a stabilirsi nella zona per aumentare l'estrazione di minerali, per i quali c'era una forte domanda. Ma questo ha portato a uno stretto contatto di persone con topi dal petto giallo, che erano abitati da pulci infette dalla peste. La crescita della popolazione urbana e l'emergere di vie di trasporto congestionate hanno aperto la strada alla peste bubbonica. Da Hong Kong, la peste si è diffusa nell'India britannica, dove ha causato la morte di un milione di persone e nei successivi trent'anni - 12,5 milioni.

Pregiudizi pericolosi

Come per altre pandemie, le idee sbagliate prevalenti sulla natura delle malattie infettive hanno contribuito alla diffusione della peste. Per i medici medievali, l'autorità degli antichi pensatori Ippocrate e Aristotele era innegabile e uno studio approfondito delle loro opere era obbligatorio per tutti coloro che avrebbero collegato la loro vita alla medicina.

Secondo i principi di Ippocrate, la malattia si verifica a causa di fattori naturali e dello stile di vita di una persona. Un tempo, questo pensiero era generalmente avanzato, poiché prima di Ippocrate le malattie erano generalmente considerate il risultato dell'intervento di forze soprannaturali. Tuttavia, l'antico medico greco aveva una scarsa conoscenza dell'anatomia e della fisiologia umana, quindi credeva che per recuperare il paziente fosse necessario prendersi cura di lui adeguatamente in modo che il corpo potesse far fronte alla malattia stessa.

I medici medievali con istruzione universitaria erano i meno esperti nel trattamento delle malattie, ma avevano uno status e un'autorità elevati. Non sapevano molto di anatomia e consideravano la chirurgia un mestiere sporco. Le autorità religiose si opposero alle autopsie, quindi c'erano pochissime università in Europa che prestavano attenzione alla struttura del corpo umano. Il principio medico fondamentale era la teoria dell'umorismo, secondo la quale la salute umana dipendeva dall'equilibrio di quattro fluidi: sangue, linfa, bile gialla e bile nera.

La maggior parte dei medici teorici medievali credeva nel principio di Aristotele che la peste fosse causata da miasmi, vapori che rendono l'aria "cattiva". Alcuni credevano che i miasmi si fossero formati a causa della posizione sfavorevole dei corpi celesti, altri incolpavano i terremoti, il vento delle paludi, gli odori disgustosi di letame e cadaveri in decomposizione. Uno dei trattati medici del 1365 affermava che la peste non può essere curata senza la conoscenza della teoria umorale e dell'astrologia, che sono molto importanti per il medico praticante.

Tutte le misure preventive per combattere la peste si riducevano all'eliminazione dell'aria velenosa che presumibilmente proveniva dal sud. I medici consigliarono di costruire case con finestre a nord. Bisognava anche evitare le coste marittime, perché non sfuggì all'attenzione delle autorità mediche il fatto che scoppiassero focolai di peste nelle città portuali. Solo loro non potevano immaginare che la malattia si diffondesse attraverso le rotte commerciali e non si librasse nell'aria di mare. Per non ammalarsi di peste, si suppone che sia necessario trattenere il respiro, respirare attraverso i tessuti o bruciare erbe aromatiche. Profumi, pietre preziose e metalli come l'oro venivano usati contro la malattia.

Si credeva che i bubboni contenessero veleno di peste che doveva essere rimosso. Li foravano, li bruciavano, applicavano un unguento risucchiando il veleno, ma allo stesso tempo venivano rilasciati batteri che potevano infettare gli altri. Nonostante il fatto che i medici abbiano preso, come pensavano, tutte le misure protettive necessarie, molti di loro sono morti. Altri, rendendosi conto che il loro trattamento era inefficace, seguirono il loro stesso consiglio e fuggirono dalle città, sebbene la peste li avesse colti a distanza dai centri. Nonostante il fatto che la peste dimostrasse la completa impotenza della medicina medievale, i medici non superarono presto la loro dipendenza dalle autorità antiche e passarono alla propria osservazione ed esperienza.

Nuova era

La quarantena si è rivelata uno dei pochi metodi efficaci (anche se con successo variabile), nonostante le continue proteste di cittadini e commercianti amanti della libertà. A Venezia fu stabilito un ritardo per l'ingresso delle navi nel porto, che durò 40 giorni (la parola "quarantena" deriva dai quaranta giorni italiani). Una misura simile è stata introdotta per le persone che arrivavano da territori infetti dalla peste. I consigli comunali hanno iniziato ad assumere medici - medici della peste - specificamente per curare la malattia, dopo di che sono andati anche in quarantena.

Con molti importanti teorici uccisi dalla pandemia, la disciplina era aperta a nuove idee. La medicina universitaria fallì, quindi le persone iniziarono a rivolgersi maggiormente ai medici. Con lo sviluppo della chirurgia, sempre più attenzione è stata dedicata allo studio diretto del corpo umano. I trattati medici iniziarono a essere tradotti dal latino in lingue accessibili a un vasto pubblico, che stimolarono la revisione e lo sviluppo delle idee.

Nel complesso, la pandemia ha contribuito allo sviluppo dei sistemi sanitari

La vera causa della peste - Yersinia pestis - fu scoperta solo pochi secoli dopo la peste. Ciò è stato aiutato dalla diffusione tra gli scienziati delle idee avanzate di Louis Pasteur, che nel XIX secolo ha ribaltato le opinioni sulle cause di molte malattie. Lo scienziato, che divenne il fondatore della microbiologia, fu in grado di dimostrare che le malattie infettive sono causate da microrganismi e non da miasmi e disturbi nell'equilibrio del corpo, come continuavano a pensare i contemporanei, incluso il suo insegnante e collega Claude Bernard. Pasteur sviluppò metodi di cura contro l'antrace, il colera e la rabbia e fondò l'Istituto Pasteur, che d'ora in poi divenne un centro per la lotta contro le infezioni pericolose.