Jeanne Kalman, che ha vissuto per 122 anni, era una frode?

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

Jeanne Kalman aveva 122 anni quando è morta. Ma l'anno scorso, uno scienziato russo ha affermato che era una frode, scatenando una controversia internazionale su una donna che può ancora custodire il segreto della vita eterna.

André-François Raffray, avvocato della città di Arles, nel sud della Francia, ha firmato un accordo per la vendita di un appartamento con uno dei suoi clienti nel 1965 “En viager”: una forma di vendita di proprietà in cui l'acquirente paga una rata mensile fino alla morte del venditore, quando l'immobile diventa di sua proprietà.

La sua cliente, Jeanne Calment, aveva 90 anni ed era piuttosto allegra per la sua età; le piaceva sorprendere le persone saltando dalla sedia davanti al parrucchiere. Tuttavia, questo non poteva durare a lungo: Raffrey doveva semplicemente sborsare 2.500 franchi al mese e aspettare dietro le quinte.

Non è mai riuscito a stabilirsi lì. Rafre è morto nel 1995 all'età di 77 anni, quando Jeanne aveva 120 anni ed era una delle donne più famose di Francia. Da dieci anni non abitava nelle sue stanze sopra Maison-Kalman, un negozio di tessuti un tempo gestito dal marito nel cuore di Arles.

Invece, con ogni compleanno che la immergeva sempre più nel regno dell'incredibile, Calment viveva a La Maison du Lac, una casa di cura vicino all'ospedale della città. Non aveva parenti stretti - suo marito, sua figlia e suo nipote sono morti molto tempo fa - ma i giornalisti e la nobiltà locale la visitavano regolarmente.

"Ho aspettato 110 anni per diventare famoso. Ho intenzione di ottenere il massimo da questo", ha detto ai giornalisti in occasione del suo 110esimo compleanno. Ad una delle feste, ha raccontato come ha incontrato Vincent Van Gogh da adolescente; era brutta e arruffato, e la gente del posto lo chiamava "dingo".

Il pensionato si rivelò dotato della resistenza di Matusalemme. Ancora in bicicletta a 100 anni, ha smesso di fumare a soli 117; i suoi medici conclusero che aveva una capacità mentale equivalente a quella della maggior parte degli ottantenni.

Basta, in ogni caso, interpretare la strana cantante: "Sto aspettando la morte … e i giornalisti", ha detto una volta a un giornalista. All'età di 121 anni, ha registrato il disco rap "Mistress of Time". Ma anche questo "invecchiamento Michael Jordan", come ha detto un geriatra, aveva ben poco da fare.

Nel 1996, le sue condizioni erano peggiorate drasticamente. Utilizzando una sedia a rotelle, per lo più cieca e sorda, è morta il 4 agosto 1997. A 122 anni, era la più antica vita umana confermata nella storia.

Alcuni, tuttavia, credono che il tempo non sia l'unica cosa che ci rende stupidi. L'anno scorso, il matematico russo Nikolai Zak ha affermato in modo sorprendente che non è stata Zhanna Kalman a morire nel 1997, ma sua figlia Yvonne. Valutando con scetticismo la misura in cui Calment ha superato i precedenti detentori del record (la voce verificata più vicina all'epoca era 117), Zak ha approfondito la sua biografia e ha trovato molte incongruenze.

Pubblicato per la prima volta su Researchgate, un sito di social networking accademico, e poi ripreso dai blogger e dall'Associated Press, l'articolo di Zach affermava che Jeanne Kalman era davvero morta nel 1934; secondo i dati ufficiali, fu allora che Yvonne, all'età di 36 anni, morì di pleurite. A questo punto, ha sostenuto Zach, sua figlia ha adottato la sua identità - si assomigliavano - e ha continuato a fingere per oltre 60 anni.

Quando l'articolo è diventato virale, la stampa francese è esplosa. Come osa qualcuno dissacrare il tesoro nazionale, la donna è stata soprannominata “La decana dell'Humanité”? E in generale, chi è questo russo parvenu? Zach non era nemmeno un gerontologo, un esperto di invecchiamento, ma un laureato in matematica di 36 anni che lavorava come soffiatore di vetro all'Università statale di Mosca e non pubblicava un solo lavoro da 10 anni.

Zach ha risposto pubblicando un articolo esteso sulla rivista americana Rejuvenation Research nel gennaio di quest'anno. Ha compilato un dossier di 17 prove biografiche a sostegno della teoria dello switch, comprese le differenze fisiche inspiegabili tra la giovane e la vecchia Jeanne (cambio di colore degli occhi da scuri a verdi) e discrepanze nella testimonianza verbale che ha dato mentre era in una casa di cura: ha affermato di aver incontrato Van Gogh nel negozio di suo padre quando il padre di Jeanne era un costruttore di navi Ha anche affermato che non c'era alcuna celebrazione pubblica del 100° compleanno di Jeanne, un punto di riferimento chiave nel controllo della vecchiaia.

Soprattutto, ha avanzato un motivo plausibile: Yvonne ha preso il posto di sua madre per evitare le tasse di successione punitive, che hanno raggiunto il 35% durante il periodo tra le due guerre.

Il dibattito si allargò nella stampa francese e negli ambienti gerontologici internazionali, diventando sempre più acceso. Molti hanno respinto la teoria dello spoofing di Zack come "notizie false" sponsorizzate dalla Russia, come ha affermato Le Parisien.

Certo, sembrava un attacco alla scienza occidentale. Zach ha messo in dubbio la veridicità di Sarah Knauss, la direttrice dell'ufficio assicurativo della Pennsylvania, morta nel 1999 all'età di 119 anni. Il russo sta cercando di seminare dubbi affinché i suoi connazionali possano assumere un ruolo di primo piano nel campo della gerontologia?

Jeanne Kalman

Per la gente di Arles era una questione di orgoglio locale. Si sono rapidamente radunati e hanno formato un gruppo Facebook, controspionaggio nelle indagini, per risolvere le affermazioni di Zach. Questi includevano lontani parenti di Kalment e altri che la conoscevano; anche se alcuni dicevano che era arrogante e sarcastica, non volevano che la sua reputazione fosse offuscata. Avevano facile accesso agli archivi della città, mentre Zach non era mai stato ad Arles: cosa poteva sapere? Sparò in risposta al loro forum di controspionaggio aperto: forse gli Arlesiani erano semplicemente accecati dalla loro lealtà. "Nota che da lontano puoi vedere che la Terra non è piatta", ha scritto.

Entrambi i campi erano ugualmente irremovibili. Primo, che la donna morta alla Maison du Lac era l'essere umano più longevo. In secondo luogo, che era una truffatrice talentuosa e quasi incomprensibilmente determinata. Qual era la vera Madame Calment?

L'età di 122 anni sembra sfidare i limiti del possibile. Anche due decenni dopo, con l'aspettativa di vita ancora in aumento, nessuno si è avvicinato a quella di Jeanne Kalman.

Nel 1825 l'attuario britannico Benjamin Gompertz propose un modello per predire la mortalità umana, secondo il quale il rischio di morte aumenta esponenzialmente con l'età, raddoppiando ogni otto anni. La sua "curva di Gompertz" è stata rapidamente ripresa dal settore assicurativo. Nell'anno successivo al centesimo anniversario, la probabilità di morte è di circa il 50%. Sapendo questo, il record di Jeanne Kalman sembra un ciclo di vita statisticamente ancora più lungo.

Al cimitero di Trinketai ad Arles, poco spicca per la persona con la più lunga serie di fortuna al mondo, a parte un piccolo battiscopa inciso con "La decana dell'umanità" sulla sua tomba.

In cima al marmo grigio scuro screziato della tomba di famiglia di Calment c'è un vaso di finti crisantemi e piante grasse ingiallite. È curioso che Joseph Billot, genero di Jeanne e marito di Yvonne, così come suo nipote Frederic Billot, siano segnati nell'elenco dei membri della famiglia deceduti, ma sua figlia non è …

Poco dopo la pubblicazione dell'articolo di Zack, un gruppo di "controspionaggio francese" iniziò a perlustrare gli archivi locali alla ricerca di prove per minare la sua teoria.

Lontani membri delle famiglie Kalman e Billo hanno aperto i loro album di foto e documenti personali. Nello spirito del dibattito aperto, anche Zak è stato accolto nel forum, dove ha continuato a commentare continuamente le nuove scoperte. Apparentemente era collegiale, ammettendo che lui e il controspionaggio avevano un obiettivo comune: la verità.

Ma scavare nel passato ha cominciato a dare i suoi frutti. In una nuova foto, donata da un membro della famiglia, Yvonne ha posato su un balcone con un ombrello sullo sfondo delle montagne. Un'abile spia di cartoline e mappe di Google ha rivelato che fa parte del sanatorio Belvedere di Leysin, in Svizzera, secondo la diagnosi di pleurite di Yvonne, spesso sintomo di tubercolosi.

Un altro documento sembrò confermare la gravità delle sue condizioni: a suo marito, il colonnello dell'esercito Joseph, furono concessi cinque anni di permesso per prendersi cura di lei nel giugno 1928. Sfortunatamente, il sanatorio chiuse nel 1960 e i suoi documenti non sono sopravvissuti.

Se la sostituzione fosse avvenuta, mantenere questa finzione in bella vista richiederebbe uno straordinario livello di inganno. Yvonne avrebbe dovuto condividere la casa con il vedovo di Jeanne, Fernand, suo padre, fino alla sua morte nel 1942; Fernand avrebbe dovuto far sposare sua figlia con sua moglie. Yvonne avrebbe dovuto costringere il figlio Frederic di sette anni, alla morte di "Jeanne", a smettere di chiamarla "Maman".

Molti altri dovevano essere complici. Se Zach conoscesse persone di Arles o Jeanne Kalman, sosteneva il gruppo, avrebbe saputo quanto fosse incredibile. La cospirazione sarebbe difficile da sostenere in una popolazione affiatata di 20.000 abitanti.

"Se le persone sapessero della frode, non la proteggerebbero", dice.

Forse il colpo più importante del gruppo di controspionaggio - non esattamente fatale, ma vicino - è arrivato all'idea di Zach di un motivo finanziario. Il russo ha affermato che Yvonne stava cercando di evitare l'imposta di successione del 35%, ma la ricerca del gruppo li ha portati a credere che sarebbe stata più simile al 6-7%, un tasso che la famiglia potrebbe gestire con le considerevoli risorse di Fernand Calment.

Ma Zach si rifiutò di cedere. Solo un test del DNA dal cimitero di Trinketail o un campione di sangue di Kalman che si dice sia conservato in un istituto di ricerca di Parigi potrebbero risolvere il problema, ha affermato. Ma le donne del gruppo di controspionaggio pensano che sia andato troppo in là nella tana del coniglio per considerare qualsiasi teoria diversa dalla sua.

"Anche se [il test del DNA] dimostrasse che era Jeanne, non lo accetterebbe mai", dice Pellegrini. "Dirà che i test sono stati falsificati".

C'è un certo dibattito su cosa succede ai tassi di mortalità in età estremamente avanzata. Alcuni ricercatori ritengono che continuino a salire insieme alla curva di Gompertz fino a quando il rischio di morte in un dato anno è assoluto, con un tetto effettivo per la vita umana compreso tra 119 e 129.

Altri ritengono che tale tetto non esista, grazie a un fenomeno noto come “rallentamento della mortalità”: un aumento della mortalità dopo 105 anni. Ma ci sono dubbi anche su questo, che è dovuto ai frequenti messaggi errati dei supercentenari (dovuti principalmente a errore materiale, non a frode). Con un set di dati così piccolo, anche pochi errori possono distorcere la nostra comprensione dei limiti umani (un team di ricerca di gerontologia con sede a Los Angeles stima che ci siano circa 1.000 supercendenti viventi).

Il matematico russo Nikolai Zak all'Università di Mosca, novembre 2019.

Jean-Marie Robin, l'uomo che ha continuato la sua ricerca della verità. Il suo lavoro con Calment, svolto come demografo per l'organizzazione governativa francese Inserm (L'Institut National de la Santé et de la Recherche Medicale), "non ha mai avuto un mandato per la sua età", spiega. - Questo è stato fatto per verificare la qualità dei documenti amministrativi che provano la sua età. E non c'era nulla di dubbio su ciò che avevamo a nostra disposizione.

Indica una catena continua di 30 censimenti - ogni cinque anni fino al 1946, e poi ogni sette-otto anni - questo racconta la vita di Jeanne Kalman ad Arles.

Solo uno di loro - il censimento del 1931 - lasciava perplessi. Yvonne non è elencata come residente dell'appartamento di famiglia ad Arles, che Zach capisce essere che viveva già semi-isolata nella casa di campagna della famiglia, a 10 miglia da Parade Village. Afferma che si travestirà da madre in modo che Jeanne, che soffriva davvero di tubercolosi, possa evitare lo stigma sociale della malattia. Robin ha una spiegazione più semplice: che Yvonne era in un sanatorio a Leisen.

Parla sarcasticamente della teoria russa, rifiutandola categoricamente come una "pseudoscienza". Ma lui e la sua co-autrice, Michelle Allard, sono stati criticati da Zach, così come da alcuni membri del forum di controspionaggio, per non essere stati più approfonditi nelle proprie approvazioni. Tuttavia, hanno condotto una serie di quasi 40 interviste con Calment alla Maison du Lac, chiedendo dettagli della sua vita che solo lei avrebbe saputo. Ha commesso diversi errori, il che non sorprende per la sua età, spesso confondendo padre e marito. Ma molti altri dettagli, come i nomi delle cameriere e degli insegnanti, si sovrappongono in larga misura alle informazioni registrate nei censimenti e nei registri scolastici.

Un test del DNA sul sangue di Kalment potrebbe risolvere la controversia. Il marito di Jeanne Fernand era un suo lontano parente, quindi Yvonne aveva antenati più comuni da entrambi i lati della sua famiglia rispetto a sua madre - qualcosa da vedere nel suo DNA.

Robin riesce a malapena a contenere la sua indignazione al pensiero del test del DNA. “Cosa faremo, darlo ai russi? Il Comitato Internazionale? Che cosa si può fare? Queste persone sono catturate dal pensiero magico: il segreto della longevità è nei suoi geni.

Ad agosto 2019, le cose erano in stallo. Quando i giornalisti hanno parlato con Zach su Skype nella sua dacia, sembrava più determinato che mai: "Con così tanta resistenza, voglio dimostrare che ho ragione", dice.

"Alcune persone non si preoccupano dei fatti. Quindi odiano semplicemente coloro che non sono d'accordo con loro", fa spallucce.

La gerontologia era originariamente un hobby per Zach. Era interessato al processo di invecchiamento della talpa nuda, un animale con una durata di vita incredibilmente lunga di circa 30 anni. Ma è rimasto coinvolto nella vicenda dopo aver contattato su Facebook Valery Novoselov, capo del dipartimento di gerontologia della Società dei naturalisti di Mosca (MOIP), che nutriva sospetti di lunga data su di lei.

Il caso Novoselov si basava principalmente sull'analisi fotografica; incoraggiò Zach, che parlava un po' di francese, ad approfondire altri aspetti come le testimonianze biografiche e archivistiche. Zach dice che non aveva intenzione di pubblicare nulla, fino a quando non ha contattato Jean-Marie Robin per i "problemi" che ha trovato.

"Aveva sempre una sorta di scusa per cui non poteva rispondere, cosa che pensavo fosse strana", dice Zach. "Questo è ciò che mi ha fatto andare avanti."

Zach aveva argomenti pesanti che non potevano essere facilmente respinti. Ad esempio, prova che gli archivi di Arles si sono rivolti a Calment con una strana richiesta di bruciare i suoi documenti personali, nel 2006 è stato pubblicato un rapporto su un pranzo su uno dei giornali francesi di settore, in cui uno degli ospiti ha lasciato intendere che gli assicuratori di Calment erano a conoscenza il cambio di identità, ma non è stato fatto nulla perché era già troppo famosa.

L'analisi del DNA potrebbe risolvere tutto, ma sembra improbabile che questa analisi possa avvenire presto. La Fondazione Jean Dausset, un centro privato di ricerca genetica a Parigi, si rifiuta persino di confermare che contenga il sangue di Jeanne Kalman; ha solo una raccolta di test biologici che può utilizzare solo per la ricerca in condizioni anonime.