Grotte di 800 anni e montagne inaccessibili del regno di Mustang

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

Nelle grotte perdute del Nepal, gli scalatori aiutano gli archeologi a scoprire i segreti di una civiltà sconosciuta.

Un teschio umano giaceva sopra un masso sgretolato nella remota regione settentrionale del Mustang in Nepal. Pete Athans, capo di una squadra mista di alpinisti e archeologi, ha indossato l'equipaggiamento di sicurezza, si è allacciato a una corda e ha scalato un masso di sei metri. Un altro scalatore, Ted Hesser, lo ha sostenuto. Raggiunto il teschio, Athans, temendo di contaminare il ritrovamento con il suo stesso DNA, indossò i guanti e con cautela tirò fuori il teschio dalle macerie.

Pete è quasi certamente la prima persona negli ultimi 1.500 anni a toccare questo teschio. La polvere cadeva dalle orbite. Athans ha messo il teschio in una morbida borsa rossa e lo ha abbassato dove stavano aspettando tre scienziati: Mark Aldenderfer dell'Università della California a Merced, Jacqueline Eng della Western Michigan University e Mohan Singh Lama del Dipartimento di Archeologia nepalese.

Aldenderfer era particolarmente soddisfatto della presenza di due molari, perché dai denti puoi scoprire cosa mangiava una persona, qual era il suo stato di salute e persino stabilire approssimativamente dove fosse nato. Il bioarcheologo Eng ha stabilito che il cranio molto probabilmente apparteneva a un giovane. Notò anche quattro fessure, tre sulla volta cranica e una sul lato destro della mascella.

"Tracce di violenza", ha detto Ang. - Beh, o è stato semplicemente preso a calci da un cavallo. Come è finito qui questo teschio? Il masso su cui giaceva - una pietra bruno-rossastra con venature rosa e bianche - era sotto un'alta scogliera. Più vicino alla cima della scogliera, erano visibili diverse piccole grotte, molto tempo fa scavate a mano nella pietra flessibile. Parte della scogliera, alla fine crollando, ha portato via il cranio. E poi cosa è rimasto lì, in alto, da dove è caduto?

Mustang, un ex regno indipendente nel Nepal centro-settentrionale, ha regalato all'umanità uno dei più grandi misteri archeologici del mondo. In questa terra polverosa, persa nell'Himalaya, soffiata da forti venti e tagliata in profondi canyon dal fiume Kali-Gandaki, ci sono molte grotte artificiali - 10 mila, secondo le stime più prudenti.

Alcuni si trovano lontano dagli altri, come bocche solitarie aperte sui volti rugosi di pietra segnata dalle intemperie. Altri sono ammassati in gruppi: interi grappoli, a volte alti otto o anche nove piani, veri e propri villaggi verticali. Alcuni sono scolpiti nelle pareti rocciose, altri sono trafitti dall'alto. E molti di loro hanno più di mille anni. Chi ha scavato queste grotte? Per che cosa? Nessuno ha risposte a queste domande. Non è nemmeno chiaro come le persone siano entrate nelle grotte di montagna, perché è molto pericoloso arrampicarsi qui anche con le moderne attrezzature da arrampicata. Cosa hai usato prima? corde? foreste? Gradini scavati? Sconosciuto.

Ma è noto che sette secoli fa, la vita era in pieno svolgimento nel Mustang: era il centro della scienza e dell'arte buddista e, probabilmente, qui passava la via più comoda dai depositi di sale del Tibet alle città indiane. Il sale era uno dei prodotti più preziosi e durante il periodo di massimo splendore del Mustang, carovane di carri carichi di sale duravano lungo i sentieri di montagna locali. Più tardi, nel XVII secolo, quando sorsero i regni vicini, il Mustang iniziò a declinare. La situazione è stata aggravata dal fatto che l'India ha iniziato a sviluppare i propri giacimenti di sale. Le maestose statue e i templi di Mustang iniziarono a decadere e decadere, e presto il regno stesso fu praticamente dimenticato.

Poi, per più di due secoli, montagne inaccessibili e governi severi hanno custodito i segreti della terra del sale. E solo a metà degli anni '90, avendo ottenuto l'accesso a questo territorio, gli archeologi dell'Università di Colonia, insieme ai loro colleghi nepalesi, sono stati in grado di esaminare le grotte più facilmente accessibili. E subito si imbatterono in numerosi resti di almeno duemila anni, adagiati su letti di legno. Indossavano tutti gioielli di rame e perline di vetro non realizzati nel Mustang.

Pete Athans ha visto per la prima volta le grotte qui nel 1981. Molti di loro, sembrava, erano assolutamente impossibili da raggiungere - e Athans, lo scalatore più esperto, che era salito sulla vetta dell'Everest sette volte, non poteva perdere una simile sfida. Tuttavia, il permesso delle autorità è stato ottenuto solo nel 2007 e quindi il Mustang è diventato la principale spedizione di Athans.

Il viaggio nella primavera del 2011 è stato l'ottavo per Athans. Negli ultimi sette la sua squadra ha già fatto delle scoperte clamorose. In una delle grotte, hanno trovato un murale di 8 metri - 42 ritratti dei grandi yogi della storia del buddismo. L'altro conteneva un tesoro di 8.000 manoscritti calligrafici, la maggior parte dei quali creati 600 anni fa, che includevano di tutto, dai trattati filosofici agli aiuti sulla mediazione delle controversie. Ma Athans e i membri del suo team sognavano di trovare una grotta con oggetti dell'era prealfabetizzata che potesse aiutare a rispondere alle domande principali. Chi è stato il primo a vivere qui? Da dove vengono queste persone? In cosa credevano?

La maggior parte delle caverne in cui Athans ha cercato erano vuote, anche se c'erano segni che un tempo erano state abitate da persone: focolari, bidoni per il grano, posti per dormire. “Puoi passare tutta la vita a entrare di tanto in tanto nelle caverne sbagliate”, continua il pensiero di Athans Aldenderfer, che ha già vissuto molte delusioni.

Aldenderfer immagina una grotta ideale per esplorarla in questo modo: era usata come cimitero, non come casa, sul pavimento sono sparsi frammenti di ceramiche di epoca prebuddista, la grotta è alta, cioè i ladri non potevano raggiungerla, e in una tale zona di Mustang dove i residenti locali non impediscono agli stranieri di disturbare i resti.

Il sito più promettente trovato era un complesso di grotte vicino al piccolo villaggio di Samdzong, situato a sud del confine con la Cina. Athans e Aldenderfer hanno visitato per la prima volta Samdzong nel 2010 e hanno trovato un sistema di grotte funerarie. E il primissimo giorno lavorativo della primavera del 2011, durante una ricognizione ai piedi della scogliera, il fotografo Corey Richards ha notato lo stesso teschio. La mattina dopo, gli scalatori si sono preparati per esplorare le grotte sopra il ritrovamento.

Le scogliere di Mustang sono magnifiche: si tratta di enormi pareti che sembrano galleggiare come cera sotto i raggi del sole di alta montagna. L'erosione ha dato loro contorni bizzarri: qui puoi vedere dita ossute che sostengono enormi sfere di pietra e colonne fluttuanti che ricordano le canne di un gigantesco organo. Il loro colore, cambiando durante il giorno, ha assorbito tutte le possibili sfumature di grigio, rosso, marrone e ocra. Ma scalare queste scogliere è una sfida. "È difficile, brutto, come scavare in un cassonetto", dice Athans. Ed è estremamente pericoloso. Una pietra, fragile come biscotti, si rompe ad ogni tocco. Alcuni mesi fa, il videografo Lincoln Els, rimuovendo inavvertitamente il suo casco, ha subito un trauma cranico: un pezzo di roccia gli è caduto addosso. Els aveva un cranio fratturato e ha dovuto subire urgentemente un intervento chirurgico al cervello a Kathmandu.

Nel 2010, Corey Richards, non solo fotografo, ma anche scalatore, è caduto e ha subito una grave frattura. Come Elsa, è stato evacuato in elicottero. Athans e Hesser, i principali alpinisti del gruppo, hanno scalato la scogliera e hanno raggiunto una zona pianeggiante sopra le grotte. Qui, con il permesso delle autorità, hanno guidato diverse aste di metallo nella roccia e hanno legato loro una corda, aggrappandosi alla quale Athans scivolò tranquillamente giù dalla scogliera. Le pietre tamburellavano sul suo elmo. Sotto, in piano, sedeva Aldenderfer, un uomo con un'imponente criniera di capelli grigi legati in una bandana rossa. Nelle sue mani c'era un piccolo monitor, che stava ricevendo in modalità wireless un segnale dalla videocamera di Athans, consentendo all'antropologo di dirigere la ricerca. Nelle vicinanze, a gambe incrociate, c'è un lama locale, il 72enne Tsewang Tashi, in una veste cremisi scuro. Accese un piccolo fuoco fatto di rami di ginepro e, versando acqua santa da una bottiglia di Pepsi-Cola in un recipiente rituale, iniziò a canticchiare dolcemente, tintinnando con una campana di bronzo e immergendo le dita nell'acqua - questo era un rito buddista per espellere il male spiriti che potrebbero interferire con il gruppo di lavoro dei ricercatori.

Nel frattempo, Athans è sceso nella grotta più piccola - non più di quattro metri quadrati. Dovette chinarsi: mancavano meno di due metri all'arco. Inizialmente, la grotta era una tomba sotterranea nascosta, a forma di decanter. Quando fu scavato, dall'esterno era visibile solo la parte superiore del pozzo. I corpi venivano calati all'interno attraverso uno stretto condotto, come un tubo di fognatura, dopo di che l'ingresso veniva bloccato con pietre. Ma in seguito una parte della scogliera è crollata, una delle pareti della grotta è scomparsa e si è formato un nuovo ingresso. Un grosso masso, un tempo parte del soffitto, cadde a terra: se c'era qualcosa nella grotta, allora era qualcosa lasciato dietro il masso. Athans iniziò a scuotere la pietra, spostandola gradualmente verso l'uscita. Alla fine gridò: "Rotola!" - e il masso ruggì giù per la scogliera, sollevando una nuvola di polvere d'ambra. Dopo 15 secoli (come indicano i risultati dell'analisi del carbonio) dopo che la grotta fu sigillata, fu riaperta.

Aldenderfer divide la storia delle grotte del Mustang in tre periodi. In principio, forse tremila anni fa, queste erano tombe. Poi, circa mille anni fa, le grotte iniziarono ad essere utilizzate principalmente come abitazioni. Per secoli, la valle del fiume Kali-Gandaki - il collo di bottiglia che collega gli altopiani e le pianure dell'Asia - sembra essere stata un frequente campo di battaglia. "La gente viveva nella paura costante", dice Aldenderfer. Cercando sicurezza, si trasferirono nelle caverne.

Dopo aver esaminato i resti, Ang, un esperto di ossa, ha fatto una scoperta sorprendente: le ossa del 76% del defunto avevano segni distinti di carne tagliata con un coltello. E questi segni sono comparsi dopo la loro morte.

E solo all'inizio del XV secolo, la maggior parte dei residenti locali tornò nei villaggi normali. Le grotte divennero sale di meditazione, posti di osservazione militari e magazzini. Tuttavia, ancora oggi in esse vivono diverse famiglie. "Fa più caldo in inverno", dice Yandu Bista, nato in una delle grotte di Mustang nel 1959 e vissuto in questo scomodo appartamento fino al 2011. "Ma è difficile raccogliere l'acqua lì".

Le prime cose che Athans trovò in una grotta delle dimensioni di un armadio (in seguito chiamata Tomba 5) furono una varietà di assi, assi e pioli scolpiti in un magnifico legno duro. Aldenderfer e Singh Lama alla fine riuscirono a mettere insieme questi pezzi e ad assemblare una scatola alta circa un metro - una bara ingegnosamente progettata per essere abbassata smontata in uno stretto passaggio e poi facilmente montata nella camera principale. "Una specie di IKEA antica", sorride Ang.

La scatola mostrava un primitivo disegno in bianco e arancione di un uomo a cavallo. "Forse era l'amato cavallo del defunto", suggerì Aldenderfer. Più tardi, un teschio di cavallo è stato trovato nella Tomba-5. Nel 2010 a Samdzong, il gruppo ha scoperto i resti di 27 persone - uomini, donne e un bambino - nelle due grotte più grandi sulla scogliera. Anche in quelle grotte c'erano bare, simili a letti, ma fatte di legno di qualità molto inferiore, con una costruzione più semplice e senza disegni. Ma Tomb-5, secondo Aldenderfer, era destinato a una persona di alto rango, forse anche a un sovrano. Nella tomba sono stati trovati i resti di due persone: un uomo adulto e un bambino di circa dieci anni. Quest'ultimo ha causato molte speculazioni.

"Non voglio dire che il bambino sia stato sacrificato o che fosse uno schiavo, perché non ci sono prove che lo indichino", afferma Aldenderfer. "Ma probabilmente abbiamo a che fare con un rituale complesso."Dopo aver esaminato i resti, Ang, un esperto di ossa, ha fatto una scoperta sorprendente: le ossa del 76% del defunto avevano segni distinti di carne tagliata con un coltello. E questi segni sono comparsi dopo la loro morte. Allo stesso tempo, le ossa sono relativamente intatte, è improbabile che siano state deliberatamente rotte o bruciate. "Tutto mostra", osserva Eng, "che non c'era cannibalismo".

La separazione della carne dalle ossa potrebbe essere associata alla tradizione buddista della sepoltura all'aperto - e oggi il corpo del defunto nel Mustang, insieme alle ossa, può essere tagliato a pezzi, che vengono poi rapidamente fatti a pezzi dagli avvoltoi. Il problema è che le ossa trovate nella grotta risalgono al periodo dal 3° all'8° secolo d. C. - a quel tempo non c'era ancora il buddismo nel Mustang. Nell'era delle sepolture rupestri di Samdzong, suggerisce Aldenderfer, la carne veniva tagliata dalle ossa, ma le ossa stesse erano lasciate articolate. Lo scheletro è stato calato nella tomba, piegato per essere riposto in una scatola, poi la squadra funebre è scesa e ha bloccato l'ingresso.

Ma prima che i resti fossero decorati. Athans lo ha scoperto quando era seduto nella tomba 5 e, piegato in tre morti, setacciava la polvere per ore. Così trovò più di mille perle di vetro (alcune non più di un seme di papavero) in sei colori. Gli studi hanno dimostrato che le perle avevano origini diverse: dall'attuale Pakistan, India, Iran. Nella grotta sono stati trovati anche tre pugnali di ferro con manici graziosamente ricurvi e lame pesanti. Una tazza da tè in bambù con un sottile manico rotondo. Bracciale in rame. Piccolo specchio in bronzo. Pentola in rame, mestolo e treppiede in ferro. Pezzi di tessuto. Un paio di corna di yak o di toro. Un enorme calderone di rame in cui si poteva saldare un pallone da spiaggia gonfiabile.

"Scommetto che è un calderone cheng!" disse Aldenderfer, riferendosi alla birra d'orzo locale. E alla fine, Athans ha inviato una maschera funebre, fatta di oro e argento, con caratteristiche in rilievo. Gli occhi erano delineati in rosso, gli angoli della bocca erano leggermente abbassati, il naso era segnato da una linea retta, era visibile un accenno di barba. C'erano piccoli fori lungo il bordo. Probabilmente, la maschera era cucita al tessuto e giaceva sul volto del defunto. Le perline facevano parte della maschera. Prendendo in mano la maschera, Aldenderfer, un uomo solitamente calmo e riservato, non riuscì a contenere i suoi sentimenti. "Eccezionale! - ammirava. - Che abilità, che ricchezza, colori, grazia! Questo ritrovamento cambia seriamente la nostra comprensione dell'antica storia della regione".

Quasi tutti gli oggetti trovati nella grotta sono stati portati da lontano. Anche l'albero da cui è stata ricavata la bara è cresciuto ai tropici. Come può, allora, una persona di questi luoghi, ora così povera di risorse che ci vogliono anche diverse ore per raccogliere la legna da ardere per un incendio, è stata in grado di accumulare questa ricchezza incalcolabile? Molto probabilmente è il sale. Controllare una sezione della rotta commerciale del sale in quei giorni doveva significare più o meno come possedere un tubo dell'olio oggi.

Tutti gli oggetti trovati dal gruppo sono stati lasciati a Samdzong, alle cure degli anziani del villaggio. Inoltre, Athans, come ha fatto ovunque nel Mustang, ha fatto una donazione personale per creare un piccolo museo. "Il popolo Mustang dovrebbe essere orgoglioso della sua ricca storia", afferma Pete. Gli scienziati hanno portato con sé solo piccoli campioni di materiali e pezzi di osso che saranno esaminati in diversi laboratori: i denti andranno all'Università dell'Oklahoma, i metalli - all'University College di Londra. Le vernici verranno scomposte in costituenti chimici: gli scienziati cercheranno di capire da quali piante sono state ricavate. Scaglie, fili, polvere di smalto dei denti: tutto sarà sottoposto a un'analisi approfondita.

Il processo può richiedere un decennio, se si esamina solo ciò che è già stato scoperto. Ma nessuno sa quante tombe nascoste sono rimaste! Si deve presumere che molti tesori siano ancora nascosti alle persone. "Una nuova scoperta potrebbe aspettarci nella prossima grotta", afferma Aldenderfer. "Anche se, forse, dovremo arrampicarci in cento caverne."Quando il gruppo aveva già finito di lavorare a Samdzong, è stata fatta un'altra scoperta. Ted Hesser salì in cima alla scogliera per tirare fuori le aste di metallo a cui gli scalatori attaccavano le corde, e stava già tornando indietro quando notò una depressione innaturalmente rotonda nella mollica di pietra sotto i loro piedi. Probabilmente si è imbattuto nell'ingresso di un'altra tomba, questa volta sigillata, con il contenuto completamente intatto. Ma il periodo di permesso per viaggiare in Nepal stava volgendo al termine e gli scienziati hanno dovuto lasciare il ritrovamento. Almeno per ora.