Perché le persone mangiano terra e argilla?

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

mangiare terra è sorprendentemente comune. In alcuni paesi è considerato un disturbo alimentare, in altri è fortemente incoraggiato.

L'editorialista della BBC Future si è chiesto perché le persone vogliono letteralmente avere la terra?

Sheila è cresciuta in Camerun, dove è diventata dipendente dal caolino. “Allora andavo alle elementari”, racconta, “spesso dovevo comprarlo per mia zia che mangiava caolino”. Sheila sta attualmente studiando in Francia.

Secondo Sheila, per molti suoi compatrioti, questa sostanza fa ancora parte della loro dieta quotidiana. Per alcuni, si sviluppa persino in una sorta di dipendenza.

Il caolino non è raro: può essere acquistato in quasi tutti i mercati del Camerun. Non è una sostanza proibita o un nuovo farmaco. Questa è una roccia argillosa locale, terra. Mangiare la terra, o geofagia è comune in Camerun da molti anni. Questo fenomeno è descritto in dettaglio nei documenti di epoca coloniale.

"Dicono che tutti [i bambini] mangiano la terra", scrive perplesso l'autore di Notes on the Batanga Tribe, "anche i figli dei missionari che non hanno familiarità con la fame".

Secondo Sera Young, esperta di geofagia presso la Cornell University (USA), questo fenomeno ha una storia molto lunga in molti paesi del mondo. Young studia questo comportamento da quasi vent'anni.

Insieme ai colleghi, ha pubblicato uno studio su larga scala in cui sono stati analizzati più di 500 documenti di epoche diverse. Gli scienziati sono giunti alla conclusione che la geofagia è diffusa in tutto il mondo. Casi di consumo di terra sono stati segnalati in Argentina, Iran e Namibia. Inoltre, i ricercatori sono stati in grado di identificare diverse tendenze importanti.

In primo luogo, la maggior parte delle volte, le persone mangiano terra ai tropici. In secondo luogo, la propensione alla geofagia si manifesta principalmente nei bambini (cosa probabilmente prevedibile) e nelle donne in gravidanza. Tuttavia, il motivo delle tariffe più basse in alcuni paesi potrebbe essere la mancanza di informazioni a causa di tabù culturali.

"Le persone mangiano cibi non commestibili più spesso di quanto pensi", dice Young, "e sta succedendo proprio accanto a noi".

Ad esempio, cita la storia di una famosa diva dell'opera di New York, che durante la gravidanza ha mangiato avidamente la terra, ma la custodiva in un terribile segreto.

La stessa Young si interessò alla geofagia, raccogliendo materiale per le sue ricerche in Tanzania. "Ho intervistato donne incinte locali sull'anemia da carenza di ferro", dice.

"Quando ho chiesto a una di queste donne cosa le piace mangiare durante la gravidanza, lei ha risposto: "Due volte al giorno, mangio la terra dalle pareti della mia capanna".

Per Young, questa è stata una grande sorpresa. "È andato contro tutto ciò che mi è stato insegnato", dice.

In effetti, nella medicina occidentale è stato a lungo accettato di considerare la geofagia come una patologia. È classificato come una forma di comportamento alimentare perverso, insieme al consumo deliberato di vetro o candeggina.

Tuttavia, in Camerun, mangiare terra non è associato ad alcun tabù. La situazione è la stessa in Kenya. Young è stato molto sorpreso di apprendere che in Kenya è possibile acquistare pacchetti di terra con una varietà di integratori alimentari, tra cui pepe nero e cardamomo.

Lo stato della Georgia (USA) produce argilla bianca di alta qualità che può essere acquistata su Internet. Le confezioni sono contrassegnate che il prodotto non è destinato al consumo umano, ma tutti sanno perché lo acquistano.

Young chiede se ci sono negozi di alimentari africani vicino a casa mia nel sud di Londra. Rispondo che c'è. "Vai da uno di loro e chiedi dell'argilla per le donne incinte. Sarà sicuramente lì". Mezz'ora dopo, sono uscito da un negozio chiamato Products from Africa con una mattonella in mano. Ho dato 99 pence (circa 95 rubli) per questo.

Metto con cura un morso in bocca. L'argilla assorbe istantaneamente tutta l'umidità e aderisce al palato come il burro di arachidi. Per un secondo sento la carne affumicata, ma mi rendo subito conto che è solo argilla e nient'altro.

Mi chiedevo perché così tante persone hanno questa dipendenza.

"Ognuno ha la sua ragione", dice Monique, un'altra studentessa del Camerun, "alcune persone vogliono solo e alcuni usano l'argilla per liberarsi dalla nausea e dal mal di stomaco. Si crede che l'argilla aiuti la digestione".

È proprio vero? Forse la geofagia non è una malattia, ma un metodo di cura?

Ci sono tre spiegazioni per gli umani che mangiano la terra e la risposta di Monique fa eco a una di queste. Non tutta la terra è uguale. Il caolino appartiene a un gruppo separato di rocce argillose che sono più popolari tra gli amanti del cibo.

L'argilla ha buone proprietà di legame, quindi gli effetti antidolorifici menzionati da Monique possono essere dovuti alla sua capacità di legare o bloccare tossine e agenti patogeni nel sistema digestivo.

Esperimenti sui ratti e l'osservazione delle scimmie hanno dimostrato che gli animali possono mangiare sostanze non commestibili se avvelenati. In alcune cucine di tutto il mondo esiste la tradizione di mescolare il cibo con l'argilla per rimuovere le tossine e renderlo più appetibile. Ad esempio, nella preparazione del pane di ghiande in California e in Sardegna, le ghiande schiacciate vengono mescolate con l'argilla per neutralizzare il tannino, che conferisce loro un sapore sgradevole.

La seconda ipotesi si basa più sull'intuizione: l'argilla può contenere sostanze nutritive assenti nel cibo a cui siamo abituati. L'anemia è spesso associata alla geofagia, quindi mangiare terreno ricco di ferro può essere spiegato con un tentativo di compensare la mancanza di ferro.

Inoltre, si presume che la geofagia sia una reazione alla fame grave o alle carenze di micronutrienti, a seguito della quale qualcosa di non commestibile può sembrare attraente. Ne consegue che tale comportamento è disadattivo, cioè mangiare la terra non serve a nulla. D'altra parte, secondo le prime due ipotesi, alla base della geofagia ci sono ragioni adattative. Questo spiega anche la prevalenza geografica di questo fenomeno.

"Abbiamo ipotizzato che i tropici fossero i più propensi a farlo perché avevano la più alta concentrazione di agenti patogeni", afferma Young.

Inoltre, i bambini e le donne in gravidanza possono avere un maggiore fabbisogno di nutrienti, poiché hanno un'immunità più debole. D'altra parte, spesso viene data troppa importanza ai desideri delle donne incinte.

"Le donne pensano di aver bisogno di essere coccolate durante la gravidanza", afferma Julia Horms, professore associato presso il Dipartimento di Psicologia dell'Università di Albany (USA). "Ci sono molti miti associati alla gravidanza: dicono che devi mangiare per due e dare al feto tutto ciò di cui ha bisogno. Ma, di regola, non trovano conferma scientifica".

Secondo Horms, questi desideri sono in gran parte culturali e hanno poco a che fare con la biologia.

Se mangiare la terra è una tradizione culturale, le donne del Camerun la desidereranno tanto quanto gli europei e gli americani bramano il cioccolato o il gelato.

Non tutto ciò che vogliamo va bene per noi. Tuttavia, il desiderio di mangiare la terra si trova anche nelle culture in cui questo non è così importante.

Gli esperimenti con gli animali mostrano che questo fenomeno può essere almeno in parte spiegato da ragioni biologiche adattative. Quando la terra viene mangiata da elefanti, primati, bovini, pappagalli e pipistrelli, è considerata normale e persino benefica.

Ma quando si tratta di esseri umani, gli scienziati identificano questo comportamento con un disturbo alimentare. Indubbiamente, in alcuni casi, la geofagia è strettamente associata alla malattia mentale, ma è difficile tracciare una linea chiara tra malattia e norma. Nel 2000, l'Agenzia degli Stati Uniti per le sostanze tossiche e il registro delle malattie ha dichiarato che consumare più di 500 mg di terra al giorno potrebbe essere considerato patologico. Ma anche gli specialisti dell'Agenzia hanno ammesso che questo valore è condizionato.

"Molte fonti descrivono la geofagia come un fenomeno culturale e io non sono propenso a considerarlo un comportamento anormale", afferma Ranit Mishori, professore di medicina di famiglia e praticante presso il Georgetown University Medical Center (USA). "Tuttavia, se è combinato con altri sintomi clinici, parlo al paziente di come smettere di questa abitudine".

Mangiare terra ha sicuramente i suoi lati negativi. Le preoccupazioni principali sono le malattie trasmesse dal suolo e le sostanze tossiche dell'argilla. Inoltre, c'è la possibilità che mangiare argilla e terra non corregga le carenze di micronutrienti, ma anzi le provochi.

La geofagia può anche diventare un'abitudine, un comportamento impulsivo che deve essere nascosto agli altri.

"A volte è appropriato usare gli stessi termini quando si descrive la geofagia come nella tossicodipendenza", dice Young.

Naturalmente, la geofagia può essere semplicemente considerata una disgustosa abitudine infantile, un capriccio delle donne incinte o una dipendenza esotica di persone provenienti da paesi lontani. Ma nessuna di queste spiegazioni sarà corretta al cento per cento. Inoltre, tali credenze possono portare al fatto che una persona incline alla geofagia può sentirsi un emarginato a causa dei suoi desideri "innaturali".

Per comprendere appieno questo fenomeno e determinare a quali conseguenze porta, è necessario testare nella pratica tutte queste ipotesi, tenendo conto di fattori biomedici e culturali.

"Non sto dicendo che tutti dovrebbero mangiare tre cucchiai di terra al giorno", dice Young, "ma che questa pratica possa essere dannosa deve ancora essere dimostrato".