Il misterioso impero Khmer. Come è morta l'antica capitale di Angkor?

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

Come sia morta questa capitale del potente e misterioso stato Khmer, nessuno lo sa. Secondo una delle leggende, il figlio di uno dei sacerdoti osò opporsi al crudele imperatore e ordinò di affogare l'impudente nel lago Tonle Sap. Ma non appena le acque si chiusero sulla testa del giovane, gli dei arrabbiati punirono il signore. Il lago traboccò dalle sue rive e inondò Angkor, spazzando via sia il despota che tutti i suoi sudditi dalla faccia della terra.

Dall'alto, il tempio sottostante sembra un incomprensibile puntino marrone sullo sfondo verde delle infinite foreste della Cambogia settentrionale. Siamo in bilico sull'antica Angkor. I villaggi sono ora attaccati alle sue rovine. Le case khmer su palafitte lunghe e sottili che proteggono dalle inondazioni durante la stagione delle piogge si estendono per quasi 30 chilometri dal lago Tonle Sap alle colline di Kulen e più a nord. Ma ora il nostro piano di luce scende sotto, e il tempio di Banteay Samre appare davanti a noi in tutto il suo splendore. Fu eretto nel XII secolo in onore del dio Vishnu e ricostruito negli anni '40. Banteay Samre è solo uno degli oltre mille santuari di Angkor, costruito nell'era del suo massimo splendore, quando gli ambiziosi progetti architettonici dei Khmer non erano in alcun modo di portata inferiore alle piramidi egiziane. Angkor è diventato un grandioso palcoscenico sul quale si è svolto il dramma della morte di una grande civiltà. L'Impero Khmer è esistito dal IX al XV secolo e al culmine del suo potere possedeva un vasto territorio del sud-est asiatico, dal moderno Myanmar (Birmania) a ovest al Vietnam a est. La sua capitale, la cui superficie era pari a cinque quarti di una moderna metropoli, aveva una popolazione di almeno 750 mila persone. Angkor era la città più grande dell'era preindustriale.

Alla fine del XVI secolo, quando i missionari portoghesi raggiunsero le torri di loto di Angkor Wat - il più lussuoso di tutti i templi della città e il più grande edificio religioso del mondo - la capitale, un tempo fiorente, stava vivendo i suoi ultimi giorni. Gli scienziati nominano una serie di ragioni per il declino di Angkor, le principali delle quali sono le incursioni dei nemici e il passaggio al commercio marittimo, che è diventato una condanna a morte per la città situata nell'interno del paese. Ma queste sono solo supposizioni: in più di 1.300 iscrizioni sulle pareti dei templi di Angkor non c'è nulla che possa svelare il segreto della morte dell'impero. Tuttavia, recenti scavi sul territorio della città hanno permesso di guardare a questo problema in un modo nuovo. Ironia della sorte, Angkor potrebbe essere stata condannata a causa dell'alto livello di ingegneria che ha permesso alla città di far fronte alle inondazioni stagionali così comuni nel sud-est asiatico. La vita quotidiana dell'antica Angkor appare davanti a noi sui bassorilievi dei templi - ecco due uomini chinati su un tavolo da gioco, là una donna partorisce in una tenda. Insieme a questi complotti pacifici, ci sono anche scene di guerra. Su uno dei bassorilievi, una nave piena di guerrieri prigionieri del vicino regno Champa attraversa il lago Tonle Sap. Questo evento è inciso nella pietra per commemorare il trionfo dei Khmer in quella guerra. Ma, nonostante le vittorie su un nemico esterno, l'impero fu lacerato da conflitti interni. I sovrani di Angkor avevano diverse mogli, che divennero la ragione dei costanti intrighi di numerosi principi e, inoltre, intrapresero una lotta senza fine per il potere. Queste faide, che durarono per anni, ricordavano la guerra delle rose scarlatte e bianche nell'Europa medievale. L'archeologo Roland Fletcher dell'Università di Sydney, uno dei leader del progetto "Grande Angkor", è sicuro che il conflitto civile abbia avuto un ruolo fatale nella caduta dell'impero Khmer. Altri studiosi ritengono che Angkor sia morta per mano di un nemico esterno.

Negli annali dello stato thailandese di Ayuthaya, ci sono prove che nel 1431 conquistò Angkor. Per collegare in qualche modo le leggende sulle favolose ricchezze di Angkor e le rovine che apparvero agli occhi dei primi viaggiatori europei, gli storici francesi del XIX secolo, sulla base di questo fatto, conclusero che fu Ayuthaya a distruggere Angkor. Fletcher ne dubita: "Sì, il sovrano di Ayuthaya prese davvero Angkor e mise suo figlio sul trono lì, ma è improbabile che prima avrebbe iniziato a distruggere la città". Gli intrighi di palazzo dei sovrani non preoccupavano affatto i loro sudditi. La religione ha svolto un ruolo importante nella loro vita quotidiana. I sovrani di Angkor rivendicarono il ruolo di scagnozzi terreni degli dei indù e eressero templi in loro onore. Ma poiché nei secoli XIII e XIV l'induismo in queste terre iniziò gradualmente a cedere il passo al buddismo, una delle sue dottrine - sull'uguaglianza sociale - potrebbe diventare una minaccia molto reale per l'élite di Angkor. La valuta principale del paese era il riso, l'alimento principale dell'esercito di lavoratori mobilitati per costruire templi e di coloro che servivano questi templi. Nel complesso Ta-Prom, hanno trovato un'iscrizione che afferma che solo questo tempio era servito da 12.640 persone. Riferisce inoltre che ogni anno più di 66mila contadini coltivavano circa duemila tonnellate di riso per sacerdoti e danzatori. Se a questo aggiungiamo i servitori di tre grandi templi - Pre-Khan, Angkor Wat e Bayon - il numero dei servitori sale a 300mila. Questa è già quasi la metà della popolazione totale della Grande Angkor. E non c'è raccolta del riso: iniziano la carestia e i disordini di massa. Ma avrebbe potuto essere diverso: la corte reale, forse, a un certo punto si è semplicemente allontanata da Angkor. Ogni sovrano aveva l'abitudine di costruire nuovi complessi di templi e di lasciare quelli vecchi al loro destino. È possibile che sia stata la tradizione di ricominciare da capo ogni volta che ha causato la morte della città quando ha iniziato a svilupparsi il commercio marittimo tra il sud-est asiatico e la Cina. Forse i sovrani Khmer si avvicinarono al fiume Mekong, ottenendo così un comodo accesso al Mar Cinese Meridionale. La mancanza di cibo e disordini religiosi possono aver accelerato la caduta di Angkor, ma un altro nemico ha inflitto di nascosto il peso del colpo.

Angkor e i suoi governanti iniziarono a prosperare imparando a gestire le correnti d'acqua durante le stagioni delle piogge. Qui fu costruito un complesso sistema di canali e bacini idrici, che consentiva di immagazzinare l'acqua per i mesi secchi dell'anno e di distribuirne l'eccedenza durante le stagioni delle piogge. Dall'era di Jayavarman II, che fondò l'Impero Khmer all'inizio dell'800 della nostra era, il suo benessere è dipeso esclusivamente dai raccolti di riso. L'economia richiedeva meraviglie ingegneristiche, come il bacino idrico di West Barai, lungo 8 chilometri e largo 2,2 chilometri. Per costruire il più complesso dei tre grandi invasi mille anni fa ci sono voluti 200mila operai che hanno scavato 12 milioni di metri cubi di terreno, e poi ne hanno ricavato argini larghi 90 metri e alti tre piani. Questo gigantesco serbatoio è ancora pieno di acqua deviata dal fiume Siem Reap. Il primo ad apprezzare le dimensioni degli impianti di irrigazione di Angkor fu l'archeologo della Scuola francese di studi asiatici (EFEO) Bernard-Philippe Groslier, che guidò una spedizione per mappare la città dall'aria e dalla terra. Secondo lo scienziato, questi giganteschi serbatoi servivano a due scopi: simboleggiavano l'oceano incontaminato della cosmogonia indù e le risaie irrigate. Ma Groslie non è riuscito a completare il progetto. La guerra civile, la sanguinosa dittatura dei Khmer rossi e l'invasione delle truppe vietnamite del 1979 hanno chiuso definitivamente la Cambogia e Angkor al resto del mondo. E poi i predoni vennero ad Angkor, portando via tutto ciò che poteva essere portato via da lì. Quando l'architetto e archeologo Christophe Potier ha riaperto l'EFEO nel 1992, la prima cosa che ha fatto è stata aiutare la Cambogia a ricostruire i templi distrutti e saccheggiati. Ma Potier era anche interessato alle aree inesplorate dietro i templi. Per diversi mesi esplorò faticosamente la parte meridionale della Grande Angkor, segnando sulla mappa i bastioni sepolti, sotto i quali si potevano seppellire case e santuari. Poi, nel 2000, Roland Fletcher e il suo collega Damian Evans, anche lui dell'Università di Sydney, riuscirono a ottenere un rilevamento radar di Angkor effettuato da un aereo della NASA. È diventata subito una sensazione. Gli scienziati hanno trovato su di esso tracce di numerosi insediamenti, canali e bacini idrici in parti di Angkor di difficile accesso per gli scavi. E la cosa più importante sono gli ingressi e le uscite dei serbatoi.

Così si pose fine alla disputa, iniziata da Groslier: i colossali serbatoi furono utilizzati solo per scopi religiosi o anche pratici. La risposta è stata inequivocabile: per entrambi. Gli scienziati sono rimasti stupiti dai grandiosi progetti degli antichi ingegneri. "Ci siamo resi conto che l'intero paesaggio della Grande Angkor è esclusivamente opera delle mani dell'uomo", afferma Fletcher. Nel corso dei secoli, sono stati costruiti centinaia di canali e dighe per deviare l'acqua dai fiumi Puok, Roluos e Siem Reap ai bacini idrici. Durante la stagione delle piogge, anche l'acqua in eccesso veniva drenata in questi serbatoi. E dopo che le piogge si sono fermate, in ottobre-novembre, l'acqua immagazzinata è stata distribuita attraverso canali di irrigazione. Questo ingegnoso sistema assicurò il fiorire della civiltà di Angkor. Secondo Fletcher, ha permesso di immagazzinare abbastanza acqua durante la siccità. E la capacità di cambiare la direzione dei flussi di acqua piovana e raccoglierla è diventata anche una panacea per le alluvioni. Considerando che altri stati medievali del sud-est asiatico soffrivano di una carenza o di un eccesso di acqua, l'importanza strategica delle strutture idrauliche di Angkor difficilmente può essere sopravvalutata. Ma queste stesse strutture nel tempo si sono trasformate in un vero rompicapo per gli ingegneri Khmer: il complesso sistema è diventato sempre più ingestibile. Una delle prove delle strutture idriche deteriorate è lo stagno del Mebon occidentale, un tempio sull'isola nel Baray occidentale. Il polline scoperto dagli archeologi indica che i loti e altre piante acquatiche vi crescevano fino al XIII secolo. Ma poi sono stati sostituiti da felci, preferendo luoghi paludosi o terreno umido. È ovvio che anche nel momento in cui Angkor era all'apice della gloria, questo serbatoio d'acqua per qualche motivo si è prosciugato. "Qualcosa non è iniziato molto prima del previsto", afferma Daniel Penny, specialista in pollini e co-leader del progetto Greater Angkor. Dall'inizio del XIV secolo, l'Europa ha sperimentato inverni rigidi ed estati fresche per diversi secoli. È del tutto possibile che nel sud-est asiatico si siano verificati potenti cambiamenti climatici. Oggi, la stagione delle piogge ad Angkor dura da maggio a ottobre e fornisce circa il 90% delle precipitazioni della regione.

Per comprendere le stagioni delle piogge nel lontano passato, Brendan Buckley dell'Osservatorio della Terra della Columbia University ha intrapreso una spedizione nelle foreste del sud-est asiatico alla ricerca di alberi con anelli di crescita annuali. La maggior parte degli alberi che crescono in questa regione non ha anelli annuali chiaramente distinguibili. Ma lo scienziato è comunque riuscito a trovare le razze longeve necessarie, tra cui la rara specie di cipresso Tokienia hodginsii, che può raggiungere i 900 anni e anche di più, era di particolare valore. Gli anelli di crescita fortemente compressi del tronco di questo albero sono stati in grado di raccontare una serie di gravi siccità verificatesi ad Angkor dal 1362 al 1392 e negli anni 1415-1440. Per il resto del tempo, la regione è stata molto probabilmente inondata da forti piogge. È del tutto possibile che il tempo estremo abbia inferto un colpo fatale ad Angkor. A giudicare dallo stato del West Barai, al momento del tramonto di Angkor, le strutture idrauliche non erano pienamente operative da più di una dozzina di anni. "Il motivo per cui il sistema non ha funzionato a pieno regime rimane un mistero", afferma Daniel Penny. “Ma questo significa che Angkor non ha più polvere nelle sue boccette. La siccità, intervallata da temporali, non poteva che distruggere il sistema di approvvigionamento idrico della città". Eppure, Penny crede, Angkor non si è trasformata in un deserto. Gli abitanti della valle del lago Tonle Sap, che si estende a sud dei templi principali, sono riusciti a evitare uno scenario catastrofico. Tonle Sap è alimentato dalle acque del fiume Mekong, i cui tratti superiori nei ghiacciai del Tibet non sono interessati da stagioni delle piogge anomale. Ma allo stesso tempo, gli ingegneri Khmer, nonostante la loro grande abilità, non furono in grado di mitigare gli effetti della siccità nel nord deviando le acque del lago Tonle Sap lì, contrariamente al rilievo naturale. Non potevano vincere la forza di gravità. "Quando la terra si esaurisce nei paesi tropicali, arrivano grossi problemi", spiega l'antropologo Michael Coe della Yale University. La siccità potrebbe aver causato la carestia nel nord di Angkor, mentre le scorte di riso sono rimaste in altre parti della città. Questo potrebbe diventare un motivo di malcontento popolare. Inoltre, come al solito, i guai non arrivano da soli. Le truppe del vicino regno di Ayuthaya invasero Angkor e rovesciarono la dinastia Khmer alla fine della seconda grande siccità. L'Impero Khmer non è stata la prima civiltà a cadere vittima di un disastro ambientale. Oggi gli scienziati sono inclini a credere che nel IX secolo la civiltà Maya sia perita a causa della sovrappopolazione e di una serie di gravi siccità. "Fondamentalmente, la stessa cosa è successa ad Angkor", dice Fletcher. E le persone moderne dovrebbero imparare da queste lezioni di storia. I Khmer, come i Maya, crearono uno stato prospero, ma non potevano resistere alle sfide degli elementi. Dipendiamo tutti da lei.

Leggi anche sull'argomento: