Scoperto il più antico osservatorio dell'umanità in Africa

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

Per millenni, le società antiche di tutto il mondo hanno eretto cerchi di pietre megalitiche allineati con il Sole e le stelle per segnare le stagioni. Questi primi calendari prevedevano l'arrivo della primavera, dell'estate, dell'autunno e dell'inverno, aiutando le civiltà a tenere traccia di quando piantare e raccogliere. Servivano anche come oggetti cerimoniali sia per la celebrazione che per il sacrificio.

Questi megaliti - grandi monumenti preistorici fatti di pietra - possono sembrare misteriosi nella nostra era moderna, quando molte persone non guardano nemmeno le stelle.

Alcuni li considerano addirittura soprannaturali o creati da alieni. Ma molte società antiche hanno risparmiato tempo tracciando quali costellazioni sorgevano al tramonto, come leggendo il gigantesco Orologio Celeste.

Altri determinavano accuratamente la posizione del Sole nel cielo durante i solstizi d'estate e d'inverno, i giorni più lunghi e quelli più corti dell'anno, o gli equinozi di primavera e d'autunno.

Nella sola Europa, ci sono circa 35.000 megaliti, inclusi molti cerchi di pietre allineati astronomicamente, oltre a tombe (o cromlech) e altre pietre erette. Queste strutture sono state costruite principalmente tra 6500 e 4500 anni fa, principalmente lungo le coste atlantiche e mediterranee.

Il più famoso di questi siti è Stonehenge, un monumento in Inghilterra che si ritiene abbia circa 5.000 anni. Sebbene Stonehenge possa essere stata una delle prime strutture in pietra ad essere costruite in Europa.

La cronologia e le somiglianze estreme tra questi diffusi megaliti europei portano alcuni ricercatori a credere che una tradizione regionale di costruzione di megaliti sia sorta per la prima volta lungo la costa francese. Questa esperienza è stata poi trasmessa in tutta la regione, raggiungendo infine il Regno Unito.

Ma anche questi antichi monumenti sono almeno secoli più giovani del più antico cerchio di pietre conosciuto al mondo: Nabta Playa.

Megalith Nabta - Playa si trova in Africa, a circa 700 miglia a sud della Grande Piramide di Giza in Egitto. È stato costruito oltre 7.000 anni fa, rendendo Nabta Playa il cerchio di pietre più antico del mondo e forse il più antico osservatorio astronomico della Terra. Fu costruito da popolazioni nomadi per celebrare il solstizio d'estate e l'arrivo dei monsoni.

"Questo è il primo tentativo umano di stabilire una sorta di connessione seria con i cieli", afferma l'astronomo Jay McKim Mulville, professore emerito all'Università del Colorado ed esperto di archeoastronomia.

"Era l'alba dell'astronomia osservativa", aggiunge. -Cosa ne pensavano? Immaginavano che queste stelle fossero dei? E che tipo di connessione avevano con le stelle e le pietre?"

Scoperta della città di Nabta Playa

Negli anni '60, l'Egitto progettò di costruire una grande diga lungo il fiume Nilo, che avrebbe inondato importanti siti archeologici antichi. L'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'Educazione, la Scienza e la Cultura (UNESCO) ha fornito fondi per aiutare a ricollocare famose strutture antiche e a trovare nuovi siti prima che vadano persi per sempre.

Ma l'eminente archeologo americano Fred Wendorf vide un'altra opportunità. Voleva trovare le antiche origini dell'Egitto dai tempi dei faraoni, lontano dal fiume Nilo.

"Mentre tutti guardavano i templi, Wendorf ha deciso che avrebbe guardato il deserto", dice Malville."Ha inaugurato l'era dell'Egitto preistorico e dell'Antico Regno".

Per fortuna, nel 1973, una guida e contrabbandiere beduina - o nomade araba - di nome Eide Mariff si imbatté in un gruppo di rocce che sembravano grandi megaliti di pietra che attraversavano il Sahara. Mariff portò Wendorf, con cui aveva lavorato dagli anni '60, in un sito a circa 60 miglia dal Nilo.

All'inizio Wendorf pensava che fossero formazioni naturali. Ma presto si rese conto che un tempo il luogo era stato un grande lago che avrebbe distrutto tali rocce. Negli ultimi decenni, è tornato qui molte volte. Quindi, durante gli scavi all'inizio degli anni '90, Wendorf e un team di archeologi, tra cui l'archeologo polacco Romuald Schild, hanno scoperto un cerchio di pietre che sembrava essere misteriosamente allineato in qualche modo con le stelle.

I primi astronomi

Dopo sette anni di tentativi infruttuosi di svelare il loro mistero, Wendorf chiamò Malleville, un esperto di archeoastronomia nel sud-ovest americano.

Mulville dice di essere rimasto sorpreso anche quando ha guardato per la prima volta le mappe dell'antico sito. Sapeva che sarebbe dovuto andarci di persona per farsi un'idea del luogo, dei suoi creatori e del significato celeste.

Attraversarono il piatto paesaggio sabbioso fino a raggiungere una grande duna di sabbia vicino a un lago in secca, che offriva una splendida vista fino all'orizzonte. Là piantarono le tende e si accamparono. E mentre Malvil era seduto sulla sabbia vicino alle pietre, dice di aver vissuto un'"epifania".

"Ho scoperto che queste pietre facevano parte di un allineamento che si irradiava da un grande tumulo [tumulo funerario]", afferma Mulville. "Un mucchio di questi megaliti ha formato la copertura della tomba, e si è scoperto che ciascuno dei megaliti che abbiamo trovato sepolto nelle rocce sedimentarie formava una linea come i raggi di una ruota che si estendeva ai lati".

Il team ha già effettuato la datazione al radiocarbonio nel sito, prelevando campioni dal focolare e dal materiale del tetto di tamerici trovati all'interno del cerchio di pietre.

"È stata come un'esperienza Zen per vedere come si integra", dice. "Conoscendo le date, potrei calcolare quando queste pietre avrebbero dovuto essere allineate con le stelle più luminose del cielo settentrionale".

Scoprì che il cerchio di pietre un tempo coincideva con Arturo, Sirio e Alfa Centauri. C'erano anche rocce che sembravano corrispondere alla costellazione di Orione. Dopo aver tracciato il movimento di Arturo nel cielo notturno, ipotizzarono che la stella corrispondesse al cerchio di pietre di Nabta Playa intorno al 4800 a. C.

"Questo lo rende l'oggetto astronomico più antico che abbiamo mai scoperto", afferma Melville. La loro analisi è stata pubblicata sulla rivista Nature nel 1998, con il titolo "Stonehenge nel Sahara".

Nei decenni che seguirono, gli archeologi continuarono a svelare il mistero dell'antico popolo di Nabta Playa, che veniva utilizzato per osservare le stelle.

Culto del bestiame

Più di 10.000 anni fa, il Nord Africa si allontanò dal clima freddo e secco dell'era glaciale che persisteva da decine di migliaia di anni. Con questo cambiamento, i monsoni africani migrarono verso nord in tempi relativamente brevi, riempiendo i laghi stagionali, o Playa, che fornivano oasi di breve durata per la vita.

Per le popolazioni nomadi che vivevano nella zona, queste piogge estive erano probabilmente sacre. In un'epoca in cui l'agricoltura non si era ancora diffusa in tutto il mondo, questi nomadi sopravvivevano principalmente grazie alle risorse selvatiche. Ma più o meno nello stesso periodo nella stessa regione, le persone iniziarono ad addomesticare le capre, così come un'antica specie di bestiame chiamata bisonte.

I bovini sono stati una parte centrale della cultura di Nabta Playa. Quando la squadra di Wendorf ha scavato la tomba centrale del sito, speravano di trovare resti umani. Invece, hanno dissotterrato ossa di bestiame e un'enorme pietra che sembrava essere scolpita a forma di mucca.

La gente di Nabta Playa ha viaggiato attraverso il Sahara da lago stagionale a lago stagionale, portando il bestiame a pascolare e bere.

"La loro esperienza è stata abbastanza simile a quella dei marinai polinesiani che dovevano navigare da un luogo all'altro", afferma Mulville. "Hanno usato le stelle per viaggiare nel deserto per trovare piccoli luoghi d'acqua come Nabta Playa, dove c'era acqua per circa quattro mesi all'anno, probabilmente a partire dal monsone estivo".

A quel tempo non esisteva ancora la stella polare, quindi le persone erano guidate dalle stelle luminose e dal movimento circolare dei cieli.

Lo stesso Wendorf ha avuto esperienze potenti che hanno rafforzato la sua fede nell'idea. Una volta, mentre lavorava a Nabta Playa, la squadra ha perso la cognizione del tempo e ha dovuto tornare nel deserto di notte. Mariff, il beduino che per primo scoprì Nabta Playa, si mise al volante e attraversò il Sahara, sporgendo la testa fuori dal finestrino per navigare tra le stelle.

Questo tipo di navigazione celeste renderebbe il cerchio di pietre di Nabta Playa un potente simbolo per gli antichi popoli nomadi. Le pietre sarebbero visibili dalla sponda occidentale del lago.

"Potresti vedere le stelle riflettersi sulle acque scure del lago e potevi vedere rocce parzialmente sommerse nell'acqua, allineate insieme ai riflessi delle stelle all'orizzonte", dice.

Antico Granaio

In pratica, i megaliti aiuterebbero anche la gente di Nabta Playa durante la stagione delle piogge, che è diventata solo più importante con l'evoluzione della società nel corso di migliaia di anni. Il solstizio d'estate doveva coincidere con l'arrivo dei monsoni annuali. Quindi, tracciare la posizione del Sole potrebbe avvisarli della prossima stagione delle piogge.

La prima forte prova dell'esistenza umana a Nabta Playa appare intorno al 9000 aC. A quel tempo, il Sahara era un luogo più umido e più piacevole in cui vivere. Dopotutto, c'era abbastanza acqua perché le persone potessero persino scavare pozzi e costruire case intorno a loro. Uno scavo a Nabta Playa ha portato alla luce file di capanne con focolari, fosse di stoccaggio e pozzi sparsi su diverse migliaia di piedi quadrati. Il team archeologico lo ha definito "un villaggio ben organizzato".

Ma tra il 5000 e il 3000 aC. aC, migliaia di anni dopo la costruzione del cerchio di pietre a Nabta Playa, la regione si prosciugò di nuovo. Alcuni ricercatori ritengono che questo stress ambientale potrebbe costringere gli abitanti di Nabta Playa a sviluppare una società complessa che la maggior parte degli scienziati ritiene dipenda dallo sviluppo agricolo.

La società antica studiava le costellazioni e comprendeva i movimenti del cielo notturno. Facevano sacrifici e adoravano gli dei. Hanno fatto gioielli con ossa di mucca. Macinano i pigmenti per la pittura del corpo. I ricercatori hanno persino trovato incisioni di pesci nel sito, suggerendo che i nomadi commerciavano fino al Mar Rosso. Infine, le lastre di pietra del sito, alcune delle quali alte fino a nove piedi, sono state trascinate da oltre un miglio di distanza.

Tuttavia, questa cultura complessa sembra essere scomparsa da qualche parte tra nomade e agraria. Oltre al più antico sito astronomico, Nabta Playa ospita anche i più antichi resti conosciuti di sorgo, una coltura prima addomesticata in Africa e oggi uno dei prodotti alimentari più importanti al mondo, soprattutto ai tropici.

Centinaia di semi di sorgo sono stati trovati a Nabta Playa e sembrano essere più strettamente correlati al sorgo domestico rispetto alle varietà selvatiche. Anche il miglio, un'altra coltura fondamentale per la storia dell'agricoltura mondiale, è stata addomesticata nella regione. E gli scavi a Nabta Playa hanno anche scoperto pozzi per conservare semi di erbe, tuberi, legumi e frutti.

I nomadi probabilmente mangiavano cibo selvatico, ma piantavano anche alcune colture semi-addomesticate lungo le rive del lago all'inizio di ogni stagione delle piogge. Poi si sono trasferiti dopo il raccolto, dice Mulville.

Il sorgo africano e i semi di miglio addomesticati in questa zona si sarebbero poi diffusi lungo la rotta commerciale che si estendeva attraverso il Mar Rosso fino all'India, dove arrivarono circa 4.000 anni fa e continuarono a svolgere un ruolo importante nello sviluppo di numerose civiltà.