Tracce di DNA sconosciuto trovate nell'uomo

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

All'inizio di agosto, i ricercatori americani hanno identificato tracce di un antenato precedentemente sconosciuto nel DNA umano. Apparentemente, gli antichi Sapiens si sono incrociati non solo con Neanderthal e Denisova, ma anche con qualcun altro. Probabilmente con Homo erectus - il suo genoma non è stato ancora decifrato.

Gli scienziati hanno precedentemente menzionato una misteriosa specie arcaica che ha lasciato una mescolanza nel DNA dei melanesiani e degli africani moderni. Chi è questo misterioso ominide e cosa ha ereditato da lui l'uomo moderno?

Geni alieni

Nel 2016, esperti dell'Università del Texas (USA) all'incontro annuale dell'American Society of Human Genetics hanno affermato: tracce di ominidi sconosciute alla scienza sono state trovate nel DNA dei melanesiani che vivono nelle isole del Pacifico. Il confronto del loro genoma con il DNA di Neanderthal, Denisova e africani ha portato a questa conclusione.

I ricercatori avrebbero scoperto quale percentuale di geni abbiamo ereditato dall'Homo estinto. E hanno scoperto inaspettatamente che una parte significativa degli antichi geni che erano considerati Denisovan in realtà appartengono a un'altra specie umana.

Nello stesso anno, gli scienziati danesi hanno tratto conclusioni simili, indipendentemente dagli americani. Dopo aver analizzato un centinaio di genomi degli abitanti della Papua Nuova Guinea e degli aborigeni australiani, hanno notato una mescolanza di DNA arcaico. A prima vista assomigliava a quello di Denisov, ma a giudicare da alcune differenze, si trattava di un diverso tipo di ominidi.

Tracce di persone sconosciute

La ricerca del 2016 ha sollevato molte domande: il genoma di una persona moderna, che era alla ricerca di geni estranei, è stato confrontato da esperti con il DNA di coloro da cui poteva ottenerli.

A quel tempo, il genoma dei Neanderthal era già stato ben studiato, ma la principale fonte di informazioni sui Denisova era l'osso della falange del dito e diversi denti della grotta di Altai. Considerando che si ritiene che l'Homo sapiens si sia mescolato con i Denisova che vivono nell'Asia meridionale o nell'Indonesia orientale - popolazioni lontane spesso differiscono tra loro - le tracce del misterioso ominide potrebbero benissimo appartenere a loro.

Tuttavia, quattro anni dopo, i ricercatori dell'Università della California a Los Angeles (USA) hanno proposto un nuovo metodo per cercare un'antica impurità nel DNA delle persone moderne. Non era più necessario conoscere il genoma della persona da cui era stato ereditato. Cioè, gli scienziati potrebbero trovare tracce di ibridazione dei nostri antenati con specie estinte di Homo, da cui non è rimasto nulla: né ossa, né denti, né strumenti.

I primi a testare il nuovo approccio furono i popoli dell'Africa occidentale degli Yoruba e dei Mende. Gli esperti hanno analizzato 405 dei loro genomi completi e hanno isolato dal 2 al 19% del DNA arcaico precedentemente sconosciuto. Ciò significa che gli antenati degli africani moderni si sono incrociati con le specie di persone che si sono separate dal tronco comune circa 625 mila anni fa - prima della comparsa dei Neanderthal e dei Denisova.

I modelli demografici hanno mostrato che l'ibridazione ha avuto luogo non più tardi di 43 mila anni fa, approssimativamente nel momento in cui i Neanderthal in Europa hanno iniziato a mescolarsi con l'Homo sapiens.

È vero, di cosa siano responsabili esattamente i geni trasmessi dal misterioso antenato e quale ruolo abbiano svolto nella sopravvivenza dei popoli dell'Africa occidentale, non è ancora chiaro.

Misterioso antenato

Sei mesi dopo, gli scienziati della Cornell University (USA) hanno applicato una tecnica simile durante l'analisi dei genomi di due uomini di Neanderthal, un Denisoviano e due umani moderni. Di conseguenza, si è scoperto che antichi ominidi di specie diverse entravano in rapporti sessuali e scambiavano geni ogni volta che i due gruppi si incrociavano nel tempo e nello spazio. Probabilmente ci sono più casi di incroci di quanto si creda comunemente.

Quindi, i Neanderthal avevano un interesse sessuale non solo per i sapiens: circa 200-300 mila anni fa, si mescolavano con un'antica specie sconosciuta di ominidi e ereditavano da loro quasi il tre percento del genoma.

Inoltre, nel DNA dell'uomo di Denisova sono state trovate tracce di ibridazione: l'1% del genoma proveniva da un misterioso parente arcaico. E poi, grazie all'incrocio di Denisova e Homo sapiens, il 15 percento di questi geni è stato trasmesso alle persone moderne.

Gli autori del lavoro suggeriscono che stiamo parlando di Homo erectus, il diretto antenato dei Sapiens, che potrebbe vivere in Eurasia contemporaneamente ai primi Neanderthal e Denisova. È vero, è impossibile dimostrarlo: i ricercatori non hanno ancora ottenuto e sequenziato il suo DNA.