Ecolocalizzazione: gli esseri umani sono in grado di "vedere" con il suono

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

Per alcuni, questo può sembrare molto, molto strano, ma l'ecolocalizzazione non è solo nei pipistrelli e nei delfini (e in alcuni altri animali), ma anche negli umani. E non intendiamo qui dispositivi speciali, ma la capacità di una persona di navigare nello spazio, catturando l'eco riflesso.

C'è una serie di prove che le persone cieche usano l'ecolocalizzazione per trovare qualcosa o non urtare qualche tipo di ostacolo sulla loro strada - come le balene, fanno schioccare la lingua forte per echeggiare attraverso l'eco che c'è una sedia nella stanza, e fanno non è necessario chinarsi leggermente per non urtare da una porta troppo bassa.

Da un lato ci si poteva aspettare qualcosa del genere: il cervello cerca di compensare la mancanza di informazioni visive, affinando il più possibile l'udito. Certo, gli umani sono ancora lontani dai pipistrelli, ma coloro che hanno gravi problemi di vista, la capacità di ecolocalizzare aumenta in modo significativo. Tuttavia, le capacità di ecolocalizzazione negli esseri umani sono state appena studiate in dettaglio e non era molto chiaro fino a che punto potessero essere sviluppate.

I ricercatori dell'Università di Durham, insieme ai colleghi dell'Università tecnica di Eindhoven e dell'Università di Birmingham, hanno deciso di scoprire come le capacità di ecolocalizzazione consentono ai non vedenti di "vedere" gli oggetti intorno a loro. L'esperimento ha coinvolto otto persone che da tempo hanno perso la vista e sono riuscite a ottenere un successo impressionante nell'ecolocalizzazione.

Sono stati portati in una stanza dove non c'era altro che un disco di 17,5 cm di diametro seduto su un palo, ed era solo la posizione di questo disco che doveva essere indovinata. Ai volontari sono stati attaccati dei microfoni per sapere esattamente quali suoni producono loro stessi e quali suoni ritornano loro; la stanza stessa era completamente insonorizzata, cioè niente all'esterno poteva interferire con l'esperimento. Il cieco rimase immobile, ma la posizione del disco cambiò: era in relazione a loro da una parte, poi da un'altra angolazione.

Un articolo negli Atti della Royal Society B afferma che i partecipanti all'esperimento hanno fatto schioccare la lingua in modi diversi: cercando di determinare la posizione dell'oggetto, hanno cambiato il volume e la frequenza dei suoni.

Si è scoperto che l'oggetto era meglio "visibile" per loro quando era direttamente di fronte a loro. L'hanno anche sentito bene se era ad un angolo di 45 ° o addirittura 90 ° (cioè abbastanza di lato). Ma anche quando l'oggetto si trovava dietro la schiena, i volontari potevano ancora determinarne la posizione utilizzando l'ecolocalizzazione, anche se con minore precisione. Ad esempio, se l'angolo fosse di 135 °, ovvero il disco fosse posizionato dietro e di lato, la probabilità che una persona determinasse con precisione la sua posizione era dell'80%. Infine, quando il disco è stato posizionato direttamente dietro la schiena, la probabilità di essere accuratamente sondata dall'ecolocalizzazione è scesa al 50%.

D'altra parte, è ancora sorprendente che un cieco possa sapere con tale precisione di avere qualcosa dietro di sé, solo ascoltando l'eco dei propri schiocchi di lingua. La cosa più curiosa è stata che i volontari hanno sentito un'eco così debole che, si crede, l'orecchio umano non può più sentire. E questo dimostra ancora una volta quanto sia flessibile il nostro cervello e quanto sia in grado di adattarsi a tali condizioni, alle quali, sembrerebbe, è semplicemente impossibile adattarsi.

In un nuovo articolo pubblicato su Proceedings of the Royal Society B, Tayler e il suo collega Liam J. Norman scrivono su come il cervello dei ciechi esperti nell'ecolocalizzazione percepisce il mondo che li circonda.

Ci sono aree speciali della corteccia nel cervello per i segnali dei sensi.

Ad esempio, le informazioni dagli occhi arrivano principalmente alla corteccia visiva primaria nella parte posteriore del cervello. È noto che qualcosa come una mappa dell'area appare nella corteccia visiva primaria, cioè quando vediamo due oggetti ravvicinati, quindi le aree situate l'una accanto all'altra reagiranno a questi due oggetti sulla retina - e quando il il segnale dalla retina va al cervello, quindi vengono attivate anche due zone adiacenti nella corteccia visiva.

Si è scoperto che nelle persone con un ecoscandaglio, la corteccia visiva reagisce allo stesso modo, ma ai suoni. Gli autori del lavoro hanno messo a punto un esperimento con i vedenti, con i ciechi che non usavano il proprio ecoscandaglio, e con i ciechi, che già sapevano molto bene navigare grazie ai suoni riflessi. Gli è stato permesso di ascoltare i suoni che provenivano da diversi punti della stanza e allo stesso tempo di monitorare la loro attività cerebrale utilizzando la risonanza magnetica.

Per coloro che erano professionisti nell'ecolocalizzazione, i suoni attivavano la corteccia visiva e così appariva una mappa dell'area nella corteccia, come se la corteccia visiva vedesse effettivamente lo spazio circostante. Ma per i vedenti e per i ciechi che non usavano l'ecolocalizzazione, nessuna scheda audio appariva nella corteccia visiva.