La distruzione dell'ambiente potrebbe rilasciare nuovi virus

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

L'autore ci ricorda una malattia chiamata Ebola, che recentemente è stata considerata la minaccia numero uno per l'umanità. Sebbene il covid-19 abbia distolto l'attenzione dalla malattia, sta uccidendo le persone in Africa. C'è un grande rischio di nuove malattie trasmesse dagli animali all'uomo. Le misure ambientali possono aiutare, ma costano 30 miliardi di dollari.

Il medico che ha scoperto l'Ebola avverte che nuovi virus mortali potrebbero emergere dalle foreste pluviali del Congo.

Kinshasa, Repubblica Democratica del Congo

Il paziente, che ha mostrato i primi sintomi di febbre emorragica, siede tranquillamente sul letto, trattenendo due bambini piccoli che stanno disperatamente cercando di fuggire da un reparto ospedaliero simile a una cella di prigione nella città di provincia di Ingende, nella Repubblica Democratica del Congo. Sono in attesa dei risultati del test Ebola.

La paziente può comunicare con i suoi parenti solo attraverso una finestra di plastica trasparente. Il suo nome è tenuto segreto affinché la donna non venga perseguitata dalla popolazione locale spaventata dall'Ebola. Anche i bambini sono stati testati, ma non hanno ancora sintomi. C'è un vaccino per l'Ebola, ci sono farmaci per la malattia e questo ha contribuito a ridurre il numero dei decessi.

Ma tutti segretamente pensano a una cosa. E se questa donna non avesse l'Ebola? E se questo fosse Paziente X Zero? E la malattia X è qui chiamata l'infezione di un nuovo agente patogeno che potrebbe spazzare il mondo alla stessa velocità del COVID-19? Inoltre, questa malattia ha lo stesso tasso di mortalità dell'Ebola, dal 50 al 90 percento.

Questa non è fantascienza. È una paura scientifica basata su prove scientifiche. "Dobbiamo tutti avere paura", afferma Dadin Bonkole, il medico curante del paziente Ingende. - L'ebola era sconosciuta. Il covid era sconosciuto. Bisogna stare attenti alle nuove malattie".

Minaccia per l'umanità

L'umanità sta affrontando un numero imprecisato di virus nuovi e potenzialmente mortali che emergono dalle foreste pluviali tropicali dell'Africa, afferma il professor Jean-Jacques Muyembe Tamfum. Quest'uomo ha partecipato all'identificazione del virus Ebola nel 1976 e da allora è alla ricerca di nuovi agenti patogeni.

"Sempre più agenti patogeni appariranno nel nostro mondo", ha detto alla CNN. "E questa è una minaccia per l'umanità".

Da giovane scienziato, Muembe ha prelevato i primi campioni di sangue dalle vittime di una misteriosa malattia che ha causato emorragie e ucciso circa l'88% dei pazienti, nonché l'80% del personale medico che ha lavorato presso l'ospedale di Yambuku, dove è stato scoperto per la prima volta.

Provette di sangue sono state inviate in Belgio e negli Stati Uniti e gli scienziati hanno scoperto un virus a forma di verme nei campioni. Lo chiamarono "Ebola" in onore di un fiume vicino al luogo dell'epidemia in quello che allora era lo Zaire. È stata creata un'intera rete per identificare l'Ebola, collegando aree remote della foresta pluviale africana a laboratori occidentali all'avanguardia.

Oggi l'Occidente è costretto a fare affidamento su scienziati africani del Congo e altrove, contando su di loro per diventare i guardiani in prima linea delle malattie future.

In Inghilterra, la paura di un nuovo virus mortale è molto alta, anche dopo la guarigione di un paziente che aveva sintomi simili all'Ebola. I campioni prelevati da lei sono stati controllati sul posto e inviati all'Istituto nazionale per la ricerca biomedica (INRB) di Kinshasa, dove sono stati analizzati per altre malattie con sintomi simili. Tutti i test hanno dato esito negativo, e la malattia che ha colpito la donna è rimasta un mistero.

Rilasciando un'intervista esclusiva alla CNN nella capitale della RDC, Kinshasa, Muembe ha affermato che dovrebbero essere previste nuove zoonosi, come vengono chiamate le infezioni trasmesse dagli animali all'uomo. Questi includono febbre gialla, varie forme di influenza, rabbia, brucellosi e malattia di Lyme. Roditori e insetti diventano spesso portatori della malattia. Hanno già causato epidemie e pandemie.

L'HIV ha avuto origine da una certa specie di scimpanzé ed è mutato fino a diventare una moderna piaga su scala globale. I virus della SARS, della sindrome respiratoria mediorientale e del covid-19, noto come SARS-CoV-2, sono tutti coronavirus che sono passati all'uomo da "serbatoi" sconosciuti del mondo animale. Questo è ciò che i virologi chiamano gli ospiti naturali dei virus. Si pensa che il COVID-19 abbia avuto origine in Cina, forse nei pipistrelli.

Muembe pensa che le pandemie del futuro saranno peggiori del COVID-19, più apocalittiche? "Sì, sì, penso di sì", risponde.

Nuovi virus in aumento

Da quando è stata scoperta la prima infezione da animale a uomo (febbre gialla) nel 1901, gli scienziati hanno scoperto almeno 200 virus in più che causano malattie negli esseri umani. Secondo uno studio del professor Mark Woolhouse, che studia l'epidemiologia infettiva all'Università di Edimburgo, gli scienziati trovano da tre a quattro virus ogni anno. La maggior parte sono trasportati da animali.

Gli esperti affermano che l'aumento del numero di nuovi virus è il risultato della distruzione dell'ambiente ecologico e del commercio di animali selvatici. Quando gli animali perdono il loro habitat naturale, i grandi animali muoiono e sopravvivono ratti, pipistrelli e insetti. Possono vivere vicino a una persona e spesso diventano portatori di nuove malattie.

Gli scienziati hanno collegato le passate epidemie di Ebola all'invasione umana delle foreste pluviali tropicali. In un documento di ricerca del 2017, gli scienziati hanno preso immagini satellitari e hanno determinato che 25 dei 27 focolai di Ebola nelle foreste pluviali tropicali dell'Africa occidentale e centrale tra il 2001 e il 2014 sono iniziati in luoghi in cui gli alberi erano stati abbattuti due anni prima. Hanno anche scoperto che focolai di Ebola focale naturale si sono verificati in aree ad alta densità di popolazione e dove le condizioni erano favorevoli per il virus. Ma l'importanza della deforestazione era quasi indipendente da questi fattori.

Nei primi 14 anni del 21° secolo, le foreste pluviali nel bacino del Congo sono state disboscate in un'area grande quanto il Bangladesh. Le Nazioni Unite avvertono che se la deforestazione e la crescita demografica continueranno, le foreste pluviali nella RDC potrebbero scomparire completamente entro la fine del secolo. In questo caso, gli animali che vivono lì e i virus che trasportano incontreranno più spesso gli umani, causando nuove conseguenze, spesso catastrofiche.

Non deve essere così.

Un team multidisciplinare di scienziati provenienti da Stati Uniti, Cina, Kenya e Brasile ha calcolato che spendere 30 miliardi di dollari all'anno in progetti per proteggere le foreste pluviali, fermare il commercio di fauna selvatica e l'agricoltura sarà sufficiente per evitare future pandemie.

Il gruppo ha scritto sulla rivista Science che spendere 9,6 miliardi di dollari all'anno per proteggere le foreste di tutto il mondo si tradurrebbe in una riduzione del 40% della deforestazione nelle aree in cui la trasmissione del virus all'uomo è maggiore. Dobbiamo creare nuovi incentivi per le persone che vivono nelle foreste e ricavarne denaro. L'abbattimento su larga scala di alberi e la commercializzazione del commercio di specie selvatiche devono essere vietati. In Brasile è stato realizzato un programma simile e grazie ad esso, tra il 2005 e il 2012, la deforestazione è stata ridotta del 70%.

Può sembrare che 30 miliardi di dollari all'anno siano troppi. Tuttavia, gli scienziati sostengono che questi costi si ripagheranno rapidamente. La pandemia di coronavirus costerà alla sola America circa 16 trilioni di dollari nei prossimi anni, secondo gli economisti di Harvard David Cutler e l'ex segretario al Tesoro Larry Summers. Il FMI stima che le perdite di produzione dovute alla pandemia ammonteranno a 28 trilioni di dollari tra il 2020 e il 2025.

Sistema di allerta precoce

Oggi Muembe gestisce l'Istituto nazionale per la ricerca biomedica a Kinshasa.

Alcuni scienziati sono ancora seduti in stanze anguste nel vecchio sito dell'INRB, dove Muembe ha iniziato a lavorare sull'Ebola. Ma a febbraio sono stati aperti anche i nuovi laboratori dell'istituto. L'INRB è sostenuto da Giappone, Stati Uniti, Organizzazione mondiale della sanità, UE e altri donatori stranieri, comprese organizzazioni non governative, fondazioni e istituzioni accademiche.

I laboratori di livello 3 di biosicurezza, le apparecchiature per il sequenziamento del genoma e le apparecchiature di prim'ordine non sono donazioni di beneficenza. Sono investimenti strategici.

Con il supporto dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie e dell'Organizzazione mondiale della sanità, questi laboratori dell'INRB sono diventati un sistema internazionale di allerta precoce per nuovi focolai di malattie note come l'Ebola e, soprattutto, per quelle malattie che non sono ancora state scoperto.

"Se un agente patogeno emerge dall'Africa, ci vorrà del tempo prima che si diffonda in tutto il mondo", afferma Muembe. "E se il virus viene rilevato in anticipo, come sta facendo il mio istituto qui, l'Europa [e il resto del mondo] avranno l'opportunità di sviluppare nuove strategie per combattere questi agenti patogeni".

Muembe ha avamposti avanzati in prima linea per la ricognizione e la ricerca di nuovi agenti patogeni. Medici, virologi e scienziati stanno lavorando in profondità nella RDC per identificare virus noti e sconosciuti prima che possano scatenare una nuova pandemia. Simon Pierre Ndimbo e Guy Midingi sono ecologisti a caccia di virus nella provincia equatoriale nordoccidentale di Ingende. Sono in prima linea in questa ricerca, cercando segni di nuove malattie infettive.

In una recente spedizione, questi ricercatori hanno catturato 84 pipistrelli rimuovendo con cura questi animali che squittiscono e mordono dalle loro reti e mettendoli nelle loro borse. “Dobbiamo procedere con cautela. Se sei negligente, morderanno , ha spiegato Midingi, che ha indossato due paia di guanti per proteggersi. Un singolo morso di un pipistrello può essere sufficiente perché una nuova malattia si diffonda da animale a persona.

Ndimbo afferma che cercano principalmente segni di infezione da Ebola nei pipistrelli. L'ultimo focolaio della malattia nella provincia equatoriale è dovuto alla trasmissione da persona a persona, ma c'è anche un nuovo ceppo che si ritiene sia emerso da un serbatoio forestale. E nessuno sa che tipo di serbatoio sia e dove si trova.

In un laboratorio di Mbandaka vengono prelevati tamponi e campioni di sangue da topi. Vengono testati per l'Ebola e quindi inviati all'INRB per ulteriori test. Successivamente, i pipistrelli vengono rilasciati. Negli ultimi anni, nei pipistrelli sono stati trovati decine di nuovi coronavirus. Nessuno sa quanto siano pericolosi per l'uomo.

Come una persona abbia contratto l'Ebola per la prima volta rimane un mistero. Ma gli scienziati credono che zoonosi come l'Ebola e il covid-19 saltino sugli umani quando gli animali selvatici vengono macellati.

La carne di animali selvatici è una fonte tradizionale di proteine per le popolazioni della foresta pluviale. Ma ora viene venduto molto lontano dai terreni di caccia, ed è anche esportato in tutto il mondo. L'ONU stima che ogni anno dal bacino del Congo vengano rimosse cinque milioni di tonnellate di selvaggina. A Kinshasa, un venditore al mercato mostra un colobo affumicato. I denti dell'animale sono scoperti in un terribile sorriso senza vita. Il venditore chiede 22 dollari per un piccolo primate, ma dichiara che è possibile contrattare.

In alcune parti della RDC, i colobus sono stati quasi completamente spazzati via, ma il commerciante afferma di poterli esportare in Europa in aereo in grandi quantità. "Ad essere onesti, queste scimmie non possono essere vendute", spiega. "Dobbiamo tagliare loro la testa e le braccia e imballarli con altra carne".

Secondo il commerciante, riceve le carcasse ogni settimana e parte della selvaggina proviene da Ingende, circa 650 chilometri a monte del fiume. Questa è la stessa città in cui i medici vivono nella costante paura di una nuova pandemia.

Il direttore del Conserv Congo Adams Cassinga, che indaga sui crimini contro la fauna selvatica, ha affermato che "Kinshasa da sola esporta tra le cinque e le 15 tonnellate di selvaggina, alcune delle quali vanno in Nord e Sud America. Tuttavia, la maggior parte finisce in Europa". Secondo lui, i principali destinatari sono Bruxelles, Parigi e Londra.

Scimmie affumicate, pezzi di pitone ricoperti di fuliggine e il prosciutto infestato dalle mosche dell'antilope d'acqua sitatunga fanno una terribile impressione. Ma è improbabile che contengano virus pericolosi, perché muoiono durante il trattamento termico. È vero, gli scienziati avvertono che anche la carne di primati cotta non è del tutto sicura.

Gli animali vivi dal mercato sono molto più pericolosi. Qui puoi vedere giovani coccodrilli con la bocca avvolta in una corda e le zampe legate, dimenarsi, sdraiati uno sopra l'altro. I venditori offrono lumache di terra giganti, tartarughe di terra e tartarughe d'acqua dolce che vengono conservate in barili. C'è anche un mercato nero che vende scimpanzé vivi e animali più esotici. Qualcuno li compra per collezioni private, e qualcuno li manda in padella.

La "malattia X" potrebbe nascondersi in uno di questi animali, che vengono portati nella capitale dai poveri, servendo i ricchi che hanno fame di carne esotica e animali domestici.

“Contrariamente alle credenze popolari ma errate, il gioco qui nelle città non è per i poveri, ma per i ricchi e privilegiati. Ci sono alti funzionari che credono che se mangi un certo tipo di gioco, ti darà forza , ha detto Cassinga. “Ci sono persone che vedono il gioco come uno status symbol. Ma negli ultimi 10-20 anni abbiamo assistito a un afflusso di espatriati, principalmente dal sud-est asiatico, che richiedono la carne di animali molto specifici, ad esempio tartarughe, serpenti, primati».

Gli scienziati hanno precedentemente collegato questi mercati di animali vivi alle zoonosi. È da qui che provengono il virus H5N1, noto come influenza aviaria, e il virus della SARS. L'origine esatta del coronavirus che causa il Covid-19 non è stata confermata. Ma il più delle volte, gli scienziati sospettano che la fonte siano i mercati in cui gli animali vivi vengono venduti e macellati per la carne.

La commercializzazione del commercio di specie selvatiche è una potenziale via di infezione. È anche un sintomo della distruzione della foresta pluviale del Congo, che è la seconda più grande al mondo dopo la giungla amazzonica.

La maggior parte dell'abbattimento degli alberi viene effettuata da agricoltori locali, per i quali la foresta è fonte di prosperità. L'84% delle aree di abbattimento sono piccole aziende agricole. Ma l'agricoltura taglia e brucia, in cui è impegnata la popolazione locale, avvicina le persone agli animali selvatici che vivono in questo territorio un tempo vergine, e questo crea un grave pericolo associato alla diffusione delle malattie.

“Se attacchi una foresta, cambi l'ambiente. Insetti e ratti lasciano questi luoghi e arrivano nei villaggi … è così che trasmettono virus, inclusi nuovi agenti patogeni , afferma Muembe.

E all'ospedale di Ingende, i medici indossano i massimi dispositivi di protezione individuale. Questi sono occhiali, tute gialle per la protezione biologica, doppi guanti strettamente avvolti con nastro adesivo, cappucci trasparenti sulla testa e sulle spalle, galosce per scarpe, maschere facciali complesse.

Sono ancora preoccupati per il paziente con sintomi di Ebola che risulta non avere l'Ebola. Ma potrebbe essere un nuovo virus, potrebbe essere una di quelle tante malattie che sono già note alla scienza. Ma nessuna analisi ha spiegato perché ha febbre alta e diarrea.

"Ci sono casi molto simili all'Ebola, quindi facciamo i test e risultano negativi", afferma il dott. Christian Bompalanga, capo dei servizi medici di Ingende.

"Dobbiamo fare più ricerche per capire cosa sta succedendo… Abbiamo due casi sospetti qui al momento", aggiunge, indicando il reparto di isolamento dove viene curata una giovane donna con bambini. Sono trascorse diverse settimane e non esiste ancora una diagnosi esatta della sua malattia.

Quando un nuovo virus inizia a circolare tra gli esseri umani, le conseguenze di un breve contatto ai margini della foresta o nel mercato degli animali vivi possono essere disastrose. Lo ha dimostrato il covid-19. L'ebola lo ha dimostrato. Gli autori della maggior parte delle pubblicazioni scientifiche partono dal presupposto che se l'umanità continua a distruggere l'habitat naturale degli animali, appariranno sempre più malattie infettive. È solo una questione di tempo.

La soluzione al problema è chiara. Proteggi le foreste per salvare l'umanità. In effetti, Madre Natura ha molte armi mortali nel suo arsenale.