Da dove viene la famiglia del coronavirus?

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

Nel 2019, l'umanità ha affrontato per la prima volta un virus destinato a causare la prima pandemia in un decennio e a causare danni tangibili all'economia. Tuttavia, il mondo ha ripetutamente incontrato agenti patogeni simili, ma in una certa misura più pericolosi. Erano simili a COVID-19, ma non hanno provocato una pandemia, sebbene abbiano trovato il modo di diffondersi in diversi paesi, uccidendo molti infetti. L'articolo racconta di due gemelli dei coronavirus SARS e MERS che infettano gli organi respiratori, che sono diventati i precursori di SARS-CoV-2.

Cibo sporco

Sia SARS-CoV-1 che il nuovo SARS-CoV-2 sono iniziati con mercati di giochi, mercati all'aperto che vendevano animali selvatici e domestici per il consumo umano. Animali esotici, tra cui pipistrelli, pangolini, serpenti e tartarughe, sono utilizzati per la cucina tradizionale cinese e-wei.

Uno di questi mercati, situato nella provincia meridionale del Guangdong, è stato il luogo di nascita del patogeno della SARS, o SARS (Sindrome respiratoria acuta grave), nel 2002. A quel tempo, l'umanità è stata fortunata: il coronavirus non ha causato una pandemia (in parte perché era troppo pericoloso per gli infetti).

I portatori naturali del virus SARS sono i pipistrelli ferro di cavallo che vivono nelle foreste del Guangdong. Nel mercato, il coronavirus si è diffuso facilmente ad altri animali vicini, compresi gli zibetti delle palme. Riproducendosi al loro interno, il virus mutava costantemente. L'emergere di una forma mutante in grado di infettare gli esseri umani è stata una questione di tempo ed è avvenuta nel novembre 2002.

Qualsiasi coronavirus, anche il più innocuo, colpisce la mucosa delle vie respiratorie. Sono i coronavirus che causano molte malattie virali respiratorie che non sono più forti del comune raffreddore.

Tuttavia, SARS-CoV-1, che ha causato un grave focolaio 20 anni fa, era diverso: ha colpito il sistema immunitario umano, a seguito del quale una malattia simile alle infezioni respiratorie acute si è improvvisamente trasformata in polmonite mortale, in cui i polmoni si sono riempiti con liquidi, causando insufficienza respiratoria. La SARS non sembrava un raffreddore, perché non causava starnuti e naso che cola, ma iniziò con febbre, brividi e malessere generale, e dopo un po' apparve una tosse secca.

La polmonite virale atipica ha colpito ottomila persone e quasi una su dieci è morta. Tra le persone con più di 50 anni, il tasso di mortalità ha superato il 50%. Tuttavia, l'eccezionale pericolo del coronavirus ha giocato contro di esso: l'agente patogeno ha ucciso troppo rapidamente e semplicemente non ha avuto il tempo di diffondersi. Dal 2004 non sono stati segnalati casi di infezione da SARS-CoV-1.

Intermediari pericolosi

Quando è diventato chiaro che il mercato dei giochi cinese era l'epicentro dell'infezione, le autorità hanno inasprito le regole commerciali. Tuttavia, questo non ha avuto molto effetto, poiché i mercati che hanno chiuso presto sono ricomparsi. Il loro status semi-legale ha reso i punti vendita ancora più antigienici.

In spazi ristretti, all'interno delle celle, gli animali erano adiacenti l'uno all'altro, che in natura non si scontrano mai tra loro. Ognuno di loro è portatore di virus che, prima o poi, possono superare la barriera interspecie. La presenza di persone che sono quotidianamente a contatto con portatori di qualsiasi infezione contribuisce solo all'insorgere di nuove infezioni zoonotiche.

È stato il quartiere dei pipistrelli con lo zibetto delle palme a svolgere un ruolo chiave nell'emergere della SARS. Gli zibetti erano sensibili al coronavirus dei pipistrelli, fornendo ai virus un serbatoio per moltiplicarsi. Questa condizione è particolarmente importante per l'emergere di una massiccia epidemia. Più virus, più mutazioni e più è probabile che l'agente patogeno acquisisca la capacità di infettare un nuovo ospite: una persona. Se gli zibetti venissero rimossi da questa catena fatale, il virus difficilmente diventerebbe pericoloso per l'uomo.

Le infezioni zoonotiche colpiscono solo poche persone, quelle che sono a diretto contatto con animali malati. Per passare da persona a persona sono necessarie ulteriori mutazioni. Ma non appena il virus supererà questa soglia, la scala dei contagi aumenterà. Pertanto, un altro fattore importante nella comparsa di un pericoloso agente patogeno è il contatto prolungato di un virus ancora innocuo con le persone.

Il virus della SARS è un risultato diretto dell'esplorazione umana della natura. Potrebbe essere esistito nei pipistrelli per secoli o millenni prima che raggiungesse il mercato cinese. Come con tante nuove infezioni che emergono in una pandemia, il pregiudizio umano ha avuto un ruolo.

Ad esempio, nella medicina tradizionale cinese, parti e organi di animali esotici vengono utilizzati per preparare medicinali per malattie croniche. Si ritiene che l'energia della natura venga trasferita agli umani, fornendo un effetto curativo. Alla fine del XX secolo, l'ascesa dell'economia cinese ha portato alla proliferazione dei mercati dei giochi, che sono diventati accessibili anche ai poveri. I virus potenzialmente pericolosi che circolano in natura hanno raggiunto gli scaffali.

Ondata di contagio

È noto che il primo malato fu un contadino, che presto morì in ospedale. La diffusione del virus SARS in tutto il mondo è iniziata con il Metropol Hotel nel centro della penisola di Kowloon. Qui si stabilì un medico, che contrasse il virus durante il servizio in ospedale, dove furono ricoverati i primi casi.

Il virus sfuggito al suo corpo ha infettato 12 ospiti che stavano per volare in vari paesi, tra cui Singapore, Vietnam, Canada, Irlanda e Stati Uniti. Fu allora che la malattia attirò l'attenzione della comunità mondiale, anche se ormai era troppo tardi: la SARS è scoppiata dalla Cina ed è stata successivamente registrata in 32 paesi.

Le autorità cinesi hanno reso la SARS un segreto di stato perseguendo medici e giornalisti che osano denunciare la malattia. L'umanità ha appreso della diffusione della SARS solo grazie a un'e-mail di un residente di Guangzhou, che menzionava ospedali chiusi e numerosi decessi per una malattia sconosciuta.

Le autorità cinesi hanno cercato di ostacolare le azioni dell'OMS, che sta cercando di scoprire dettagli sull'epidemia di SARS. È stato solo quando un'organizzazione internazionale ha consigliato ai viaggiatori di non visitare le regioni meridionali della Cina che i funzionari locali hanno ammesso che si trattava di un nuovo virus pericoloso, sebbene abbiano mentito sul fatto che l'epidemia fosse stata contenuta.

La SARS è stata caratterizzata da un fenomeno chiamato super-diffusione, in cui solo una piccola parte dei contagiati è responsabile della maggior parte della trasmissione del virus. Alla fine di marzo 2003, si è verificata un'epidemia di SARS tra i residenti del complesso residenziale di Amoy Gardens e a metà aprile sono stati registrati 321 casi di infezione, con il 41 percento dei contagiati che viveva nel Blocco E e i loro appartamenti erano situati uno sopra l'altro.

Come si è scoperto, la causa della diffusione del virus della SARS erano i difetti nel sistema di drenaggio dei bagni, a seguito dei quali gli aerosol contenenti l'agente patogeno si sono infiltrati in altri appartamenti. Anche gli aspiratori hanno contribuito a questo.

fratello orientale

L'agente eziologico della sindrome respiratoria mediorientale, che è anche un coronavirus, è stato isolato per la prima volta nell'aprile 2012 dal virologo Ali Muhammad Zaki dell'Arabia Saudita, dove sono stati segnalati i primi casi di una malattia simile alla SARS.

Zaki ha inviato campioni di MERS-CoV senza permesso ufficiale allo specialista mondiale di coronavirus Ron Fouchier dell'Università Erasmus di Rotterdam nei Paesi Bassi.dopodiché gli scienziati europei hanno sequenziato il genoma di un nuovo patogeno mortale e sviluppato metodi per diagnosticare la malattia.

Molto probabilmente, le azioni del virologo hanno salvato centinaia di vite (in totale, il virus ha infettato più di mille persone e ne ha uccise più di 400), ma le autorità saudite arrabbiate hanno fatto di tutto per far perdere il lavoro allo scienziato in seguito.

MERS-CoV, come SARS-CoV, ha avuto origine da un virus dei pipistrelli, ma in questo caso i cammelli si sono rivelati un ospite intermedio. L'umanità è stata salvata da una pandemia dal fatto che i casi di trasmissione di MERS al di fuori degli ospedali erano relativamente rari (a causa dell'alto pericolo del patogeno).

Ma a differenza della SARS, la MERS si trova ancora nel mondo moderno e non esiste ancora un trattamento o un vaccino specifico per questa malattia. Entro il 2020 sono stati registrati 2.500 casi di MERS e oltre 800 decessi (tasso di mortalità - 34,3 per cento).

Sia la SARS che la MERS hanno sintomi simili. La malattia può essere asintomatica o causare sintomi estremamente gravi come polmonite, sindrome da distress, insufficienza renale, coagulazione intravascolare e insufficienza cardiaca.

Rastrello di virus

Uno dei tanti problemi associati alla diffusione delle malattie e alla loro trasformazione in minacce globali è la notifica prematura alla comunità mondiale dell'emergere di nuovi virus e dei tentativi dei paesi in cui i focolai hanno iniziato a nascondere informazioni importanti. Questo è stato il caso di SARS e MERS, ed è stato ripetuto con COVID-19.

Questa volta la malattia si è rivelata più astuta: riducendo la sua letalità, il virus è stato in grado di causare una pandemia a tutti gli effetti, cosa che i suoi predecessori più pericolosi non potevano. L'ironia è che scienziati e medici hanno ripetutamente avvertito dell'alto rischio di una pandemia di virus simile alla SARS nel corso degli anni. Ma i politici e il pubblico non solo erano impreparati al nuovo virus, ma hanno anche ignorato i problemi che la pandemia ha rivelato.

Le malattie di massa sono sempre state accompagnate da voci, pregiudizi, disinformazione deliberata e paure infondate: gli esperti chiamano questa infodemia. Il COVID-19 ha offerto alla civiltà moderna un'opportunità unica di osservare la propria impotenza di fronte a una pandemia e la vulnerabilità alle delusioni che si diffondono attraverso i social media.

Quando si alzano barriere al virus, è costretto ad adattarsi, diminuendo la sua patogenicità per diffondersi silenziosamente. Tuttavia, coloro che non sono pronti a cambiare temporaneamente il proprio stile di vita stanno dando il via libera ai virus mortali.

Non c'è dubbio che il COVID-19 non sarà l'ultima pandemia. Inoltre, c'è un'alta probabilità che la prossima pandemia accada molto prima di quanto molti si aspettino. Uno dei motivi è la distruzione degli ecosistemi selvaggi dove circolano agenti patogeni sconosciuti all'uomo.

Sebbene siano innocui, ma se le persone iniziano a contattarli più spesso, non si possono evitare nuove epidemie. Così sono comparsi colera, Ebola, SARS, COVID-19 e tante altre malattie.

Questo è il danno delle teorie del complotto: invece di prestare attenzione al lato ambientale del problema, le persone, compresi politici e funzionari, preferiscono credere nei virus artificiali sfuggiti ai laboratori. Nel frattempo, continua la deforestazione attiva, comprese le aree verdi del bacino amazzonico. Forse è da qui che verrà un nuovo assassino di massa, e sembra che l'umanità non sarà ancora pronta per questo.