Shock per gli scienziati: un uomo vive senza il 90% del cervello

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

Risonanza magnetica di un paziente praticamente senza cervello, ma che conduce una normale vita sociale. Foto: Feuillet et al./The Lancet

Un uomo francese che vive una vita relativamente normale e sana, nonostante l'assenza del 90% del cervello, costringe gli scienziati a riconsiderare le teorie sull'essenza biologica della coscienza.

Nonostante decenni di ricerca, gli esperti non riescono ancora a spiegare il fenomeno della coscienza, il modo fondamentale in cui una persona si relaziona al mondo. Sappiamo che questo qualcosa si forma nel cervello, sulla base dei neuroni. Ma come si preserva la coscienza se la stragrande maggioranza dei neuroni è assente?

Descritto per la prima volta sulla rivista scientifica Lancet, un caso clinico viene discusso nella comunità scientifica per quasi dieci anni.

Al momento del ricovero in clinica, il paziente aveva 44 anni e fino a quel momento non aveva fatto un tomogramma e non sapeva di non avere praticamente cervello. L'articolo scientifico non rivela l'identità del paziente per mantenere la riservatezza, ma gli scienziati spiegano che per gran parte della sua vita ha vissuto abbastanza normalmente, senza nemmeno conoscere la sua particolarità.

Le scansioni cerebrali dell'uomo sono state eseguite quasi per caso. È venuto in ospedale lamentando una debolezza alla gamba sinistra, ma il medico gli ha fatto fare un tomogramma. I risultati della risonanza magnetica hanno mostrato che il cranio dell'uomo era quasi completamente pieno di liquido. Rimane solo un sottile strato esterno con il midollo e la parte interna del cervello è praticamente assente.

L'illustrazione a sinistra mostra una scansione TC del cervello di un paziente con gran parte del cranio piena di liquido. Per confronto, il tomogramma a destra mostra il cranio di un cervello normale senza anomalie.

Gli scienziati ritengono che il cervello del paziente sia stato lentamente distrutto nel corso di 30 anni a causa dell'accumulo di liquidi, un processo noto come idrocefalo (idropisia cerebrale). Gli è stato diagnosticato da adolescente e ha subito un intervento chirurgico di bypass per ripristinare il movimento del liquido cerebrospinale, ma all'età di 14 anni lo shunt è stato rimosso. Da allora, il fluido nel cranio si è accumulato e il cervello è stato gradualmente distrutto.

Nonostante ciò, l'uomo non è stato riconosciuto come ritardato mentale. Non ha un QI molto alto di 75, ma questo non gli ha impedito di lavorare come impiegato statale, sposarsi e avere due figli.

Quando la storia di un paziente insolito è stata pubblicata sulla stampa scientifica, ha immediatamente attirato l'attenzione dei neuroscienziati. È sorprendente che una persona con una tale anamnesi generalmente sia sopravvissuta, e ancora di più fosse cosciente, vivesse e lavorasse normalmente.

Allo stesso tempo, questo caso ha permesso di testare alcune teorie sulla coscienza umana. In passato, gli scienziati hanno suggerito che la coscienza può essere associata a varie aree specifiche del cervello, come il claustrum (recinto) - una lastra irregolare sottile (spessa circa 2 mm), costituita da materia grigia e situata in profondità sotto la corteccia cerebrale nella sostanza bianca. Un altro gruppo di ricercatori dell'Università di Princeton ha avanzato la teoria secondo cui la coscienza è associata alla corteccia visiva. Ma la storia del paziente francese mette in dubbio entrambe queste teorie.

"Qualsiasi teoria della coscienza dovrebbe essere in grado di spiegare perché una persona del genere, priva del 90% dei propri neuroni, mostra ancora un comportamento normale", afferma Axel Cleeremans, psicologo cognitivo presso la Libera Università di Bruxelles, in Belgio. Lo scienziato ha tenuto una conferenza alla 20a Conferenza internazionale sullo studio scientifico della coscienza a Buenos Aires nel giugno 2016.

"La coscienza è una teoria non concettuale del cervello su se stesso, acquisita attraverso l'esperienza - attraverso l'apprendimento, l'interazione con se stessi, con il mondo e le altre persone", afferma Axel Cleiremans. Nel suo lavoro scientifico, lo scienziato spiega che la presenza di coscienza significa che una persona non solo ha informazioni, ma sa anche di avere informazioni. In altre parole, a differenza di un termometro, che mostra la temperatura, una persona cosciente conosce la temperatura e si preoccupa di questa conoscenza. Clearemans afferma che il cervello sta imparando continuamente e inconsciamente a ridescrivere la propria attività a se stesso, e questi resoconti di "autodiagnosi" costituiscono la base dell'esperienza cosciente.

In altre parole, non esistono regioni specifiche del cervello in cui “vive” la coscienza.

Axel Cleiremans ha pubblicato per la prima volta la sua teoria nel 2011. Lo chiama la "dichiarazione di plasticità radicale" del cervello. Questa tesi è abbastanza coerente con le ultime ricerche scientifiche, che mostrano l'insolita plasticità del cervello adulto, capace di riprendersi da un trauma, "riprogrammando" determinate aree per nuovi compiti, per ripristinare la coscienza e la piena prestazione.

La teoria di Cleremance potrebbe spiegare il caso di un francese che conserva la coscienza in assenza del 90% dei suoi neuroni. Secondo lo scienziato, anche in questo minuscolo cervello, i neuroni rimanenti continuano a descrivere la propria attività, in modo che una persona dia conto delle sue azioni e mantenga la coscienza.

La nostra conoscenza di come funziona il cervello aumenta ogni anno. Nonostante il principio "Nessun sistema può creare un sistema più complesso di se stesso", studiamo gradualmente il lavoro del sistema nervoso centrale e impariamo a riprodurre le sue funzioni. Ad esempio, solo pochi giorni fa è stato pubblicato un lavoro scientifico che descrive come un topo cieco ha parzialmente ripristinato la vista costruendo cellule gangliari (nervi) nella retina, la parte del sistema nervoso tra il cervello e l'occhio.

Sempre più scoperte stanno avvenendo in questa zona. È vero, a volte c'è una strana sensazione che più apprendiamo sul lavoro del cervello, più complessa sembra essere la sua struttura.

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