Il centenario confronto tra Nikola Tesla e Thomas Edison

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

Alla fine del 2007, l'ingegnere capo della società di servizi Consolidated Edison ha tagliato con le sue mani il cavo simbolico e New York è finalmente passata da CC a CA. Si è concluso così il secolare scontro tra Thomas Edison e Nikola Tesla, passato alla storia come la “guerra delle correnti”.

Ai nostri tempi, i vantaggi della corrente alternata sembrano più che ovvi, ma negli anni '80 del XIX secolo, sulla questione di quale corrente sia migliore e come sia più redditizio trasferire energia elettrica, scoppiò un acuto confronto. I principali attori in questa seria battaglia erano due aziende rivali: Edison Electric Light e Westinghouse Electric Corporation. Nel 1878, il geniale inventore americano Thomas Alva Edison fondò la propria azienda, che doveva risolvere il problema dell'illuminazione elettrica nella vita di tutti i giorni. Il compito era semplice: sostituire il bruciatore a gas, ma per questo la luce elettrica doveva diventare più economica, più luminosa e più accessibile a tutti.

La "guerra delle correnti" è finita solo nel 2007

Anticipando le sue future scoperte, Edison scrisse: "Faremo l'illuminazione elettrica così a buon mercato che solo i ricchi bruceranno candele". In primo luogo, lo scienziato ha sviluppato un piano per la centrale elettrica, ha disegnato schemi per collegare le linee elettriche alle case e alle fabbriche. All'epoca, l'elettricità era prodotta da dinamo alimentate a vapore. Quindi Edison ha iniziato a migliorare le lampadine, cercando di prolungare la loro vita dalle 12 ore allora disponibili. Dopo aver esaminato più di 6mila campioni diversi per il filamento, Edison ha finalmente optato per il bambù. Il suo futuro collega Nikola Tesla ha ironicamente osservato: "Se Edison dovesse trovare un ago in un pagliaio, non perderebbe tempo a cercare di determinarne la posizione più probabile. Al contrario, si metteva subito, con la febbrile diligenza di un'ape, a esaminare paglia dopo paglia fino a trovare ciò che cercava». Il 27 gennaio 1880, Edison ricevette un brevetto per la sua lampada, la cui durata era davvero fantastica: 1200 ore. Poco dopo, lo scienziato ha brevettato l'intero sistema per la produzione e la distribuzione dell'elettricità a New York.

Nell'anno in cui Edison prese l'illuminazione della metropoli americana, Nikola Tesla entrò nel dipartimento di filosofia dell'Università di Praga, ma studiò lì solo per un semestre - non c'erano abbastanza soldi per un'ulteriore istruzione. Quindi è entrato alla Scuola Tecnica Superiore di Graz, dove ha iniziato a studiare ingegneria elettrica e ha iniziato a pensare all'imperfezione dei motori a corrente continua. Nel 1882, Edison ha lanciato due centrali elettriche DC a Londra e New York, avviando la produzione di dinamo, cavi, lampadine e apparecchi di illuminazione. Due anni dopo, l'inventore americano creò una nuova società: la Edison General Electric Company, che comprendeva dozzine di società Edison sparse in America e in Europa.

Edison era un abile imprenditore

Nello stesso anno, Tesla ha capito come utilizzare il fenomeno di un campo elettromagnetico rotante, il che significa che potrebbe provare a progettare un motore elettrico a corrente alternata. Con questa idea, lo scienziato si recò nell'ufficio parigino della Continental Edison Company, ma in quel momento la compagnia era impegnata a evadere un grosso ordine: la costruzione di una centrale elettrica per la stazione ferroviaria di Strasburgo, durante la cui esecuzione sono sorti numerosi errori. Tesla è stata inviata per salvare la situazione e la centrale è stata completata entro il lasso di tempo richiesto. Lo scienziato serbo si è recato a Parigi per reclamare il bonus promesso di 25.000 dollari, ma l'azienda si è rifiutata di pagare i soldi. Insultato, Tesla ha deciso di non avere più nulla a che fare con le attività di Edison. All'inizio voleva persino andare a San Pietroburgo, perché la Russia era famosa a quel tempo per le sue scoperte scientifiche nel campo dell'ingegneria elettrica, in particolare per le invenzioni di Pavel Nikolayevich Yablochkov e Dmitry Alexandrovich Lachinov. Tuttavia, uno dei dipendenti della Continental Company persuase Tesla ad andare negli Stati Uniti e gli diede una lettera di raccomandazione a Edison: Sarebbe un errore imperdonabile dare a un tale talento l'opportunità di partire per la Russia. Conosco due persone fantastiche: una sei tu, l'altra è questo giovane».

Arrivato a New York nel 1884, Tesla si unì alla Edison Machine Works come ingegnere di riparazione per generatori di motori a corrente continua. Tesla ha immediatamente condiviso con Edison i suoi pensieri sulla corrente alternata, ma lo scienziato americano non è stato ispirato dalle idee del suo collega serbo: ha reagito in modo molto disapprovante e ha consigliato a Tesla di impegnarsi in questioni puramente professionali sul lavoro e non nella ricerca personale. Un anno dopo, Edison offre a Tesla di migliorare costruttivamente le macchine DC e per questo promette un premio di 50mila dollari. Tesla si mise subito al lavoro e ben presto fornì 24 varianti delle nuove macchine Edison, oltre a un nuovo interruttore e regolatore. Edison approvò il lavoro, ma si rifiutò di pagare i soldi, scherzando allo stesso tempo che l'emigrante non capiva bene l'umorismo americano. Da quel momento in poi, Edison e Tesla divennero acerrimi nemici.

Edison è considerato uno degli iniziatori della creazione della sedia elettrica

Edison aveva 1.093 brevetti sul suo conto - nessun altro al mondo aveva un tale numero di invenzioni. Sperimentatore instancabile, una volta trascorse 45 ore in laboratorio, non volendo interrompere l'esperimento. Edison era anche un imprenditore molto abile: tutte le sue aziende erano redditizie, anche se la ricchezza in quanto tale gli interessava poco. I soldi servivano per il lavoro: “Non ho bisogno dei successi dei ricchi. Non ho bisogno di cavalli o yacht, non ho tempo per tutto questo. Ho bisogno di un'officina! Tuttavia, nel 1886, la società di Edison aveva un concorrente molto potente: la Westinghouse Electric Corporation. George Westinghouse lanciò la prima centrale elettrica a corrente alternata da 500 volt nel 1886 a Great Barrington, nel Massachusetts.

Quindi, il monopolio di Edison finì, perché i vantaggi delle nuove centrali elettriche erano evidenti. A differenza dell'inventore dilettante americano, Westinghouse conosceva a fondo la fisica, quindi comprendeva perfettamente l'anello debole delle centrali elettriche a corrente continua. Tutto è cambiato quando ha conosciuto Tesla e le sue invenzioni, concedendo un brevetto a un serbo per un misuratore di corrente alternata e un motore elettrico polifase. Queste furono proprio le invenzioni con cui Tesla si rivolse all'azienda parigina di Edison. Ora Westinghouse ha acquistato un totale di 40 brevetti dallo scienziato serbo e ha pagato 1 milione di dollari all'inventore 32enne.

Nel 1887 negli Stati Uniti erano già in funzione più di 100 centrali elettriche in corrente continua, ma la prosperità delle aziende di Edison stava per volgere al termine. L'inventore si rese conto di essere sull'orlo del collasso finanziario e quindi decise di citare in giudizio la Westinghouse Electric Corporation per violazione di brevetto. Tuttavia, la causa è stata respinta e quindi Edison ha lanciato una campagna anti-propaganda. La sua carta vincente principale era il fatto che la corrente alternata è molto pericolosa per la vita. All'inizio Edison era impegnato in una dimostrazione pubblica dell'uccisione di animali mediante scariche elettriche, e poi ha avuto una fortunata possibilità: il governatore di New York voleva trovare un metodo di esecuzione umano, alternativo all'impiccagione - ha affermato subito Edison che considera la morte per corrente alternata la più umana. Nonostante abbia personalmente sostenuto l'abolizione della pena di morte, è comunque riuscito a risolvere il problema.

Edison e Tesla divennero acerrimi nemici

Per creare la sedia elettrica, Edison assunse l'ingegnere Harold Brown, che adattò l'alternatore Westinghouse per scopi punitivi. Un ardente oppositore di Edison era fermamente contrario alla pena di morte e si rifiutava di vendere la sua attrezzatura alle carceri. Poi Edison ha acquistato tre generatori tramite uomini di facciata. Westinghouse assunse i migliori avvocati condannati a morte, uno dei criminali si salvò: la pena di morte fu commutata in ergastolo. Un giornalista assunto da Edison ha pubblicato un enorme articolo rivelatore, accusando Westinghouse del tormento che ha subito l'uomo giustiziato.

Il "PR nero" di Edison ha dato i suoi frutti: è riuscito a rimandare la sconfitta, anche se per poco. Nel 1893, Westinghouse e Tesla ottennero un ordine per l'illuminazione della Fiera di Chicago: 200.000 lampadine elettriche erano alimentate da corrente alternata e tre anni dopo un tandem di scienziati installò il primo sistema idraulico per l'alimentazione continua di corrente alternata alla città di Buffalo alle Cascate del Niagara. A proposito, le centrali elettriche a corrente continua sono state costruite in America per altri 30 anni, fino agli anni '20. Quindi la loro costruzione fu interrotta, ma l'operazione continuò fino all'inizio del XXI secolo. Tesla e Westinghouse hanno vinto la "guerra delle correnti". Ed Edison ha reagito così: “Non sono mai stato sconfitto. Ho appena trovato 10.000 modi che non funzionano".