"Togli la testa dalle nostre spalle e mangia il nostro cuore": sacrifici religiosi nella cultura Maya

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

La dottoressa e archeologa Vera Tiesler esplora il modo in cui il corpo umano è stato intrecciato nella religione, nella tradizione e nella politica nella cultura Maya.

L'Università Autonoma dello Yucatan nella città messicana di Merida vanta una delle biblioteche più ricche del mondo. Tuttavia, sugli scaffali al piano inferiore dell'edificio che ospita la Facoltà di Scienze Antropologiche, troverai non pochi libri in quanto tali. L'intero laboratorio è rivestito dal pavimento al soffitto con scatole etichettate "Calakmul", "Pomuch" o "Xcambo" e altri nomi delle rovine dell'antica civiltà Maya. All'interno di ogni scatola c'è una serie di ossa umane.

Qui sono conservati i corpi di circa duemila tombe e altre diecimila unità sono registrate nel database. I resti di un certo numero di famosi re Maya sono passati attraverso questa aula universitaria. In questo laboratorio sono stati studiati mendicanti, guerrieri, sacerdoti, scribi, signori, dame e artigiani dell'antichità.

E proprio al centro, circondata da tutti i lati dai resti di civiltà ormai scomparse, siede la bioarcheologa Vera Tiesler. Nell'ultimo quarto di secolo, Tiesler si è guadagnata la reputazione di principale esperta mondiale di antichi resti Maya, aiutandola a scoprire i segreti della loro vita e cultura. In una nuvolosa giornata di novembre, tira fuori una delle sue ossa preferite - un piatto piatto non più grande di un dito - e la mette sotto una lente d'ingrandimento. Davanti a noi c'è il petto di un giovane che probabilmente è stato sacrificato. Lo scienziato indica una profonda incisione a forma di V che corre lungo il centro della cassa toracica e ammira l'artigianato dell'uomo che l'ha lasciata.

"Per fare questo, devi avere una forza notevole e sapere esattamente dove colpire", dice. "Perché dopo alcuni tentativi falliti, qui sarebbe un disastro."

Formatosi come medico e archeologo, Tiesler legge la storia della regione dalle ossa. Esaminando l'antica civiltà Maya da un punto di vista medico, sta cambiando la percezione di questo mondo da parte della comunità scientifica. Tiesler contestualizza alcune delle tradizioni Maya apparentemente insolite e fa luce sulla vita delle figure chiave di quella civiltà.

Dopo aver studiato migliaia di corpi, si è resa conto di come la conoscenza Maya della fisiologia umana fosse diventata una parte organica della loro società, dalla nascita alla morte. Il modo in cui hanno modellato i teschi dei loro figli mette in luce le tradizioni e la spiritualità della loro famiglia. E i suoi studi su numerose morti suggeriscono che il rituale sacrificale è stato elevato al livello di alta arte - un'ipotesi che sfida la visione popolare della civiltà Maya come una società di amanti della pace che osservano le stelle. Ovunque, Tiesler scopre una ricca cultura in cui il corpo umano è stato profondamente condizionato dalla religione, dalla tradizione e dalla politica.

"Guardo sempre le cose da una prospettiva diversa", afferma Tiesler. - Così, non perdono mai la loro attrattiva. Mi serve come una sorta di motivazione per agire. A mio parere, questo è estremamente eccitante".

Tiesler è un'anomalia dell'archeologia messicana. È nata in Germania e ha studiato in Messico, dove vive da diversi decenni. Tiesler combina più culture per aiutarla a costruire collaborazioni e scoperte in una delle civiltà antiche più famose.

"Ci sono pochissime persone con questa qualifica", afferma Stephen Houston, archeologo alla Brown University di Providence, nel Rhode Island. "Incarna una sorta di approccio globale alla conoscenza, che crea le migliori condizioni affinché le persone lavorino insieme e ognuno cerca di mostrare il proprio lato migliore".

Il potere dell'amore

Da bambina, Tiesler, che è cresciuta come una ragazza tranquilla e libresca in un piccolo villaggio tedesco vicino al confine con la Francia, non ha lasciato la sensazione di essere fuori posto. Ha solo visto le cose in modo diverso. Mentre i suoi amici andavano al cinema su James Bond e ammiravano il suo eroismo, lei era più interessata al suo antagonista dai denti d'acciaio di nome Lo squalo. E sognava di fare un viaggio.

Questo è il motivo per cui Vera è andata alla Tulane University di New Orleans, in Louisiana. Riuscì a evitare una vita frenetica da studente e solo un anno dopo, nel 1985, si laureò con il massimo dei voti. Tiesler ha poi preso parte dei soldi che ha vinto in un concorso d'arte ed è volata a Città del Messico per due settimane prima di tornare in Germania per la laurea in medicina. A Città del Messico ha incontrato un giovane medico, amante dell'archeologia, che l'ha invitata ad andare con gli amici alle rovine di Teotihuacan, situate vicino alla città. Un forte sentimento è divampato tra i giovani e hanno trascorso l'intera settimana percorrendo migliaia di chilometri attraverso la regione Maya per visitare tutti i luoghi - anche se la ragazza ha dimenticato di informare i suoi genitori di questo, che, dopo alcuni giorni in preda al panico, si è rivolto all'Interpol.

“La mia conoscenza con il Messico è passata in modo tale che non ho potuto fare a meno di innamorarmene”, racconta.

I giovani progettavano di sposarsi, ma il fidanzato di Vera morì improvvisamente nel 1987, mentre Tiesler studiava medicina in Germania. Ha promesso di andare in Messico e fare ciò che il suo amante ha sempre sognato: l'archeologia. Contro il volere dei suoi genitori, è entrata all'Istituto Politecnico Nazionale di Città del Messico e da allora ha vissuto in Messico.

Tiesler si è laureata presso la Facoltà di Medicina in Messico e ha poi conseguito il dottorato di ricerca in Antropologia presso l'Università Nazionale Autonoma del Messico (UNAM) a Città del Messico. Allora poche persone erano interessate alle ossa degli antichi Maya; L'archeologia messicana poneva maggiore enfasi su templi, ceramiche e maschere di giada. Coloro che studiavano le ossa di solito raccoglievano solo le informazioni più basilari.

“Pensavano di aver fatto tutto ciò che era in loro potere. Li hanno misurati, registrati, dice Manuel Gándara, un archeologo che all'epoca sovrintendeva al lavoro di Tiesler e che ora collabora con la Scuola nazionale di conservazione, restauro e museografia dei monumenti di Città del Messico. "E poi all'improvviso questa signora dice:" Oh, ma non abbiamo prelevato campioni di tessuto per l'analisi."

Tiesler sviluppò una direzione scientifica che stava guadagnando popolarità in Europa in quel momento e andò oltre la semplice classificazione delle ossa, tentando di ripristinare il corpo che un tempo era costituito da esse. Si tratta di tafonomia. Tuttavia, questa pratica non è mai stata applicata agli antichi mesoamericani. Tiesler iniziò a esaminare le varie collezioni di teschi raccolti nei musei messicani: era questa parte del corpo che considerava la più interessante. Fu colpita dall'usanza di dare alla testa di una persona la forma necessaria: per questo, le madri legavano delle compresse alla testa dei loro bambini piccoli per influenzare la crescita del cranio.

Questa procedura non ha causato alcun danno al bambino e, cosa più interessante, era una pratica diffusa in tutto il mondo. Gli archeologi che studiano i Maya presumevano che questa pratica avesse qualcosa a che fare con la religione, ma questa era la loro conoscenza.

Tiesler ha notato che alcune regioni hanno le loro forme speciali del cranio. Dopo aver esaminato diverse centinaia di teschi, ha scoperto che le persone che vivevano durante il periodo classico (250-900) lungo la costa della moderna Veracruz, di regola, avevano crani verticali a forma di pera, mentre gli abitanti delle pianure - inclinati e cilindrici, e al largo delle coste dei Caraibi i mari della testa erano ampi e piatti. Nel tempo, questa forma divenne popolare e dominò il periodo tardo classico.

Studiando i disegni e i bassorilievi dell'epoca e confrontandoli con le forme del teschio, Tiesler giunse alla conclusione che questo o quello stile fosse scelto secondo la tradizione per parte materna: di regola i bambini seguivano il stile della madre. Tiesler, insieme ad altri studiosi, ha individuato la possibile causa di questo fenomeno, attingendo alla tradizione Maya in epoca coloniale. Secondo lo scienziato, gli antichi Maya consideravano i bambini persone inferiori che rischiano di perdere la loro essenza attraverso diversi punti del loro cranio. Modellare la testa nella forma desiderata ha permesso ai Maya di mantenere questa entità in posizione.

La vita dei re

Quando Tiesler ha completato la sua tesi di dottorato nel 1999, aveva studiato in dettaglio gran parte dell'antica cultura Maya e presto ha iniziato a scavare tombe reali. L'antica civiltà Maya si estendeva dalla penisola settentrionale dello Yucatan verso sud fino all'attuale Honduras (un'area delle dimensioni dell'odierno Egitto), e Tiesler ha studiato molti degli importanti reali trovati negli ultimi cento anni. Ha fatto parte di un team di scienziati che, tra il 1999 e il 2006, ha studiato i resti di Pakal il Grande (o K'inich Janaab 'Pakal) di Palenque e della sua compagna, la Regina Rossa. Tiesler ha scoperto che il loro stile di vita relativamente lussuoso era la causa dell'osteoporosi prematura, come evidenziato dall'assottigliamento delle ossa. Nel frattempo, il cibo morbido e delizioso che hanno mangiato per tutta la vita ha mantenuto i loro denti in condizioni eccellenti.

Tiesler ha portato alla luce le ossa di un re chiamato Lord of the Four Sides Flint (o Ukit Kan Le'k Tok) Ek Balam, raffigurato con un doppio labbro nel suo tesoro più ricco. Scoprì che la mascella superiore del re era sfigurata e i denti erano lussati e guariti da diverse angolazioni. Forse il re è stato pugnalato in faccia durante la battaglia - dopotutto, stava chiaramente esponendo questa ferita.

I re preferiti di Tiesler sono quelli di cui ha supervisionato gli scavi dall'inizio alla fine. Ad esempio, il Fire Claw (o Yukom Yich'ak K'ahk ') della classica Dinastia dei Serpenti. I serpenti erano una dinastia reale che emigrò nel mondo Maya nel 560 e in 150 anni creò l'impero più influente nella storia Maya.

Il primo di questi, il Testimone Celeste, è stato trovato in una tomba piuttosto modesta, che ha condiviso con una manciata di altri guerrieri scelti che sono morti in battaglia. Tiesler ebbe pochissimo tempo per esaminarlo, ma scoprì che il cranio del re era crivellato di ferite profonde, alcune delle quali apparivano sopra a quelle precedentemente guarite. Il suo braccio sinistro fu sfigurato da numerosi colpi pesanti, e al momento della sua morte, quando aveva solo più di trent'anni, riusciva a malapena a usarlo. Tutto ciò corrisponde all'immagine di un brillante capo militare che prese la città reale di Tikal e stabilì il dominio dei Serpenti nella regione - lo conosciamo da molti frammenti scritti.

Ora confronta questo ritrovamento con l'Artiglio Infuocato, che è salito al potere alla fine del dominio del Serpente nella regione. Quando Tiesler e altri ricercatori hanno portato alla luce il re, hanno scoperto che era comodamente seduto nel suo palazzo con una maschera di giada sul viso, accanto a lui c'erano una giovane donna e un bambino sacrificati allo stesso tempo. Dopo aver esaminato le sue ossa, Tiesler scoprì che era un uomo corpulento, quasi obeso, che morì all'età di 50 anni. Come nel caso di Pakal, i suoi denti mostravano che aveva mangiato cibi morbidi come il tamale per tutta la vita e aveva bevuto una bevanda al miele e cioccolato popolare tra l'élite. In uno dei bassorilievi, appare come un uomo atletico che gioca a una partita di palla mesoamericana. Nel frattempo, Tiesler ha scoperto che Fireclaw soffriva di un disturbo doloroso in cui si verifica la fusione di diverse vertebre, il che significa che questo gioco era estremamente pericoloso per lui e l'immagine molto probabilmente serviva a scopi di propaganda.

Il sacrificio come spettacolo

Tali dettagli non cambiano la principale linea storica dei Maya, ma completano i caratteri dei suoi personaggi e aiutano a comprendere meglio il loro modo di vivere.

Dal 2000, quando Tiesler è diventata professoressa presso l'Università Autonoma dello Yucatan, si è affermata come uno dei principali bioarcheologi in Messico. Il suo laboratorio ha un database di 12.000 sepolture, con 6.600 delle quali lei e i suoi colleghi hanno lavorato direttamente. Nella sola Università dello Yucatan sono conservati i resti di oltre duemila persone di epoca antica, coloniale e moderna, nel ritrovamento della maggior parte di loro Tisler è stato direttamente coinvolto.

Vera Tiesler ha una posizione unica nella comunità scientifica messicana. Dopo secoli di antichità locali - e con loro allori scientifici - volati a nord, le autorità sono diventate riluttanti a consentire agli archeologi stranieri di intraprendere importanti progetti nella regione Maya. Ma Tiesler lavora volentieri con esperti negli Stati Uniti, in Europa e in Messico e pubblica ampiamente in inglese e spagnolo.

Unisce multiculturalità, sete di ricerca ed energia sconfinata. Questa combinazione è tornata utile quando Tiesler si è tuffata nel suo argomento preferito: il sacrificio umano.

Nel 2003, mentre lavoravano a Champoton, sulla costa del Golfo, tre dei suoi studenti hanno scoperto un gruppo di corpi che sembrano essere stati scaricati. Quando Tiesler ha esaminato le ossa, ha trovato uno sterno con segni profondi e netti, che indicano una procedura deliberata, quasi chirurgica. I tagli erano orizzontali, fatti a malapena in combattimento, e sono stati successivamente ritrovati nello stesso punto su altri corpi.

Tiesler si rivolse alle sue conoscenze mediche. Una persona esperta, sapendo cosa sta facendo e agendo rapidamente, potrebbe tagliare il torace, allargare le costole e rimuovere il cuore mentre la vittima è ancora viva. "Allora il cuore salterà fuori e salterà", dice.

Secondo Tiesler, questi tagli rappresentavano più di un semplice omicidio raccapricciante. Molto probabilmente, era uno spettacolo, una specie di cerimonia. Le sue osservazioni riecheggiano una serie di documenti scritti sui sacrifici degli Aztechi che vivevano a 1300 chilometri dalla regione, risalgono al periodo dell'invasione spagnola nel XVI secolo. Ciò la portò al problema sorprendente e confuso di comprendere la fisiologia del sacrificio umano. Come è stato fatto? E perché?

Tiesler e i suoi colleghi hanno iniziato a notare tagli anche su altri resti: sembravano troppo precisi per essere considerati accidentali. Raccogliendoli e confrontandoli con le illustrazioni, lo scienziato ha iniziato a notare segni simili localizzati con precisione su altre ossa - Tiesler ha visto in loro segni di rituali sofisticati.

Le immagini scolpite nella pietra in luoghi come le rovine Maya di Chichen Itza indicano che i prigionieri furono decapitati di fronte alla folla. Se tagli la testa pochi secondi prima di rimuovere il cuore, l'organo continuerà a pompare sangue finché lo tieni in mano, dice Tiesler. Se fai il contrario, puoi nutrire il cuore al suo proprietario, questa pratica è anche accennata nei testi antichi. Un'altra procedura, dopo la quale i segni di taglio rimangono su altre parti del torace, può creare una pozza di sangue nella cavità toracica della vittima che sembra quasi un lago.

Le idee di Tiesler non sono universalmente accettate - c'è chi considera gli omicidi meno messi in scena - ma Tiesler afferma che sono in linea con la visione del mondo Maya. Quando si siede alla sua scrivania in un angolo appartato al centro del laboratorio, circondata da scaffalature di tre metri piene di scatole di ossa, non le dispiace la pratica. Al contrario, è contentissima. Queste esecuzioni richiedevano pratica e precisione - potrebbero essere state perfezionate nel corso di generazioni - e dovevano avere un significato profondo.

Secondo lei, il metodo del sacrificio era estremamente importante. In quel momento, la vittima agisce come una sorta di divinità: intendo uno scorcio del divino in un guscio umano - questa idea era caratteristica della cultura azteca ed è documentata. Così, i carnefici hanno nutrito la vittima non con il suo cuore umano, ma con il cuore di Dio.

Tiesler non è il primo scienziato a proporre questa ipotesi. Il sacrificio che porta alla divinità (espresso nel carnefice o nel sacrificio) è ben noto in altre culture delle Americhe. Ma il suo lavoro rafforza le idee religiose caratteristiche della cosiddetta setta Hipe Totek, dal nome del dio azteco che, secondo la leggenda, indossa la pelle umana sopra la propria.

Secondo Tiesler, durante il periodo postclassico (dal 950 al 1539), i Maya praticavano una varietà di sacrifici umani e trattamenti per il corpo, tra cui la realizzazione di pareti di teschi chiamate tsompantli e la rimozione della pelle umana da indossare sul corpo.

Per quanto disgustosi possano sembrare questi omicidi, erano fiori rispetto ad altre pratiche dell'epoca. Secondo Tiesler, la ruota adottata in Europa sembrava molto più terribile, che consentiva ai torturatori di rompere le ossa di un criminale uno dopo l'altro, prima di esporre la vittima al pubblico.

È vero, le descrizioni dei sacrifici offerti da Tiesler non sono adatte a tutti. Gli antropologi una volta descrissero i Maya come una civiltà puramente pacifica, e sebbene questo punto di vista si sia ampiamente esaurito, molti scienziati non sono pronti a presentarli come assetati di sangue.

La storia dell'archeologia è piena di idee distorte sulle culture antiche, promosse da scienziati di paesi potenti, e i ricercatori moderni affrontano con grande cautela questioni come il sacrificio e il cannibalismo. "Era comune tra i colonialisti ritrarre i membri di altre comunità come commessi dalle atrocità più inimmaginabili - questo era un altro argomento a loro favore", afferma Estella Weiss-Krejci dell'Istituto di archeologia orientale ed europea presso l'Accademia austriaca delle scienze a Vienna. "Devi sempre considerare tutti gli scenari possibili, soprattutto quando non sei sicuro di cosa sia successo esattamente".

Weiss-Kreichi crede che il sacrificio umano fosse estremamente raro nel mondo Maya e che la donna sepolta accanto al Fireclaw fosse in realtà un membro della sua famiglia e morì in seguito. Se i sacrifici descritti da Tiesler erano così comuni, perché, si chiede Weiss-Kreichi, non troviamo centinaia di seni con tagli simili. Secondo lei i sacrifici erano relativamente rari, vari e quasi mai ripetuti. In risposta, Tiesler indica numerosi esempi dal suo ampio database di sepolture, ma dice, dato il numero di mutilazioni postume e terreni umidi, siamo fortunati ad avere almeno questi in nostro possesso.

Gli scienziati si rispettano a vicenda, ma Tiesler sostiene che Weiss-Kreichi stia seguendo un percorso prudente, anche se errato. Dice che i Maya locali non furono colpiti dalla terribile realtà dei loro antenati - almeno non più dei discendenti di feroci romani o vichinghi. Comprendere un'altra cultura significa studiarne la storia così com'è, senza abbellimenti.

“Per mancanza di comprensione, possiamo credere che siano pazzi o diversi da noi. Ma sono proprio come noi. Siamo tutti uguali , afferma Kadwin Pérez, uno studente Maya e laureato presso il laboratorio Tiesler che è cresciuto in una famiglia di lingua Maya.

Separato dal corpo della testa

Camminare tra i monumenti dell'antica civiltà Maya con Tiesler è come essere dietro le quinte di uno spettacolo illusionistico; tutto ciò che pensavi di aver capito prima inizia a sembrare diverso. È stata questa sensazione che non ci ha lasciato durante la nostra visita a Chichen Itza nel novembre dello scorso anno. Proprio dietro l'iconica piramide a gradoni di El Castillo si trova il famoso tzompantli, una piattaforma di pietra scolpita che raffigura centinaia di teschi e una serie di vari mostri mezzi morti degli inferi.

Gli tsompatli erano rastrelliere per crani sotto forma di diverse travi orizzontali impilate una sopra l'altra, come una scala. Decorati con teschi, erano popolari tra gli Aztechi. Molti esperti hanno suggerito che gli tsompatli raffigurati nella cultura Maya siano metaforici e non si riferiscano a un evento reale. Alcuni si spingono così lontano nelle loro ipotesi che dicono che i Maya non prendevano affatto parte a questa pratica.

Tiesler si ferma ed esamina le incisioni. Nei disegni spagnoli dell'epoca coloniale, gli tsompatli sono spesso raffigurati con teschi bianchissimi. Tiesler socchiude gli occhi. Questi non sono affatto teschi puliti, dice, ma teste che sono state recentemente tagliate e attaccate dalla carne. Lo scultore ha anche aggiunto guance e bulbi oculari ad alcuni dei teschi, mentre altri sembrano più decaduti. Inoltre, le forme della testa variano notevolmente, suggerendo che la maggior parte delle vittime fossero stranieri, probabilmente catturati sul campo di battaglia. Non era considerato un onore essere sacrificato, come hanno suggerito alcuni studiosi. Questo è un classico esempio del lavoro di Tiesler che restituisce la carne perduta alle ossa.

Chichen Itza è stato oggetto di studio da innumerevoli specialisti, più di due milioni di persone visitano questo monumento ogni anno - ogni dettaglio delle sue strutture è stato registrato, analizzato e discusso da esperti - eppure a nessuno è mai venuto in mente di guardare questi scolpiti teschi come questo realizzati dal dottor Tiesler.

Poi ci sediamo in una piccola capanna per una tradizionale torta di mais farcita con pollo e spezie e cotta nel terreno, e una bevanda al cioccolato calda che è cambiata poco da quando i re locali la sorseggiavano duemila anni fa. Tiesler sta collaborando con un'università locale nel tentativo di promuovere l'ecoturismo a beneficio delle comunità locali. Maria Guadalupe Balam Canche, che ha cucinato il piatto come parte della celebrazione del mese del Giorno dei Morti, afferma di non sentire un legame diretto con i vicini costruttori di piramidi che attirano i turisti. Questa sensazione è condivisa da molti qui. Erano gli antichi Maya: alieni, distanti e forse inutilmente violenti.

Tiesler vede le cose in modo diverso. Tagliando un pezzo della torta, nota che mangiare carne cotta nel terreno riecheggia idee antiche sul regno dei morti. La gente del posto di solito rimuove le ossa dei membri della propria famiglia e le pulisce, proprio come faceva una volta Fire Claw. E durante un rodeo, è spesso consuetudine strappare il cuore di un vitello morente come parte di uno spettacolo.

Secoli di stato spagnolo e messicano hanno influenzato la cultura qui, ma le ossa sono rimaste le stesse. Tiesler, che si occupa anche di sepolture più moderne, individua un lungo arco di storia che pochissimi vedono. Nella sua biblioteca di ossa, può seguire l'ascesa e la caduta degli imperi, la fame e le epidemie successive, e può anche raccontare molte, molte vite.

Quando gli europei arrivarono su queste coste, i loro sacerdoti bruciarono le lettere Maya e le loro malattie si diffusero tra la popolazione. Quasi tutto ciò che è stato registrato dalle persone che hanno costruito queste piramidi è andato perduto, le loro biblioteche sono state distrutte. Questa è una lacuna che gli archeologi stanno cercando di colmare. E anche se non restituiremo mai le loro biblioteche perdute, almeno una donna al mondo spera di ripristinare un quadro completo di come vivevano queste persone utilizzando le uniche biblioteche che ci sono rimaste.