Misteri mondiali del lago Vostok in Antartide

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

La Russia ha praticamente congelato nuove trivellazioni del lago antartico subglaciale Vostok, proprio nel momento in cui si avvicinava di più alla scoperta della vita locale.

Sappiamo tutti che dopo aver perforato le profondità del lago Vostok in Antartide, abbiamo trovato tracce di un batterio estremamente insolito. Scienziati stranieri credono che ci siano molti organismi multicellulari esotici nel lago. I loro colleghi domestici rifiutano questo punto di vista, ma credono anche che la continuazione della sua ricerca porterebbe molte cose nuove e renderebbe possibile capire come potrebbe essere la vita in altri mondi del sistema solare. Ciò non accadrà nel prossimo futuro: il lavoro principale a Vostok, purtroppo, è stato interrotto. Se qualcuno fa tali scoperte nel lago, allora potrebbe diventare merito di ricercatori stranieri - e accadrà molto presto.

Il lago Vostok è un grande bacino idrico di 6.000 chilometri cubi, che è molte volte più che a Ladoga. Inoltre, l'est è subglaciale, a una profondità di quasi quattro chilometri, motivo per cui la pressione arriva fino a 400 atmosfere e ossigeno e azoto non hanno nessun posto dove andare al di fuori del contatto con l'atmosfera. Le acque del lago sature di esse sono un ambiente unico, che dovrebbe essere il serbatoio più sfavorevole per la vita sulla Terra. Ma, nonostante ciò, c'è ancora vita lì - almeno, questa è l'opinione di un certo numero di scienziati russi e americani che hanno studiato i risultati della sua perforazione. Sebbene le stime dei ricercatori di questi due paesi sulla sua abitabilità differiscano radicalmente, tutti credono di aver trovato tracce di vita locale.

Nell'aprile 2017 si è svolta la prima del film "Lake Vostok. Ridge of Madness", che raccontava le condizioni molto difficili in cui gli esploratori e gli scienziati polari russi hanno ottenuto risultati molto significativi nella ricerca della vita sotto diversi chilometri di ghiaccio antartico. Il film sta ancora raccogliendo premi internazionali, ma la storia è collegata ad esso e più importante di qualsiasi premio. Solleva il tema dell'effettivo arresto della perforazione profonda e pulita al lago Vostok da parte delle forze dell'omonima stazione polare. La mancanza di fondi ha impedito che si facessero grandi passi avanti dal 2015. E ora ci sono molte volte meno persone alla stazione di quante ce ne fossero al culmine del lavoro. Da questo, non ci sono praticamente speranze per una grande scoperta della vita locale sotto il ghiaccio. È tempo di dare uno sguardo alla storia della perforazione, per capire cosa è stato realizzato lì e cosa - grazie all'attuale "congelamento" del lavoro - non sarà raggiunto.

Ci sono due punti di vista su chi vive esattamente sotto il ghiaccio tra la stazione di Vostok e il lago omonimo. Uno di loro è americano, l'altro è russo. Il primo si basa sui risultati delle trivellazioni meno profonde che gli Stati Uniti hanno effettuato nell'area negli anni '90. Quindi sono riusciti a ottenere solo il ghiaccio sul lago, quello che si è formato dalle sue acque, salendo gradualmente e congelandosi. Sulla base dei risultati dell'analisi dei suoi campioni, il metodo metagenomico del gruppo di Scott Rogers ha trovato sequenze di geni di 1.623 specie! Il 6% di loro apparteneva a creature piuttosto complesse: eucarioti, creature con un nucleo separato circondato da un muro. Qualcosa di così complesso era quanto meno ci si aspettava di vedere a una profondità di diversi chilometri.

Inoltre, uno dei tipi di batteri, presumibilmente trovato in questo modo, vive solo nell'intestino dei pesci - semplicemente non si verifica separatamente da loro. Sono state trovate anche sequenze geniche tipiche di rotiferi e molluschi. Da ciò, il gruppo americano ha concluso che tra gli abitanti del lago Vostok potrebbero esserci creature estremamente complesse, persino pesci e crostacei. Secondo un'ipotesi, il lago a forma di bacino aperto esiste da decine di milioni di anni e solo gli ultimi 14-15 milioni sono nascosti dal ghiaccio.

Ciò significa, teorizzano i ricercatori, che pesci e crostacei locali hanno avuto molto tempo per adattarsi gradualmente alle condizioni sotto il ghiaccio. Inoltre, se ci sono, possono rendere meno estreme le condizioni estreme dell'Oriente. Gli organismi che respirano ossigeno potrebbero consumare l'ossigeno in eccesso che entra nel lago insieme al ghiaccio. Quindi, nelle profondità del lago, potrebbe non esserci un eccesso di questo gas - un forte ossidante, accanto al quale la vita non è facile - potrebbe non esserci.

Gli scienziati russi, guidati da Sergei Bulat, hanno reagito in modo estremamente freddo a questa scoperta. Hanno giustamente sottolineato che la perforazione è stata eseguita utilizzando fluidi tecnici contaminati da terreno ordinario e altri batteri. È praticamente impossibile distinguere l'inquinamento esterno dai "residenti locali" senza utilizzare la "perforazione pulita". I ricercatori domestici ritengono che in tali condizioni sia possibile parlare della vera vita "orientale" solo se si trovano sequenze genetiche completamente diverse da qualsiasi cosa.

E gli specialisti dell'Istituto di fisica nucleare di San Pietroburgo dell'Accademia delle scienze russa sono riusciti a trovare lì il DNA batterico, che non coincideva con nessuna delle specie conosciute. È così estraneo a loro che non è stato nemmeno possibile collocarlo in qualche gruppo di batteri. Il 14% dei suoi geni non si trova in nessun'altra specie conosciuta. Come disse Sergei Bulat all'epoca, questo DNA è così diverso da qualsiasi altro che "se fosse trovato su Marte, dichiarerebbero senza dubbio che questa è vita da Marte. Anche se è DNA terrestre".

Tuttavia, questi sono batteri, semplici, unicellulari, senza "campane e fischietti" e complessità inutili. Geni di qualcosa di inaspettato e ancora più complesso, ma allo stesso tempo diverso dalle specie terrestri, non sono ancora stati trovati nei campioni di ghiaccio. Quindi gli eucarioti e persino quelli multicellulari come i pesci, secondo i nostri scienziati, sono ancora cancellati lì. Questo potrebbe non essere male. I pesci, che vivono senza luce e senza l'apporto di nutrienti dall'alto, dovrebbero essere così estranei a tutto ciò che sappiamo che, in effetti, non sarebbero molto diversi da qualsiasi "uomo verde" delle storie di ufologi creativi.

La questione se ci siano organismi pluricellulari in Oriente non è affatto chiusa su questo. Più di recente, gli scienziati hanno scoperto che gli organismi pluricellulari, in particolare i funghi, possono in qualche modo sopravvivere misteriosamente nelle profondità del fondo marino. La pressione è ancora più alta che nel lago subglaciale. Apparentemente, i funghi in qualche modo convivono con i batteri chemioautotrofi, che estraggono energia dalla materia inorganica a causa della sua ossidazione. I composti di ferro non sufficientemente ossidati, ad esempio, nella composizione dell'olivina, fungono da "combustibile" per una vita così profonda. I batteri lo "bruciano" con l'ossigeno e ottengono l'acqua.

E alla fine di aprile 2017, si è saputo che i funghi multicellulari del tipo descritto possono esistere sotto il fondo del mare per 2,4 miliardi di anni. Inoltre, sono sorti anche prima della saturazione dell'atmosfera con l'ossigeno. Cioè, contrariamente alle visioni preesistenti, la vita multicellulare e complessa non ha bisogno di un'atmosfera di ossigeno o di condizioni favorevoli sulla superficie del pianeta. Se era così miliardi di anni fa, può darsi che anche oggi nel lago subglaciale ci siano organismi più complessi dei batteri - e molto altro ancora.

Supponiamo per un secondo che le cose potrebbero essere così. Quindi l'importanza della loro scoperta va ben oltre la nostra conoscenza della vita terrena. Il fatto è che le viscere di Marte, Titano, Encelado, Europa, Cerere e molti altri corpi del sistema hanno anche una calotta di ghiaccio sopra, acqua sotto e alta pressione. Sono così simili alle condizioni dell'Oriente che la conclusione stessa suggerisce: se la vita complessa si trova sotto il ghiaccio dell'Antartide, allora è difficile escludere la sua presenza in altri mondi del sistema solare.

A prima vista, potrebbe sembrare che il problema principale della vita sotto i ghiacci antartici sia il freddo. In realtà, questo potrebbe non essere affatto il caso. Sì, gli strati superiori del lago sono raffreddati a meno tre gradi Celsius. Se non ci fosse una pressione superiore a 350 atmosfere, al loro posto ci sarebbe del ghiaccio, solo che non consente all'acqua così fredda di congelare. Eppure, molto probabilmente, gli strati inferiori del lago sono molto più estremi in termini di temperature.

Nel ghiaccio a cento o due metri sopra il lago siamo riusciti a trovare l'Hydrogenophilus thermoluteolus, un batterio termofilo. Sebbene sia abbastanza comune lì "in apparenza" (i geni sono simili ad altri campioni noti), è molto difficile attribuirlo all'inquinamento esterno. E non solo perché un batterio termofilo in Antartide sarebbe un contaminante piuttosto strano. Ancora più importante, prima del ghiaccio sull'Est, si poteva trovare solo nelle sorgenti termali. In superficie, non ha molto da fare: vive ossidando l'idrogeno che si accumula dove l'acqua calda entra in contatto con le rocce.

Un tale "inquinante" quasi certamente non potrebbe entrare nel cherosene o nel freon utilizzati nelle trivellazioni dalla Russia o da altre parti del mondo. La produzione di tali sostanze non si trova da nessuna parte nelle sorgenti termali. Su questa base, scienziati russi e francesi suggeriscono che le stesse fonti sono nascoste sul fondo del lago subglaciale, attraverso il quale, oltre all'acqua calda, scorre l'idrogeno, che funge da base per la vita chemioautotrofica.

In generale, l'Hydrogenophilus thermoluteolus è lontano dall'estremo più grande tra coloro che vivono vicino all'acqua calda. Le persone come lei vivono e si sviluppano a 40-60 gradi Celsius. I più "rigidi" sono gli organismi unicellulari disposti più semplicemente, gli archaea, che trasportano fino a 122 gradi Celsius. Tuttavia, finora, non sono state trovate tracce di archaea nel ghiaccio sopra il lago o in campioni da esso. Quindi, se fa molto caldo in fondo, non eccessivamente, non al di sopra del punto di ebollizione al quale muoiono i batteri.

Diversi anni fa, le perforazioni profonde nelle acque del lago iniziarono a rallentare. Per raggiungere una tale profondità, un trapano non è adatto: l'acqua che si scioglie dal ghiaccio si congela rapidamente. È sostituito da cherosene o freon antigelo. Ma se tali liquidi - potrebbero esserci molti batteri in essi - entrano nelle acque del lago, sarà molto difficile capire quale di quelli trovati durante la perforazione è un aborigeno e chi è un alieno. I ricercatori russi sono giunti da tempo alla conclusione che sulle ultime decine di metri di ghiaccio, e ancor più nel lago stesso, sono necessarie tecnologie fondamentalmente diverse che escludano il contatto tra l'acqua del lago e i fluidi esterni.

Ahimè, questo significa che sono necessarie nuove attrezzature di perforazione. E la sua creazione - in contrasto con lo sfruttamento del precedente - richiede denaro, anche se non su scala cosmica. Quindi, da qualche parte nel 2015, l'ulteriore avanzamento dei lavori è stato seriamente rallentato. La parte "noiosa" del personale della stazione ora è solo poche persone, e una volta per l'attuazione di questo compito, il suo personale è stato portato a dozzine.

Quello che è successo è molto probabilmente come se, dopo l'ottobre 1957, Krusciov avesse improvvisamente detto che era costoso lanciare satelliti e non avesse fornito finanziamenti per tutti gli altri voli spaziali. Gli scienziati russi hanno trovato il miglior candidato per una vita insolita per un lago subglaciale che giace a una profondità di chilometri. Questo lago, come molti credono, è collegato da canali sotterranei con altri laghi locali - e ce ne sono dozzine in Antartide, Vostok è semplicemente il più grande. E improvvisamente, invece di continuare a lavorare, trovando nuovi batteri o addirittura organismi multicellulari, abbandoniamo noi stessi improvvisamente la lotta.

La logica dietro questa decisione è comprensibile. Krusciov non poteva dire "gioca e basta" - avrebbe perso la faccia a causa della pressione competitiva degli Stati Uniti. W. Brown era lì con i suoi sogni sulla luna e il rifiuto di volare avrebbe messo l'URSS in una posizione scomoda. Sfortunatamente, i malvagi americani non hanno fretta di competere con noi nella direzione di esplorare la vita terrena più esotica. Per questo, gli Stati semplicemente non hanno una stazione polare proprio sopra il lago. Di conseguenza, la situazione potrebbe trasformarsi in un lungo arresto dei nostri sforzi in questa direzione.

Tuttavia, la NASA sta solo pensando ai metodi per perforare il ghiaccio chilometrico in Europa. Forse penseranno di testare un complesso di perforazione mobile nello stesso oriente. Quindi potrebbe risultare che la priorità nella scoperta della vita più estrema sotto il ghiaccio sarà con qualcun altro.