L'origine dell'influenza russa del 1977 è un mistero politico

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

Nel novembre 1977, l'attenzione del mondo fu catturata da un'altra pandemia di influenza. I medici sovietici furono i primi a segnalarlo, quindi in Occidente il ceppo fu immediatamente soprannominato "russo" e persino "rosso". E presto si è notato che il virus infetta quasi esclusivamente i giovani in età da tiro. E nonostante i sintomi della malattia fossero molto lievi, la stampa ha subito iniziato a parlare della diffusione maligna della malattia, volta a minare le difese del blocco Nato.

In effetti, l'influenza A/URSS/90/77, come l'attuale coronavirus, ha colpito particolarmente attivamente i gruppi ristretti, comprese le caserme. Rapporti di focolai in alcune basi militari e università li hanno descritti come "esplosivi". Nel gennaio 1978, l'infezione si diffuse al personale dell'Upper Hayford Air Force Base. Più di 3.200 cadetti sono stati contagiati presso la United States Air Force Academy (USAFA) in Colorado, per i quali l'addestramento è stato sospeso.

Fu in quel momento che cadde il picco di attività della famosa ONG sovietica "Biopreparat", sotto gli auspici di cui istituti e laboratori top-secret stavano sviluppando armi biologiche. Nella prima metà degli anni '70 furono lanciate fabbriche specializzate per la produzione di tali agenti da combattimento a Omutninsk, Stepnogorsk e Berdsk. E sebbene l'influenza non sia mai stata il principale oggetto di interesse dei microbiologi militari, le stesse imprese sono state impegnate nel suo studio e i vaccini sono stati spesso prodotti qui.

Un'analisi genetica di A/URSS/90/77 ha aggiunto benzina sul fuoco, che ha rivelato grandi differenze nel suo RNA da altri ceppi che circolavano in quel momento. Ma il virus ha mostrato una coincidenza quasi completa con il ceppo FW 1950, isolato nei primi anni '50. "È probabile che il virus dell'influenza H1N1 sia rimasto congelato in natura o altrove e che sia stato introdotto solo di recente nell'uomo", hanno concluso gli autori dello studio. Questa clausola - "ovunque" - ha rovinato a lungo la reputazione dell'"influenza russa".

Il sierotipo più spaventoso

Per cominciare, ricorda che la superficie delle particelle virali dell'influenza contiene proteine caratteristiche: emoagglutinina (HA) e neuraminidasi (NA). Secondo le forme di queste proteine, i ceppi di influenza sono divisi in sierotipi. Oggi sono noti 18 sottotipi di HA, tre dei quali portano ceppi che infettano l'uomo: H1, H2 e H3. Sono noti anche 11 sottotipi di NA, comprese le varianti N1 e N2 epidemicamente pericolose per l'uomo. Ebbene, la più formidabile è la combinazione di H1N1: è stato questo sierotipo a causare la pandemia di influenza spagnola nel 1918 e la pandemia di influenza suina nel 2009, oltre a circa una dozzina di focolai su scala minore.

Include anche il ceppo "russo" A / URSS / 90/77, sebbene diverse precedenti pandemie su larga scala siano state causate dall'influenza H2N2 (nel 1957) e H3N2 (nel 1968). Questo è il motivo per cui i genetisti lo hanno confrontato con i primi ceppi H1N1 che si sono diffusi tra il 1947 e il 1956, scoprendo che il loro RNA differisce solo in otto regioni. Per confronto, differiva da altri ceppi H1N1 che circolavano nel 1977-1978 in 38 posizioni.

È a questo che si collega l'insolita caratteristica della pandemia, che ha colpito quasi solo i giovani di età inferiore ai 23-26 anni. La vecchia generazione, che ha incontrato lo stesso virus intorno al 1950, ne aveva già l'immunità. Ma questa caratteristica ha anche portato a domande sull'origine del ceppo. I concetti moderni dell'evoluzione dei virus non ci consentono di pensare che potrebbe essere sopravvissuto nella popolazione per circa un quarto di secolo, infettare e allo stesso tempo praticamente non è cambiato (questo processo è chiamato "deriva dell'antigene"). Da dove viene?

Influenza non russa

Studi successivi hanno dimostrato che il nome "influenza russa" era vano, sebbene l'epiteto "rosso" si adattasse abbastanza bene. Sebbene i medici sovietici siano stati i primi a segnalare il ceppo, anche prima di loro, nel maggio 1977 lo stesso ceppo è stato isolato nella Cina nordorientale, nelle province di Liaoning e Jilin, oltre che nella metropoli di Tianjin. Inoltre, nuove tecnologie per il sequenziamento degli acidi nucleici, apparse dopo il 1977, hanno permesso di studiare più da vicino l'RNA del virus.

Le precedenti conclusioni sono state generalmente confermate. L'influenza "rossa" A/URSS/90/77 era infatti molto vicina ad alcuni vecchi ceppi: con i virus isolati a Roma nel 1949 e ad Albany negli anni 1948-1950, coincideva del 98,4 per cento. Allo stesso tempo, il pericolo della malattia si è rivelato davvero piccolo. La probabilità di morte era inferiore a cinque casi ogni 100 mila, inferiore alla media dell'influenza stagionale (sei ogni 100 mila). Tutto ciò non poteva non portare gli scienziati a un'altra idea circa l'origine dell'improvvisa pandemia.

Il fatto è che alla fine degli anni '70, in tutto il mondo, c'è stato uno sviluppo di vaccini "vivi" contenenti particelle attenuate (attenuate) del virus. Tali vaccini influenzali vivi attenuati (LAIV) hanno cominciato ad apparire negli anni '50: non richiedono celle frigorifere e possono essere introdotti nel corpo per via intranasale. Secondo i dati disponibili, all'inizio degli anni '70, diversi test LAIV erano stati superati in URSS, coprendo decine di migliaia di persone. Studi simili sono stati condotti in Cina, in particolare presso il Beijing National Vaccines and Vaccines Institute (NVSI).

Versione vaccino

I loro autori hanno probabilmente affrontato il problema del "recupero" di un ceppo indebolito, che, pur cambiando rapidamente, ha riacquistato la sua consueta virulenza. Nelle prime fasi dello sviluppo del LAIV, era piuttosto acuto. Uno dei modi per prevenire tale scenario è conferire al ceppo una sensibilità alla temperatura, a causa della quale muore rapidamente in un organismo infetto. Serve spesso come un indicatore importante per identificare un ceppo attenuato. Questa sensibilità è stata dimostrata anche da A/URSS/90/77, ed era più pronunciata in lui che nei ceppi degli anni '50. Tutto ciò potrebbe indicare che il virus ha subito una manipolazione artificiale.

Indirettamente, ne parla il momento stesso dello sfortunato evento. Nel 1976, un'inaspettata epidemia di influenza H1N1 scoppiò nella base americana di Fort Dix. E sebbene sia stato rapidamente localizzato e l'epidemia non si sia verificata, il caso ha attirato molta attenzione pubblica e politica. Il presidente Gerald Ford ha promesso un primo sviluppo di un nuovo farmaco e una vaccinazione universale degli americani contro la nuova influenza. Sia l'epidemia che il programma americano (sebbene non sia mai stato attuato) hanno attirato l'attenzione degli specialisti di tutto il mondo. Quindi non è impossibile usare ceppi H1N1 più vecchi per ottenere un vaccino.

Anche l'ex capo dell'Accademia cinese delle scienze mediche, che una volta ha affermato che "la comparsa del virus del 1977 è stata il risultato di prove di un vaccino per il virus H1N1, che sono state effettuate in Estremo Oriente con il coinvolgimento di diverse migliaia volontari militari", ha anche sbottato sulla vera fonte della pandemia. Si noti che nel 1978, dopo consultazioni con i rappresentanti ufficiali dell'URSS e della Repubblica popolare cinese, la leadership dell'OMS abbandonò la versione con l'incidente di laboratorio. Ma questa è apparentemente una questione politica.

esitazione politica

Diversi anni fa, l'American Society for Microbiology mBio ha pubblicato un'ampia recensione sul mistero dell'influenza "russa". Si conclude con statistiche istruttive: gli scienziati hanno raccolto diverse centinaia di materiali su questo argomento, pubblicati in inglese tra il 1977 e il 2015. - sia nella stampa accademica che nei media di ampio profilo, - e considerato le versioni dell'origine del ceppo sfortunato, che sono citate dai loro autori.

Si è scoperto che se confrontiamo la frequenza di occorrenza di questa o quella versione - "naturale" o "laboratorio" - si correla bene con le realtà politiche dell'epoca. Ad esempio, alla fine degli anni '80, quando le relazioni tra l'URSS e i paesi occidentali erano molto calde, c'erano spiegazioni più frequenti sul fatto che il virus fosse rimasto congelato in natura. E dalla fine degli anni 2000, quando la situazione politica è cambiata, le versioni di origine artificiale hanno cominciato a dominare.

Tuttavia, la risposta definitiva e corretta è ancora sconosciuta. Non ci sono prove inequivocabili di un incidente di laboratorio e l'origine dell'influenza "russa" del 1977 è ancora un mistero.