Come lo tsunami di 524 metri ha portato ai cataclismi in Alaska

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

Il 9 luglio 1958, un disastro insolitamente violento colpì la baia di Lituya nell'Alaska sudorientale. C'è stato un forte terremoto alla faglia di Fairweather, che ha causato la distruzione di edifici, il crollo della costa, la formazione di numerose crepe. E un'enorme frana sul lato di una montagna sopra la baia ha causato un'onda di un'altezza record di 524 m, che ha spazzato a una velocità di 160 km / h attraverso la baia stretta simile a un fiordo.

“Dopo la prima spinta, sono caduto dalla cuccetta e ho guardato verso l'inizio della baia, da dove proveniva il rumore. Le montagne tremavano terribilmente, sassi e valanghe precipitavano. E il ghiacciaio a nord era particolarmente suggestivo, si chiama ghiacciaio Lituya. Di solito non è visibile da dove ero all'ancora. Le persone scuotono la testa quando dico loro che l'ho visto quella notte. Non posso farci niente se non mi credono. So che il ghiacciaio non è visibile da dove ero ancorato ad Anchorage Harbour, ma so anche che l'ho visto quella notte. Il ghiacciaio si sollevò in aria e si mosse in avanti, in modo da diventare visibile. Deve aver scalato diverse centinaia di piedi. Non sto dicendo che è semplicemente sospeso in aria. Ma tremava e saltava come un matto. Grossi pezzi di ghiaccio sono caduti dalla sua superficie nell'acqua. Il ghiacciaio era a sei miglia di distanza da me, e ho visto grossi pezzi cadere da esso come un enorme autocarro con cassone ribaltabile. Questo è andato avanti per un po' - è difficile dire per quanto tempo - e poi improvvisamente il ghiacciaio è scomparso dalla vista e un grande muro d'acqua si è alzato sopra questo luogo. L'onda è andata nella nostra direzione, dopo di che ero troppo occupato per dire cos'altro stava succedendo lì.

Lituya è un fiordo situato sulla faglia Fairweather nel nord-est del Golfo dell'Alaska. È una baia a forma di T lunga 14 chilometri e larga fino a tre chilometri. La profondità massima è di 220 M. L'ingresso stretto della baia è profondo solo 10 M. Nella baia di Lituya scendono due ghiacciai, ciascuno dei quali è lungo circa 19 km e largo fino a 1,6 km. Nel secolo precedente agli eventi descritti, a Lituya sono già state osservate più volte onde di oltre 50 metri di altezza: nel 1854, nel 1899 e nel 1936.

Il terremoto del 1958 causò una caduta di massi subaerea alla foce del ghiacciaio Gilbert nella baia di Lituya. A seguito di questa frana, più di 30 milioni di metri cubi di rocce sono crollati nella baia e hanno portato alla formazione di megatsunami. Questo disastro ha ucciso 5 persone: tre sull'isola di Hantaak e altre due sono state spazzate via da un'onda nella baia. A Yakutat, unico insediamento permanente vicino all'epicentro, sono state danneggiate le infrastrutture: ponti, banchine e oleodotti.

Dopo il terremoto, è stato condotto uno studio su un lago subglaciale situato a nord-ovest dell'ansa del ghiacciaio di Lituya, proprio all'inizio della baia. Si è scoperto che il lago è affondato di 30 metri. Questo fatto è servito come base per l'ennesima ipotesi della formazione di un'onda gigante con un'altezza di oltre 500 metri. Probabilmente, durante la discesa del ghiacciaio, un grande volume d'acqua è entrato nella baia attraverso un tunnel di ghiaccio sotto il ghiacciaio. Tuttavia, il flusso d'acqua dal lago non potrebbe essere la causa principale del verificarsi del megatsunami.

Un'enorme massa di ghiaccio, rocce e terra (circa 300 milioni di metri cubi di volume) è precipitata dal ghiacciaio, esponendo i pendii della montagna. Il terremoto ha distrutto numerosi edifici, si sono formate crepe nel terreno e la costa è scivolata. La massa in movimento cadde sulla parte settentrionale della baia, la scaricò e poi strisciò sul lato opposto della montagna, strappando da essa la copertura forestale ad un'altezza di oltre trecento metri. La frana ha generato un'onda gigantesca, che ha letteralmente portato la baia di Lituya verso l'oceano. L'onda era così grande che spazzò l'intero banco di sabbia alla foce della baia.

Le persone a bordo delle navi che ancoravano nella baia furono testimoni oculari del disastro. Per uno shock terribile, furono tutti buttati giù dai loro letti. Saltando in piedi, non credevano ai loro occhi: il mare si alzò. “Giganti frane, sollevando nuvole di polvere e neve lungo il loro cammino, iniziarono a correre lungo i pendii delle montagne. Ben presto la loro attenzione fu attratta da uno spettacolo assolutamente fantastico: la massa di ghiaccio del ghiacciaio Lituya, situato molto a nord e solitamente nascosto alla vista da una vetta che si erge all'ingresso della baia, sembrava innalzarsi al di sopra delle montagne e poi crollò maestosamente nelle acque della baia interna. Sembrava tutto una specie di incubo. Davanti agli occhi delle persone scioccate, si è sollevata un'enorme onda che ha inghiottito i piedi della montagna settentrionale. Poi rotolò attraverso la baia, strappando alberi dai pendii delle montagne; essendo crollato come una montagna d'acqua sull'isola Cenotaphia … è rotolato sul punto più alto dell'isola, che si ergeva a 50 m sul livello del mare. Tutta questa massa si tuffò improvvisamente nelle acque della baia angusta, causando un'enorme onda, la cui altezza, apparentemente, raggiunse i 17-35 m La sua energia era così grande che l'onda si precipitò furiosamente attraverso la baia, spazzando le pendici del montagne. Nel bacino interno, l'urto dell'onda contro la riva è stato probabilmente molto forte. I pendii delle montagne settentrionali, di fronte alla baia, erano spogli: dove un tempo cresceva una fitta foresta, ora c'erano rocce nude; tale immagine è stata osservata ad un'altitudine fino a 600 metri.

Una scialuppa fu sollevata in alto, facilmente trasportata sul banco di sabbia e gettata nell'oceano. In quel momento, quando la lancia fu trasportata attraverso il banco di sabbia, i pescatori videro gli alberi in piedi sotto di loro. L'onda ha letteralmente gettato le persone dall'altra parte dell'isola in mare aperto. Durante una corsa da incubo su un'onda gigante, la barca ha sbattuto contro alberi e detriti. La scialuppa affondò, ma i pescatori sopravvissero miracolosamente e furono salvati due ore dopo. Delle altre due lance, una ha resistito in sicurezza all'onda, ma l'altra è affondata e le persone su di essa sono scomparse senza lasciare traccia.

Miller ha scoperto che gli alberi che crescevano sul bordo superiore dell'area esposta, appena sotto i 600 m sopra la baia, erano piegati e spezzati, i loro tronchi abbattuti verso la cima della montagna, ma le radici non erano state estratte dal terreno. Qualcosa ha spinto questi alberi su. La forza tremenda che ha compiuto questo non poteva essere altro che la cima dell'onda gigante che ha spazzato la montagna quella sera di luglio del 1958."

Il signor Howard J. Ulrich, sul suo yacht, che si chiama "Edrie", è entrato nelle acque della baia di Lituya verso le 20:00 e si è ancorato a una profondità di nove metri in una piccola insenatura della costa meridionale. Howard dice che all'improvviso lo yacht ha cominciato a oscillare violentemente. Corse sul ponte e vide come nella parte nord-orientale della baia le rocce iniziarono a muoversi a causa di un terremoto e un enorme blocco di roccia iniziò a cadere in acqua. Circa due minuti e mezzo dopo il terremoto, ha sentito un suono assordante dalla distruzione della roccia.

“Abbiamo visto con certezza che l'onda proveniva dalla direzione di Gilbert Bay, poco prima della fine del terremoto. Ma all'inizio non era un'onda. All'inizio sembrava più un'esplosione, come se un ghiacciaio si stesse spaccando. L'onda nasceva dalla superficie dell'acqua, all'inizio era quasi invisibile, chi avrebbe pensato che poi l'acqua sarebbe salita fino a mezzo chilometro di altezza.

Ulrich ha detto di aver osservato l'intero processo di sviluppo di un'onda che ha raggiunto il loro yacht in un tempo molto breve, qualcosa come due minuti e mezzo o tre da quando è stata notata per la prima volta. “Dal momento che non volevamo perdere l'ancora, abbiamo inciso completamente la catena dell'ancora (circa 72 metri) e avviato il motore. A metà strada tra il bordo nord-orientale della baia di Lituya e l'isola di Cenotaph, si poteva vedere un muro d'acqua alto 30 metri che si estendeva da costa a costa. Quando l'onda si è avvicinata alla parte settentrionale dell'isola, si è divisa in due parti, ma dopo aver attraversato la parte meridionale dell'isola, l'onda è diventata di nuovo un tutt'uno. Era liscio, solo c'era una piccola capesante in cima. Quando questa montagna d'acqua è arrivata sul nostro yacht, la sua prua era piuttosto ripida e la sua altezza andava dai 15 ai 20 metri. Prima che l'onda arrivasse nel luogo in cui si trovava il nostro yacht, non abbiamo avvertito alcun abbassamento dell'acqua o altri cambiamenti, tranne una leggera vibrazione che è stata trasmessa attraverso l'acqua dai processi tettonici che hanno iniziato ad operare durante il terremoto. Non appena l'onda si è avvicinata a noi e ha iniziato a sollevare il nostro yacht, la catena dell'ancora ha scoppiettato violentemente. Lo yacht è stato portato verso la costa meridionale e poi, sulla rotta di ritorno dell'onda, verso il centro della baia. La sommità dell'onda non era molto ampia, dai 7 ai 15 metri, e il bordo d'uscita era meno ripido di quello d'inizio.

Quando un'onda gigante ci ha travolto, la superficie dell'acqua è tornata al suo livello normale, ma abbiamo potuto osservare molti vortici turbolenti intorno allo yacht, nonché onde casuali di sei metri di altezza, che si sono spostate da un lato della baia verso l'altro. Queste onde non hanno formato alcun movimento d'acqua evidente dalla foce della baia alla sua parte nord-orientale e viceversa."

Dopo 25-30 minuti, la superficie della baia si è calmata. Vicino alle rive si potevano vedere molti tronchi, rami e alberi strappati alle radici. Tutta questa spazzatura andava alla deriva lentamente verso il centro della baia di Lituya e verso la sua foce. Infatti, durante l'intero incidente, Ulrich non ha perso il controllo dello yacht. Quando l'Edrie si è avvicinata all'ingresso della baia alle 23:00, è stato possibile osservare una corrente normale, che di solito è causata dal riflusso giornaliero dell'acqua dell'oceano.

Altri testimoni oculari del disastro, la coppia Svenson su uno yacht chiamato Badger, sono entrati nella baia di Lituya verso le nove di sera. In primo luogo, la loro nave si avvicinò all'isola di Cenotaph e poi tornò alla baia di Anchorage sulla costa settentrionale della baia, vicino alla sua foce (vedi mappa). Gli Svenson si ancorarono a una profondità di circa sette metri e si addormentarono. Il sogno di William Swenson è stato interrotto dalla violenta vibrazione dello scafo dello yacht. Corse alla sala di controllo e iniziò a cronometrare ciò che stava accadendo. Poco più di un minuto dal momento in cui William ha sentito per la prima volta la vibrazione e, probabilmente poco prima della fine del terremoto, ha guardato verso la parte nord-orientale della baia, che era visibile sullo sfondo dell'isola Cenotaph. Il viaggiatore ha visto qualcosa, che inizialmente ha preso per il ghiacciaio Lituya, che si è alzato in aria e ha iniziato a muoversi verso l'osservatore. “Sembrava che questa massa fosse solida, ma saltava e ondeggiava. Davanti a questo blocco, grossi pezzi di ghiaccio cadevano costantemente nell'acqua". Dopo poco "il ghiacciaio scomparve dal campo visivo, e al suo posto apparve una grande onda in quel luogo e si diresse verso lo sputo di La Gaussi, esattamente dove era ancorato il nostro yacht". Inoltre, Swenson ha attirato l'attenzione sul fatto che l'onda ha inondato la costa a un'altezza molto evidente.

Quando l'onda ha superato l'isola del Cenotafio, la sua altezza era di circa 15 metri al centro della baia e gradualmente è diminuita vicino alla costa. Ha superato l'isola circa due minuti e mezzo dopo essere stata notata per la prima volta e ha raggiunto lo yacht Badger dopo altri undici minuti e mezzo (circa). Prima dell'arrivo dell'onda, William, come Howard Ulrich, non notò alcun abbassamento del livello dell'acqua né alcun fenomeno turbolento.

Lo yacht Badger, che era ancora all'ancora, fu sollevato dall'onda e portato verso lo spiedo di La Gaussi. Allo stesso tempo, la poppa dello yacht era al di sotto della cresta dell'onda, in modo che la posizione dell'imbarcazione ricordasse una tavola da surf. Swenson guardò in quel momento il punto in cui avrebbero dovuto essere visibili gli alberi che crescevano sullo spiedo di La Gaussi. In quel momento furono nascosti dall'acqua. William notò che c'era uno strato d'acqua sopra le cime degli alberi, pari a circa il doppio della lunghezza del suo yacht, circa 25 metri. Dopo aver superato lo spiedo di La Gaussi, l'onda ha cominciato a calare molto rapidamente.

Nel punto in cui era ancorato lo yacht di Svenson, il livello dell'acqua iniziò a scendere e la nave colpì il fondo della baia, rimanendo a galla non lontano dalla costa. 3-4 minuti dopo l'impatto, Svenson ha visto che l'acqua continuava a scorrere sopra il La Gaussi Spit, trasportando tronchi e altri detriti di vegetazione forestale. Non era sicuro che quella non fosse la seconda ondata in grado di portare lo yacht attraverso lo spiedo nel Golfo dell'Alaska. Pertanto, i coniugi Svenson hanno lasciato il loro yacht, spostandosi su una piccola barca, da cui sono stati prelevati da un peschereccio un paio d'ore dopo.

Al momento dell'incidente, c'era una terza nave nella baia di Lituya. Era ancorato all'ingresso della baia ed è stato affondato da un'enorme onda. Nessuna delle persone a bordo è sopravvissuta, presumibilmente due sono state uccise.

Cosa è successo il 9 luglio 1958? Quella sera, un'enorme roccia cadde in acqua da una ripida scogliera che dominava la costa nord-orientale della Baia di Gilbert. L'area del crollo è segnata in rosso sulla mappa. L'impatto di un'incredibile massa di sassi da un'altitudine molto elevata ha causato uno tsunami senza precedenti, che ha spazzato via tutti gli esseri viventi che si trovavano lungo l'intera costa della baia di Lituya fino allo sputo di La Gaussi. Dopo il passaggio dell'onda lungo entrambe le sponde della baia, non è rimasta solo vegetazione, ma anche terreno, c'era roccia nuda sulla superficie della costa. L'area del danno è mostrata in giallo sulla mappa.

I numeri lungo la costa della baia indicano l'altezza sul livello del mare del limite dell'area di terra danneggiata e corrispondono grosso modo all'altezza dell'onda che qui è passata.