Il cervello è una cosa sacra, non puoi giocarci

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

Il premio Nobel Eric Kandel su molecole di memoria, lsd per gatti, addestramento dei crostacei, Vienna nel 1938 e rifugiati siriani.

Freud viveva in un vicino quartiere di Vienna, in Berggasse 19, e il futuro premio Nobel aveva tutte le possibilità di incontrarlo sulla strada per la scuola. In un film biografico che prima o poi verrà girato, questo incontro avrà sicuramente luogo - da qualche parte sullo sfondo, come un dettaglio obbligato del paesaggio urbano, lampeggerà sicuramente il padre della psicoanalisi con una barba riconoscibile e un sigaro. Nel 1938, quando i nazisti costrinsero Freud a lasciare l'Austria, Candel aveva otto anni.

Candelu ha ora 87 anni e continua a lavorare alla Columbia University di New York. Sulla soglia del suo ufficio, appare con un papillon sopra una camicia bianca abbagliante, come se ciò stesse accadendo nell'Europa prebellica. "Sono appena arrivato da Vienna", dice. E l'immaginazione - automaticamente, perché proprio questa volta e questo luogo è dedicato a "L'età della conoscenza di sé", l'ultimo libro tradotto in russo da Kandel, - fa scivolare un'immagine di Vienna in servizio cento anni fa con la sua Secessione, Klimt, Wittgenstein, Gödel e Webern, dove i professori di medicina erano qualcosa come i pianisti da concerto, i teatri anatomici vendevano i biglietti per le autopsie e una nuova teoria freudiana alla moda dell'inconscio era popolare tra gli artisti.

Sia Freud che Kandel sono stati impegnati nella memoria durante le loro carriere scientifiche, ognuno a modo suo. Di cosa è fatta la nostra psiche? Per Freud - da complessi, paure represse, ricordi repressi. Per Kandel - da una proteina CPEB simile al prione, sopprime l'espressione genica e aumenta la concentrazione di enzimi chiamati "chinasi proteiche" nei processi delle cellule nervose. La scienza degli anni '30 e '2010 parla lingue diverse del cervello, ma Kandel parla fluentemente entrambe.

La neurofisiologia lo interessava all'università soprattutto perché gli dava la possibilità di risolvere i problemi della psicoanalisi. “Nel 1957, quando ho iniziato a lavorare, ho dovuto abbandonare l'idea che potessimo trovare un posto nel cervello per funzioni come l'Io. Ma ora, per esempio, il "esso", le pulsioni istintive di Freud, non è più un mistero. Sappiamo che l'ipotalamo gioca un ruolo importante in questo. Anche l'amigdala svolge un ruolo importante. Quindi iniziamo a mettere in relazione gradualmente queste funzioni con aree specifiche del cervello ", afferma Kandel.

A 36 anni, ha dovuto scegliere: o "esso" o la fisiologia delle cellule nervose. A Kandel fu offerto il capo di uno dei dipartimenti di psichiatria più rispettabili degli Stati Uniti, dove la psicoanalisi era il metodo principale per lavorare con i pazienti, ma Kandel non accettò l'offerta, così invece di esaminare la memoria in esperimenti di laboratorio sugli animali. Per questi studi sarà insignito del Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 2000.

Come puoi studiare la memoria degli animali se non possono condividere i ricordi? Non scrivono libri, non esaminano le foto della loro infanzia, non scavano negli archivi. Se non sono capaci di questo, allora, probabilmente, è necessario almeno prendere qualcuno che è molto simile a una persona come soggetto di prova. Scimpanzé? Elefanti che - secondo una popolare canzone inglese per bambini - "non dimenticano mai"? Il cervello di chi può fungere da buon modello per il nostro, con i suoi ricordi repressi di traumi infantili e il ricordo di come si va in bicicletta?

Kandel ha scelto un eroe inaspettato per il ruolo del modello: il mollusco Aplysia californica, alias la lepre di mare, una creatura simile a una lumaca, ma lunga solo mezzo metro o più e con un peso fino a sette chilogrammi. Aplysia non ha cervello nel senso comune del termine.

Un ritratto a figura intera in bianco e nero di una vongola è appeso sopra la scrivania di Kandel. Invece di un cervello, Alysia ha cinque paia di nodi nervosi con cellule nervose giganti - che, in effetti, le piaceva Candela: più grande è la cellula, più facile è esaminarla. Quando è spaventata, Alysia rilascia una nuvola di inchiostro colorato. Per la scienza, la cosa più interessante è che la connessione tra reazione e stimolo non è fissata rigidamente una volta per tutte: l'aplysia sa come imparare cose nuove. In altre parole, un mollusco senza cervello può memorizzare. E se guardi il lavoro delle sue cellule nervose nel processo di memorizzazione, decise Kandel a metà degli anni '70, aiuterà a capire come le persone ricordano.

Se sappiamo da quali parti molecolari vengono assemblati i ricordi, possiamo teoricamente contare su pillole per l'oblio, e pillole che aiutano a dimenticare, come nel film "Eternal Sunshine of the Spotless Mind", dove vanno da un neurofisiologo per farsi curare amore infelice. Di questa prospettiva si parla e si scrive costantemente, ma a Candel francamente non piace una simile formulazione della questione del suo lavoro.

“Non mi interessano le pillole. Perché interferire con il cervello? Perché non solo comprensione, nessuna interferenza? A te interessa il controllo mentale e io mi preoccupo della coscienza. Voglio capire come funziona la memoria a tutti i livelli, e capire da dove viene la creatività.

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Le cellule del sangue, secondo la popolare rivista scientifica New Scientist, si rinnovano completamente in 150 giorni: nessuno dei globuli rossi che viaggiavano nelle nostre vene un anno fa non esiste più. La durata della vita di una cellula della pelle è di due settimane. Anche le cellule ossee vivono solo 10 anni. I tessuti del nostro corpo sono una cosa di breve durata: sono inclusi nel ciclo di lavorazione costante. Se il corpo digerisce il proprio sangue, pelle e ossa a un ritmo frenetico, quale biomateriale è in grado di trasportare ricordi dettagliati di 80 anni fa?

Nel suo libro "Alla ricerca della memoria" Kandel descrive in dettaglio come nel novembre 1938 la polizia nazista arrivò nel loro appartamento e ordinò loro di sgomberare i locali - di trasferirsi in un'altra famiglia ebrea per un periodo indefinito. Nelle pagine successive vengono citati i francobolli che il fratello riuscì a portare con sé, e la benda per mantenere la forma dei baffi - la usava il capofamiglia che li ospitava quando andava a letto, e la distruzione nella casa che hanno trovato quando sono tornati.

Se tutto questo fosse stato registrato su pellicola, avrebbe avuto il tempo di asciugarsi e rompersi dal 1938. Ma da qualche parte nella testa, misteriose molecole organiche deperibili conservano queste informazioni meglio dei film.

Il mollusco aplysia ha dato la possibilità di affrontare questo problema almeno da lontano. Kandel ha iniziato esaminando la memoria a breve termine, dove vivono le impressioni degli ultimi secondi. Un secondo è già un tempo molto lungo per gli standard di una cellula nervosa, che durante questo tempo ha il tempo di caricarsi di elettricità molte centinaia di volte e di inviare un impulso elettrico ai suoi vicini. Da dove vengono, in mezzo a questa tempesta elettrica, processi mille volte più lenti? Ci sono voluti più di quindici anni per descrivere le relazioni causali dietro questo.

Il primo è il neurone ausiliario, che agisce come una sorta di manopola del volume per il cannone elettrico. L'analogo qualitativo più vicino a questo "rumore" nel mollusco è lo stress negli esseri umani, che attenua le reazioni emotive. Cosa significa "girare la maniglia"? Isolare le molecole del neurotrasmettitore serotonina, che, come una chiave in una serratura, giacciono nei recettori che le aspettano sulla superficie della cellula bersaglio e influenzano i processi al suo interno. Quali sono questi processi? Sintesi di particolari molecole chiamate "AMP ciclico" che vivono nella cellula molto più a lungo degli impulsi elettrici. La velocità di sintesi è controllata dagli enzimi, il lavoro degli enzimi è regolato dai geni, l'attività dei geni dipende dalla rete di regolazione genica - e così via: la catena di causa ed effetto è lunga.

Per chiarire i dettagli, è stato necessario sezionare il pesce rosso e dedurre - questo è già stato fatto da altri scienziati - la linea genetica di mosche mutanti con il nome ufficiale "dunce" (dunce): non riuscivano a ricordare che odore avesse prima che si facessero male. E per capire come la serotonina, lo stesso "controllo del volume", si leghi nella corteccia visiva, Kandel ha somministrato LSD ai gatti: ha iniziato a lavorare con questa sostanza nel 1955, prima che i primi hippy la provassero.

E le esperienze umane? Lo stesso LSD, sebbene ai ricercatori sia stato vietato di usarlo già negli anni '60, è tornato negli anni 2000 in laboratorio insieme a mescalina e psilocibina, dove volontari sani li prendono sotto la supervisione di scienziati. E poi, e ora Kandel è categoricamente contrario: “Il cervello umano è una cosa sacra. Non puoi giocare con lui.

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Quando il libro "In Search of Memory" è stato pubblicato per la prima volta in inglese nel 2006, Kandel ha scritto che anche le operazioni più di routine del nostro cervello - ad esempio, riconoscere volti e oggetti - sono compiti di inimmaginabile complessità computazionale: i computer". Da allora qualcosa è cambiato: nel 2012 uno studente laureato dell'Università di Toronto, Alex Krizhevsky, ha ideato una rete neurale che, con un tasso di errore record basso, è riuscita a classificare 1,3 milioni di immagini per mille classi nel concorso ImageNet. In particolare, era necessario distinguere i gechi dalle iguane e gli Yorkshire terrier da quelli del Norfolk - e il programma per computer stesso, senza istruzioni esplicite, ha imparato a trovare sottili differenze tra specie di lucertole e razze di cani.

Versioni complicate di questa rete neurale entro il 2014 hanno iniziato a risolvere il problema del riconoscimento delle immagini meglio di una persona. "Fanno un ottimo lavoro con esso", Kandel annuisce con la testa: ora, devi illustrare la superiorità di un cervello vivente su tutto il resto con qualcosa di nuovo. Dov'è l'intelligenza artificiale ancora inferiore all'intelligenza naturale - e ora cosa deve fare quest'ultima per superare il cervello?

"Pensa in modo creativo", afferma Kandel. Le reti neurali sanno già come comporre testi simili alle poesie di Letov e ridisegnare fotografie nello stile di Van Gogh, ma tutto questo, secondo Kandel, non è la stessa cosa: "L'imitazione è una cosa, inventare nuovi stili è un'altra".

Tanto meno, si può sospettare che un premio Nobel non creda in una tale possibilità. Il suo libro "The Age of Illumination" parla di come discernere nel lavoro di un artista metodi specifici per influenzare il cervello, la capacità di tirare la giusta leva dei meccanismi di empatia al momento giusto. Kandel è un collezionista e un grande fan dell'Art Nouveau viennese, quindi i personaggi principali del suo libro, il ragionamento sulla natura della creatività che estende a tutti gli artisti in generale, sono Klimt, Schiele e Kokoschka.

I dipinti di Kokoschka "agiscono sull'amigdala come una scossa elettrica". Le linee nodali nei suoi dipinti ripetono i movimenti dello sguardo che sono stati abbozzati dallo psicofisiologo sovietico Alfred Yarbus (ha fissato lenti a contatto aderenti collegate a un registratore di movimento sui suoi bulbi oculari). E le spigolosità e le distorsioni nei ritratti espressionisti sono segnali perfettamente letti dalle numerose zone di riconoscimento facciale nel cervello.

Il realismo, con la sua aspirazione a riprodurre nel modo più letterale possibile la geometria del mondo tridimensionale, non è in questo senso il modo migliore per costringere il nostro cervello ad accendere l'empatia. Con l'accuratezza fotografica, non ha senso ridisegnare una persona centimetro per centimetro se nel cervello ci sono aree completamente sproporzionate responsabili della percezione di volti, mani e il resto del corpo.

Cosa accadrà se lasciamo ancora di più la pittura classica? Kandel sembra essere scettico sull'arte dopo gli anni Cinquanta: per esempio, l'azionismo - anche viennese, per quanto si senta affettuosamente nei confronti di Vienna - lo lascia indifferente. Cosa ha da dire la neurofisiologia su emozioni come il disgusto o la paura con cui lavorano Marina Abramovich e Valli Export,quando si fanno esperimenti sul proprio corpo? "Questo non mi interessa", dice brevemente e cambia argomento.

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Quali argomenti politici dovrebbero discutere prima di tutto le autorità con gli scienziati? Migranti, risponde subito Kandel. "Trump ha vietato l'ingresso a persone provenienti da diversi paesi e lo trovo molto pericoloso", ricorda un decreto presidenziale che a gennaio ha reso impossibile l'ingresso negli Stati Uniti a cittadini di Iran, Iraq, Siria, Yemen, Libia, Somalia e Sudan. Stati. Il divieto, poi ribaltato dal tribunale, era incondizionato: anche chi aveva una famiglia in America, un contratto con Microsoft o un dipartimento della Ivy League University si stava o stava per schierare alla frontiera.

Cosa potrebbe dire la scienza a questo? Kandel dice: "Ti darò un esempio personale". Premio Nobel: un migrante e figlio di un migrante. La sua famiglia ha dovuto lasciare Vienna quasi contemporaneamente a Freud. Ma prima, padre Kandel, insieme ad altri ebrei viennesi, è stato costretto a cancellare dal marciapiede gli slogan anti-Anschluss con gli spazzolini da denti. Quindi hanno portato via e trasferito il negozio di giocattoli del padre al nuovo proprietario ariano. Poi lo stesso Kandel fu espulso dalla scuola dove studiava con bambini non ebrei, e trasferito in una nuova, solo per ebrei, alla periferia della città.

"Io, una celebrità americana, e io stesso un migrante" è un argomento popolare: quando i giornalisti hanno trovato Sergey Brin, il co-fondatore di Google, tra i manifestanti contro la decisione di Trump a gennaio, ha ragionato allo stesso modo. Ma se Brin arrivò in America dall'URSS nel 1979 come figlio di un professore di matematica, allora la famiglia Kandel nel 1939, secondo tutti i criteri formali, non rientrava nella categoria degli immigrati che vengono accolti a braccia aperte. Suo padre è nato in una piccola città ucraina vicino a Lvov e ha avuto una scuola incompleta. E lo stesso Kandel, al suo arrivo in America, fu mandato in una scuola religiosa - per studiare l'ebraico e la Torah.

L'analogo più vicino a questa situazione ora è un bambino arabo di otto anni, figlio di un lavoratore siriano ignorante, che subito dopo essersi trasferito va a studiare in una madrasa. Dal punto di vista della destra europea o americana, questo è l'esempio perfetto di qualcuno che non dovrebbe in nessun caso essere ammesso in Occidente.

Kandel è convinto che il suo caso sia più la regola che l'eccezione. Quando la gente dice della scienza americana che è opera di immigrati europei, di solito immagina celebrità come Einstein o Fermi che hanno già avuto luogo in Europa. Ma c'erano solo alcuni di loro: “La maggior parte degli scienziati immigrati è venuta qui non perché il governo sperasse nei loro futuri contributi alla scienza. Molti di loro erano molto giovani e stavano salvando la vita: se loro, ebrei, fossero rimasti in Europa, sarebbero stati semplicemente uccisi. Ciò è particolarmente vero per Germania e Austria. Ma hanno approfittato degli Stati Uniti e sono cresciuti in questo meraviglioso ambiente. E hanno ottenuto tutto ciò che volevano.