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Nuova fase della pandemia: ceppo pericoloso "Delta"
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Anonim

Il nuovo ceppo indiano covid-19, già chiamato dagli scienziati "Delta", ha generato la terza ondata della pandemia in molti paesi. Nella stessa Nuova Delhi, la situazione è semplicemente catastrofica: 30.000 casi al giorno. Gli istituti iniziarono a studiare il "Delta" e diedero subito l'allarme.

Il nuovo ceppo si è rivelato non solo più infettivo, ma anche meno vulnerabile agli anticorpi. Ciò significa che può resistere con successo ai "contrattacchi" che il nostro sistema immunitario condurrà contro di lui.

Quando la variante del coronavirus, ora soprannominata "Delta", è apparsa per la prima volta nello stato indiano del Maharashtra nel dicembre 2020, non sembrava essere niente di speciale. Ma quando ha colpito New Delhi pochi mesi dopo, le conseguenze sono state devastanti, con quasi 30.000 casi ogni giorno alla fine di aprile. "Improvvisamente, ha iniziato a dominare e annientare completamente il ceppo Alpha, che fino ad allora era il più diffuso in città", afferma Anurag Agrawal, capo dell'Istituto di genoma e biologia integrativa di New Delhi.

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Sembrava improbabile che Nuova Delhi dovesse affrontare un altro grave focolaio, ha affermato Agrawal, poiché molti dei suoi residenti erano malati o vaccinati. Ma si è scoperto che questi mezzi di difesa contro Delta sono impotenti. È più contagioso e sfugge al sistema immunitario, dice: "Il muro di tre metri intorno alla città sembra essersi trasformato in uno di mezzo metro, oltre il quale non è difficile scavalcare".

Da Nuova Delhi, il ceppo si è diffuso rapidamente e ora sembra spazzare il mondo con una nuova ondata devastante. Nel Regno Unito, Delta rappresenta già oltre il 90% dei nuovi casi: questo ha fatto salire nuovamente il numero di casi di coronavirus dopo un forte calo, e la scorsa settimana il governo ha dovuto persino posticipare la fase finale del suo piano di apertura delle frontiere. Lo scoppio del Delta a Lisbona ha costretto il governo portoghese a imporre un divieto di viaggio di tre giorni tra la capitale e il resto del Paese.

Entro la fine di agosto, questa opzione rappresenterà fino al 90% di tutti i casi di coronavirus nell'Unione europea, ha avvertito oggi il capo del Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie Andrea Ammon. "È molto probabile che il ceppo Delta si diffonda ampiamente durante l'estate, specialmente tra i giovani che non fanno parte del programma di vaccinazione", ha affermato. "Questo potrebbe mettere i cittadini più vulnerabili a rischio di ammalarsi gravemente o addirittura di morire. se non sono completamente vaccinati".

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Le gare Delta sono state registrate in Russia, Indonesia e molti altri paesi. Negli Stati Uniti, dove si stima che la prevalenza del ceppo sia almeno del 14%, il CDC ha dichiarato il 15 giugno che era "di grande preoccupazione".

L'impennata ha scatenato una serie di studi per capire perché Delta si sta diffondendo molto più velocemente delle altre tre preoccupanti varianti, se è altrimenti più pericoloso, e come il suo insieme unico di mutazioni che causano cambiamenti nell'ambiente proteico può causare gravi danni. L'arrivo di Delta ha evidenziato che il virus SARS-CoV-2 può adattarsi ed evolversi nei prossimi mesi e anni.

Al momento, Delta rappresenta una minaccia particolare per i paesi più poveri, il cui accesso ai vaccini è limitato o del tutto assente, afferma Sumya Shwaminathan, capo consigliere scientifico dell'Organizzazione mondiale della sanità. "Ciò che mi preoccupa di più è ciò che accadrà quando Delta arriverà in Africa", afferma.

Uno studio di Public Health England ha evidenziato il potenziale di proliferazione di Delta. Rispetto ad Alpha, lanciato nel Regno Unito nel 2020, "abbiamo il 50% o il 100% in più di trasmissioni", afferma Adam Kucharski, uno sviluppatore di modelli presso la London School of Hygiene and Tropical Medicine.

Ma Kuharsky afferma anche che la diminuzione della protezione dai vaccini potrebbe aver influito. I vaccini Pfizer-BioNTech e AstraZeneca forniscono una protezione leggermente inferiore contro le infezioni sintomatiche con la nuova variante rispetto al ceppo Alpha, sulla base dei dati provenienti da Inghilterra e Scozia. Le persone con un solo colpo sono particolarmente vulnerabili, come molte nel Regno Unito. (Due dosi di qualsiasi vaccino forniranno comunque lo stesso elevato livello di protezione contro l'ospedalizzazione, anche contro Delta.) Non è chiaro quanto bene stiano proteggendo gli altri vaccini utilizzati in tutto il mondo e ci sono poche prove di protezione in coloro che si sono ripresi dalle passate ondate di coronavirus.

Entrambi questi effetti - aumento della trasmissione ed evasione dell'immunità - sono difficili da separare l'uno dall'altro, ma il capo del Wellcome Trust, Jeremy Farrar, crede che la trasmissione sia dietro il salto delta, non il bypass dell'immunità. "Se Alpha è circa il 50% più trasmissibile del ceppo naturale e Delta è un altro 50%, allora stiamo parlando di un virus che è due volte più trasmissibile del ceppo originale", spiega un virologo evoluzionista dell'Università di Oxford Aris Katzourakis.

Ciò significherà che i paesi e le popolazioni con bassi tassi di vaccinazione potrebbero affrontare nuovi grandi focolai. "Se la diffusione più rapida è interamente dovuta alle basi del virus, allora questa è una notizia disastrosa per il resto del mondo", afferma Kuharski.

Inoltre, è più probabile che Delta invii in ospedale cittadini non vaccinati rispetto ad Alpha. I primi dati dal Regno Unito suggeriscono che il rischio di ricovero potrebbe essere il doppio. Prese insieme, queste caratteristiche potrebbero causare enormi problemi in Africa, ha detto Schwaminathan. “Non ci sarà ossigeno, non ci saranno abbastanza letti d'ospedale. E sappiamo già che gli esiti ospedalieri in Africa sono peggiori che in altri paesi, dice. "Quindi può davvero portare a tassi di mortalità più elevati anche tra i giovani".

Le mutazioni interferiscono con gli anticorpi

Gli scienziati hanno appena iniziato a capire perché Delta è così pericoloso. Si sono concentrati su una serie di nove mutazioni in un gene che codifica per una proteina spike che sonda la superficie e consente al virus di entrare nelle cellule umane. Un'importante mutazione, soprannominata P681R, cambia un amminoacido proprio accanto al sito di scissione della furina in cui un enzima umano scinde la proteina, un passaggio chiave che consente al virus di entrare nelle cellule umane.

Nel ceppo Alpha, questa mutazione ha reso la scissione più efficiente. Secondo una pubblicazione preliminare a fine maggio, le mutazioni delta rendono ancora più facile la decomposizione della furina. I ricercatori ipotizzano che ciò potrebbe anche aumentare la trasmissibilità del virus.

Tuttavia, i ricercatori giapponesi che hanno creato pseudovirus portatori della stessa mutazione non hanno confermato l'aumento dell'infettività in condizioni di laboratorio e, in India, altre varianti del coronavirus con la stessa mutazione si sono rivelate molto meno infettive di Delta, afferma il virologo evoluzionista dell'Università. di Edimburgo, Andrew Rambaut). "Quindi deve esserci interazione con qualcos'altro nel genoma".

Altre mutazioni delta possono aiutare a minare l'immunità. Alcuni di essi alterano il dominio N-terminale della colonna vertebrale (NTD) che sporge dalla superficie della proteina. In un recente articolo sulla rivista Cell, è stato rivelato che uno dei punti NTD, soprannominato "super-sito", prende di mira invariabilmente anticorpi neutralizzanti "super potenti" da pazienti guariti. Le uniche mutazioni Delta rimuovono gli amminoacidi nelle posizioni 156 e 157 della "superfrequenza" e cambiano l'aminoacido 158 dall'arginina alla glicina, eliminando quest'ultima il punto di contatto diretto per il legame dell'anticorpo, spiega il biologo strutturale dell'Università della Florida David Ostrov.

"Crediamo che la mutazione 157/158 sia una delle mutazioni Delta distintive che ha dato al ceppo questo fenotipo di evasione immunitaria", concorda Trevor Bedford, biologo informatico presso il Fred Hutchinson Cancer Research Center.

Un'altra mutazione nella super-regione NTD può anche combattere gli anticorpi. E gli scienziati dovrebbero iniziare a studiare il ruolo dei cambiamenti in altre proteine Delta, afferma Nevan Krogan, biologo molecolare presso l'Università della California, a San Francisco. “Ci sono molte cose che non sappiamo su queste opzioni a tutti i livelli. Sembra che stiamo vagando nel buio". Ad esempio, "Delta" ha diverse mutazioni nella proteina nucleocapside, che svolge molte funzioni "come un coltellino svizzero", spiega il virologo David Bauer del Francis Crick Institute. Tuttavia, ci vorranno mesi per sperimentare per chiarire.

Vaccinazione accelerata

Nel frattempo, gli scienziati concordano: è necessaria un'azione urgente per fermare la diffusione della nuova variante. "Le preoccupazioni del Delta dovrebbero motivarci ad accelerare davvero la vaccinazione e aumentare la disponibilità di vaccini nel campo in cui Delta sta guadagnando terreno", ha affermato la virologa Angela Rasmussen dell'Università del Saskatchewan. Il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha invitato gli americani a ottenere una vaccinazione completa per proteggersi dal Delta. Oggi Ammon ha invitato i paesi europei ad accelerare i piani per vaccinare completamente le popolazioni vulnerabili.

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Inoltre, ha affermato, è necessario mantenere le restrizioni affinché la nuova opzione non si diffonda e comporti una nuova ondata di morbilità, ricoveri e decessi. I paesi con accesso limitato ai vaccini devono tornare a misure come il distanziamento fisico e le maschere, ha affermato Rasmussen. E in Europa, Ammon ha esortato i paesi a fare entrambe le cose: mantenere le restrizioni mentre si lavora per vaccinare completamente le popolazioni vulnerabili.

L'obiettivo non è solo salvare vite umane, ma prevenire l'ulteriore sviluppo del virus. La diffusione di Delta ha dimostrato che gli scienziati non sono in grado di riconoscere nuove varianti pericolose in tempo per fermare la loro diffusione, afferma Emma Hodcroft, virologa dell'Università di Basilea, nonostante gli sforzi globali senza precedenti per tracciare la loro evoluzione in tempo reale. Sarebbe pericoloso presumere che SARS-CoV-2 si fermi qui, ha detto Katsurakis. "Tutto nell'evoluzione che è successo almeno due volte è già un modello", dice. "Non sarei sorpreso se vedessimo cambiamenti simili nel prossimo anno o due".

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