Suzanne Simard: Sulle capacità straordinarie degli alberi

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

Suzanne Simard, ecologista dell'Università della British Columbia, ha dedicato molti anni allo studio degli alberi ed è giunta alla conclusione che gli alberi sono creature sociali che si scambiano sostanze nutritive, si aiutano a vicenda e segnalano insetti nocivi e altre minacce ambientali.

Gli ecologi precedenti si sono concentrati su ciò che accade sopra il suolo, ma Simar ha utilizzato isotopi di carbonio radioattivo per tracciare il modo in cui gli alberi scambiano risorse e informazioni tra loro attraverso una complessa rete interconnessa di funghi micorrizici che colonizzano le radici degli alberi.

Ha trovato prove che gli alberi riconoscono i loro parenti e danno loro la parte del leone dei loro nutrienti, specialmente quando le piantine sono più vulnerabili.

Il primo libro di Seamard, In Search of the Mother Tree: Uncovering the Wisdom of the Forest, è stato pubblicato da Knopf questa settimana. In esso, sostiene che le foreste non sono raccolte di organismi isolati, ma reti di relazioni in continua evoluzione.

Le persone hanno interrotto queste reti nel corso degli anni con metodi distruttivi come tagli netti e incendi controllati, ha affermato. Stanno ora causando un cambiamento climatico più veloce di quanto gli alberi possano adattarsi, portando all'estinzione di specie e a un drammatico aumento di parassiti come gli scarabei di corteccia che devastano le foreste nel Nord America occidentale.

Simard afferma che ci sono molte cose che le persone possono fare per aiutare le foreste - il più grande pozzo di carbonio terrestre del mondo - a guarire e quindi a rallentare il cambiamento climatico globale. Tra le sue idee più anticonformiste c'è il ruolo chiave degli antichi giganti, che lei chiama "alberi madri", nell'ecosistema e la necessità di proteggerli con zelo.

Simard in un'intervista ha parlato di cosa l'ha portata a tali conclusioni:

Trascorrere del tempo nei boschi, come ho fatto da bambino nelle zone rurali della British Columbia, sai che tutto si intreccia e si interseca, tutto cresce uno accanto all'altro. Per me è sempre stato un luogo incredibilmente interconnesso, anche se da bambino non avrei potuto articolarlo.

Oggi nella British Columbia, i taglialegna stanno sacrificando betulle e latifoglie, che credono competano per il sole e le sostanze nutritive con gli abeti che raccolgono. Ho scoperto che le betulle nutrono effettivamente le piantine di abete, mantenendole in vita.

Sono stato inviato per scoprire perché alcuni degli abeti rossi nella foresta piantata non crescono così come i giovani abeti rossi sani nella foresta naturale. Abbiamo scoperto che in una foresta naturale, più le betulle ombreggiavano le piantine di abete Douglas, più carbonio sotto forma di zuccheri fotosintetici dalle betulle veniva fornito loro attraverso la rete micorrizica sotterranea.

Le betulle sono anche ricche di azoto, che a sua volta sostiene i batteri che svolgono tutto il lavoro di ciclare i nutrienti e di creare antibiotici e altre sostanze chimiche nel terreno che resistono agli agenti patogeni e aiutano a creare un ecosistema equilibrato.

La betulla fornisce al terreno carbonio e azoto rilasciati dalle radici e dalle micorrize, e questo fornisce energia per la crescita dei batteri nel terreno. Uno dei tipi di batteri che crescono nella rizosfera delle radici di betulla è la pseudomonade fluorescente. Ho fatto ricerche di laboratorio e ho scoperto che questo batterio, quando posto in un terreno con Armillaria ostoyae, un fungo patogeno che attacca l'abete rosso e in misura minore la betulla, inibisce la crescita del fungo.

Ho anche scoperto che le betulle forniscono sostanze zuccherine agli abeti rossi in estate attraverso reti micorriziche, e mangiando in cambio inviano cibo alle betulle in primavera e in autunno, quando le betulle non hanno foglie.

non è fantastico? Per alcuni scienziati, questo ha causato difficoltà: perché un albero dovrebbe inviare zuccheri fotosintetici a un'altra specie? Era così ovvio per me. Si aiutano a vicenda per creare una comunità sana a vantaggio di tutti.

Le comunità forestali sono in qualche modo più efficienti della nostra stessa società.

La loro relazione favorisce la diversità. La ricerca mostra che la biodiversità porta alla stabilità, porta alla sostenibilità ed è facile capire perché. Le specie collaborano. È un sistema sinergico. Una pianta è altamente fotosintetica e nutre tutti questi batteri del suolo che fissano l'azoto.

Appare poi un'altra pianta profondamente radicata, che scende e porta acqua, che condivide con l'impianto azotofissatore, poiché l'impianto azotofissatore ha bisogno di molta acqua per svolgere le sue attività. E improvvisamente la produttività dell'intero ecosistema aumenta drasticamente. Perché le specie si aiutano a vicenda.

Questo è un concetto molto importante che tutti dobbiamo imparare e accettare. Questo è il concetto che ci sfugge. La collaborazione è importante quanto la concorrenza, se non di più.

È tempo per noi di riconsiderare le nostre opinioni su come funziona la natura.

Anche Charles Darwin capì l'importanza della collaborazione. Sapeva che le piante vivono insieme nelle comunità e ne scriveva. È solo che questa teoria non ha guadagnato la stessa popolarità della sua teoria della concorrenza basata sulla selezione naturale.

Oggi guardiamo a cose come il genoma umano e ci rendiamo conto che la maggior parte del nostro DNA è di origine virale o batterica. Ora sappiamo che noi stessi siamo un consorzio di specie che si sono evolute insieme. Questa è una mentalità sempre più popolare. Allo stesso modo, le foreste sono organizzazioni multispecie. Le culture aborigene conoscevano queste connessioni e interazioni e quanto fossero complesse. Le persone non hanno sempre avuto questo approccio riduzionista. Questo sviluppo della scienza occidentale ci ha portato a questo.

La scienza occidentale pone troppa enfasi sull'organismo individuale e non abbastanza sul funzionamento della comunità più ampia.

A molti scienziati abituati alle "teorie tradizionali" non piace il fatto che io usi il termine "intelligente" per descrivere gli alberi. Ma io sostengo che le cose sono molto più complesse e che c'è "intelligenza" nell'ecosistema nel suo insieme.

Questo perché uso il termine umano "intelligente" per descrivere un sistema altamente sviluppato che funziona e ha strutture molto simili al nostro cervello. Questo non è un cervello, ma hanno tutte le caratteristiche dell'intelligenza: comportamento, reazione, percezione, apprendimento, memoria. E ciò che viene trasmesso attraverso queste reti sono [sostanze chimiche] come il glutammato, che è un amminoacido e funge da neurotrasmettitore nel nostro cervello. Chiamo questo sistema "intelligente" perché è la parola più appropriata che riesco a trovare in inglese per descrivere ciò che vedo.

Alcuni studiosi hanno contestato il mio uso di parole come "memoria". Credo davvero che gli alberi "ricordino" cosa gli è successo.

I ricordi degli eventi passati sono immagazzinati negli anelli degli alberi e nel DNA dei semi. L'ampiezza e la densità degli anelli degli alberi, così come l'abbondanza naturale di alcuni isotopi, conservano ricordi delle condizioni di crescita degli anni precedenti, ad esempio, se era un anno umido o secco, se gli alberi erano nelle vicinanze o sono scomparsi, creando più spazio per la rapida crescita degli alberi. Nei semi, il DNA si evolve attraverso mutazioni ed epigenetica, riflettendo l'adattamento genetico alle mutevoli condizioni ambientali.

Come scienziati, riceviamo una formazione molto forte. Può essere piuttosto difficile. Ci sono schemi sperimentali molto difficili. Non potevo semplicemente andare a guardare qualcosa - non avrebbero pubblicato il mio lavoro. Ho dovuto usare questi circuiti sperimentali - e li ho usati. Ma le mie osservazioni sono sempre state così importanti per me da porre le domande che ho posto. Procedevano sempre da come sono cresciuto, da come vedevo la foresta, da cosa osservavo.

Il mio ultimo progetto di ricerca si chiama The Mother Trees Project. Cosa sono gli "alberi madri"?

Gli alberi madri sono gli alberi più grandi e più antichi della foresta. Sono la colla che tiene insieme il legno. Hanno mantenuto i geni dei climi precedenti; ospitano così tante creature, così grande è la biodiversità. A causa della loro enorme capacità di fotosintetizzare, forniscono cibo per l'intera rete di vita del suolo. Trattengono il carbonio nel suolo e fuori terra e supportano anche il corso d'acqua. Questi alberi secolari aiutano le foreste a riprendersi dai disturbi. Non possiamo permetterci di perderli.

Il Mother Tree Project sta cercando di applicare questi concetti alle foreste reali in modo che possiamo iniziare a gestire le foreste per la resilienza, la biodiversità e la salute, rendendoci conto che le abbiamo effettivamente portate sull'orlo della distruzione a causa del cambiamento climatico e dell'eccessiva deforestazione. Attualmente operiamo in nove foreste che si estendono per 900 chilometri dal confine tra Stati Uniti e Canada fino a Fort St. James, che si trova circa a metà della Columbia Britannica.

Non ho tempo per scoraggiarmi. Quando ho iniziato a studiare questi sistemi forestali, mi sono reso conto che, grazie al modo in cui sono disposti, possono riprendersi molto rapidamente. Puoi guidarli fino al punto di collasso, ma hanno un'enorme capacità di buffering. Voglio dire, la natura è geniale, giusto?

Ma la differenza ora è che di fronte al cambiamento climatico, dovremo aiutare un po' la natura. Dobbiamo assicurarci che gli alberi madri siano lì per aiutare la prossima generazione. Dovremo spostare alcuni genotipi adattati ai climi più caldi in foreste più settentrionali o più alte che si stanno riscaldando rapidamente. La velocità del cambiamento climatico è molto più veloce della velocità con cui gli alberi possono migrare da soli o adattarsi.

Sebbene la rigenerazione da semi adattati localmente sia l'opzione migliore, abbiamo cambiato il clima così rapidamente che le foreste avranno bisogno di aiuto per sopravvivere e riprodursi. Dobbiamo aiutare a migrare i semi che sono già adattati ai climi più caldi. Dobbiamo diventare agenti attivi del cambiamento - agenti produttivi, non sfruttatori.