Cosa è successo al Laboratorio di Virologia di Wuhan?

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

Quasi un anno e mezzo fa, a Wuhan, in Cina, si sono verificati i primi casi di infezione con il nuovo coronavirus. La presunta fonte di infezione era un mercato del pesce situato vicino all'Istituto di virologia di Wuhan. Sentendo questo (soprattutto se hai letto e guardato molta fantascienza), l'immagine nella tua testa si accumula abbastanza rapidamente: nel laboratorio per testare i virus sulle scimmie, uno dei dipendenti viene infettato per puro caso, o, per esempio, una scimmia infetta fugge.

Ci sono molte opzioni, lo sai. Ma la realtà, tuttavia, non è fantascienza e ad aprile l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha pubblicato un rapporto sull'origine del SARS-CoV-2. Esamina quattro teorie sulle origini del coronavirus e afferma, tra le altre cose, che sono necessarie ulteriori ricerche su quasi tutti gli argomenti sollevati nel corso del lavoro.

Allo stesso tempo, i ricercatori considerano l'ultima, quarta teoria sulla fuoriuscita del virus dal laboratorio di Wuhan come la meno probabile. Secondo i risultati di studi scientifici precedentemente pubblicati, il COVID-19 è apparso naturalmente. Allora perché tutti parlano di nuovo dell'Istituto di virologia di Wuhan?

Cosa si studia all'Istituto di virologia di Wuhan?

Il primo progetto del laboratorio, scrive Nature in un articolo del 2017, è stato quello di studiare il patogeno BSL-3 che causa la febbre emorragica di Crimea-Congo: un virus mortale trasmesso dalle zecche che infetta il bestiame in tutto il mondo, inclusa la Cina nordoccidentale, e che può essere trasmessa alle persone. Successivamente, gli scienziati dell'istituto hanno iniziato a studiare altri virus, incluso il coronavirus SARS, scoprendo che i pipistrelli a ferro di cavallo in Cina sono i loro serbatoi naturali.

Questo lavoro è continuato e nel 2015 è stato pubblicato uno studio, i cui risultati hanno mostrato che il virus ibrido sviluppato dal team è stato adattato per crescere nei topi e imitare la malattia negli esseri umani. Gli autori del lavoro scientifico, pubblicato sulla rivista Nature, hanno osservato che "il virus ha il potenziale per essere trasmesso all'uomo".

Successivamente, il laboratorio è stato circondato da molte voci, tra cui varie fughe di notizie, come a Pechino, quando il virus della SARS è fuggito dalle stanze ad alta sicurezza. Poi la prospettiva di ampliare le capacità del laboratorio di Wuhan (in particolare, iniziando a lavorare con le scimmie) ha suscitato la paura di molti ricercatori fuori dal Paese.

Oggi, la teoria dell'incidente di laboratorio è andata oltre le voci e sembra apparire sempre più plausibile: il 13 maggio, un gruppo di 18 scienziati di università d'élite come Harvard, Stanford e Yale ha pubblicato una lettera aperta su Science chiedendo "seria". " considerare l'ipotesi di fuga. I ricercatori sono invitati a lavorare fino a quando non ci saranno dati sufficienti per escluderlo.

Perdita di laboratorio: vero o falso?

Per capire perché i maggiori scienziati mondiali abbiano prestato molta attenzione al laboratorio di Wuhan, rinfreschiamoci un po' la memoria: il primo focolaio di infezione è stato registrato a Wuhan, e le vittime sembravano essere legate al mercato del pesce. Vi ricordo inoltre che il passaggio del virus da animale a umano nelle condizioni prevalenti sul mercato è ancora una delle ipotesi principali per l'origine del SARS-CoV-2.

È interessante notare che l'ipotesi alternativa di una fuga dal laboratorio è stata accolta con scetticismo dalla comunità scientifica mondiale.(Probabilmente, in una certa misura, i ricercatori hanno paura dell'emergere di ogni sorta di teorie del complotto. Ma anche così, non ha aiutato). La situazione, però, ha preso una piega inaspettata a maggio, quando il Wall Street Journal, citando un rapporto dei servizi di intelligence, ha pubblicato un articolo secondo il quale tre ricercatori del laboratorio di Wuhan si sarebbero ammalati nell'autunno del 2019 e avevano bisogno di cure ospedaliere.

L'articolo afferma inoltre che nell'aprile 2012, sei lavoratori in una miniera nella provincia dello Yunnan, nel sud-ovest della Cina, si sono ammalati. Tutti i pazienti avevano sintomi simili a quelli del COVID-19. Secondo i risultati delle analisi dei minatori, soffrivano di polmonite ea metà agosto tre di loro erano morti. Quindi gli esperti dell'Istituto di virologia di Wuhan hanno iniziato la ricerca e alla fine hanno raccolto circa un migliaio di campioni nella miniera. Questi campioni sono stati quindi trovati contenere nove tipi di coronavirus.

Uno di loro, chiamato RaTG13, aveva un codice genetico del 96% simile al genoma con SARS-CoV-2. Questo è il "parente" più vicino di COVID-19, sebbene si trovi a "un'enorme distanza evolutiva". I ricercatori notano che entrambi i tipi di questi coronavirus si sono divisi decenni fa. Il virologo Shi Zhengli, che sta lavorando per studiare questi tipi di virus, ha assicurato al Wall Street Journal che i minatori non hanno contratto il COVID-19.

Da dove viene il nuovo coronavirus?

Un rapporto recentemente pubblicato sul server di prestampa BioRxiv fornisce dettagli sui coronavirus trovati nella miniera. I ricercatori osservano: "I risultati mostrano che i coronavirus che abbiamo trovato nei pipistrelli potrebbero essere solo la punta dell'iceberg". Allo stesso tempo, affermano anche che otto virus non RaTG13, quasi identici tra loro, sono solo il 77% simili a SARS-CoV2. È anche degno di nota che questi coronavirus, secondo i ricercatori, non hanno mostrato la capacità di infettare le cellule umane.

"Mentre ci sono speculazioni su una possibile fuga del coronavirus RaTG13 dal laboratorio di Wuhan (che ha innescato la pandemia di COVID-19), le prove sperimentali non lo supportano", conclude il rapporto.

Ma da dove è arrivata, in questo caso, la sfiducia da parte della comunità scientifica? Il motivo, in parte, risiede nel fatto che la missione dell'OMS per studiare l'origine del SARS-CoV-2 ha trascorso solo tre ore presso l'Istituto di virologia di Wuhan e i suoi membri sono stati in grado di accedere solo ai dati pre-elaborati. Come abbiamo scritto in precedenza, il rapporto affermava che l'ipotesi di un incidente di laboratorio era "estremamente improbabile", mentre l'ipotesi della trasmissione naturale del virus è stata definita la più probabile.

Tuttavia, due giorni dopo la pubblicazione del rapporto, il direttore generale dell'OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus ha avvertito che non si poteva escludere la possibilità di una fuga di notizie e che era necessaria un'indagine più approfondita. Il rappresentante dell'OMS, tuttavia, quando gli è stato chiesto dai giornalisti di TWS se l'organizzazione sta valutando le raccomandazioni del rapporto sull'origine del virus a livello tecnico, ha risposto che la prossima ricerca includerà un'ipotesi su un incidente in laboratorio, ma non è ancora chiaro se sarà effettuato.

Sembra che la verità su quanto accaduto tra le mura del laboratorio di Wuhan, non la scopriremo presto.