C'erano funghi giganti sul terreno che erano più alti degli alberi

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

All'inizio dell'era paleozoica, la terra non era dominata da animali o piante, ma da funghi giganti. Sono stati loro a mettere in moto la trasformazione dei continenti con la vita e hanno reso il mondo popoloso come lo è oggi - quasi mezzo miliardo di anni dopo.

Circa 420 milioni di anni fa, i più grandi abitanti della terra non erano piante e nemmeno animali, ma strani organismi: i prototaxiti. I loro corpi, simili a colonne o coni allungati, guadagnavano fino a un metro di diametro e fino a otto in altezza, torreggiando sopra le "foreste" di piante primitive che assomigliavano a boschetti di alto muschio.

Numerosi invertebrati trovarono rifugio nei "tronchi" di prototaxiti, e le alghe verdi si stabilirono in superficie. Per un secolo e mezzo, queste insolite creature, che gli scienziati hanno trovato nei fossili dell'era paleozoica, sono rimaste un completo mistero. Solo all'inizio del 21° secolo divenne chiaro che i prototaxiti giganti erano … funghi.

Preistoria dei predecessori

Ricordiamo che l'attuale era (cenozoica) nella storia della terra è stata preceduta dall'era della "vita di mezzo" - il Mesozoico, quando le conifere e i rettili, compresi i dinosauri, dominavano sulla terra. Cominciò circa 250 milioni di anni fa con l'estinzione del Permiano, che a sua volta pose fine all'era del Paleozoico - "vita antica".

Fu nel Paleozoico che apparvero i più moderni tipi di animali, inclusi molluschi, artropodi e vertebrati, e iniziò lo sviluppo della terra. I primi ritrovamenti di rappresentanti del regno dei funghi, come Tortotubus, risalgono all'inizio di questo periodo (circa 440 milioni di anni fa). I Tortotubus crescevano lungo le rive dei mari e dei fiumi Siluriani che bagnavano le coste del supercontinente di quel tempo, Gondwana e Laurentia.

La vita qui non era ancora molto sicura: i vertebrati praticamente non uscivano dall'acqua e solo batteri e alghe, piante primitive come i muschi, i primi artropodi terrestri e i vermi vivevano sulla terra. E poi i funghi hanno iniziato ad apparire qui, procedendo immediatamente al loro compito principale: elaborare la materia morta e quasi qualsiasi materia organica che si trovasse a portata di mano.

Alghe di conifere

Gli insoliti fossili furono scoperti per la prima volta nel 1843, nella provincia canadese del Quebec, durante l'esplorazione di giacimenti di carbone. Appartengono a depositi di circa 420 milioni di anni, circa 20 milioni di anni più giovani delle prime testuggini. Tuttavia, a quel tempo tutto questo, ovviamente, non lo sapeva, e il ritrovamento non attirò molta attenzione, per molto tempo rimase nei magazzini del museo.

Fu solo nel 1850 che i fossili raggiunsero le mani del paleontologo locale John Dawson, che esaminò i pilastri lisci e senza rami di 8 metri, considerandoli come tronchi di conifere precoci, con frammenti separati di micelio di funghi che germogliavano in essi. Ha dato alle "piante" un nome che è sopravvissuto fino ad oggi: Prototaxitaceae - cioè "tasso primitivo".

20 anni dopo, il botanico scozzese William Carruthers, che studiò la struttura dei fossili, mise in dubbio la natura delle conifere dei prototaxiti. Secondo lui, queste creature erano più vicine alle alghe e potevano crescere in acque poco profonde, come una specie di alghe. Nonostante tutto indicasse la natura terrestre dei giacimenti, dove si trovavano i "tronchi", l'ipotesi di Carruthers divenne la principale per molti decenni. Lo scienziato ha persino sostenuto di cambiare il nome dei prototaxiti in qualcosa di più adatto alle alghe.

La British Arthur Church è stata la prima a suggerire che stiamo parlando di funghi. Tuttavia, la sua pubblicazione è rimasta inosservata, e per tutto il ventesimo secolo. i prototaxites sono così abitualmente considerati alghe, mentre li chiamano dopo le conifere. Ma le discussioni tra gli esperti non si sono placate e nel 2001 il paleontologo americano Francis Hueber ha finalmente posizionato i prototassiti sul ramo corretto dell'"albero della vita".

Base di prova

In effetti, un taglio di questi fossili può essere visto come qualcosa di simile ad anelli annuali. A differenza dei veri anelli degli alberi, nelle prototassiti sono irregolari, spesso si fondono e si fondono l'uno nell'altro. Esaminandoli al microscopio, gli scienziati hanno scoperto strutture cellulari tubolari lunghe e ramificate, molto simili a quelle del micelio dei funghi familiari. Questa ipotesi è stata confermata dall'analisi chimica dei campioni, che è stata effettuata già alla fine degli anni 2000.

Huber e i suoi colleghi hanno esaminato l'abbondanza di isotopi di carbonio conservati nei fossili di prototaxite. Il fatto è che le piante ne ricevono piccole quantità dall'atmosfera, includendole nei loro stessi tessuti. La velocità delle reazioni biochimiche del carbonio -13 e del carbonio -12 è leggermente diversa a causa della diversa massa dei nuclei, che consente di distinguere una pianta fotosintetizzante da un saprofita.

Allo stesso tempo, si conserva un'altra versione: è possibile che i prototaxiti fossero ibridi di alghe e funghi - licheni colossali - e resta da dimostrare o confutare. Tuttavia, anche in questo caso, possiamo giustamente confrontare i prototaxiti del Paleozoico con tirannosauri e diplodochi del periodo Mesozoico, o con i popoli del Cenozoico: questo era il tempo del loro dominio.

Regno dei funghi

Il paesaggio terrestre all'inizio del Devon - circa 400 milioni di anni fa - aveva poca somiglianza con la Terra di oggi. Le piante, ancora prive di un sistema vascolare, ricoprivano le umide pianure di una fitta "foresta" che raramente raggiungeva più di mezzo metro di altezza. Colonne di funghi lisce di prototaxiti si ergevano sopra di loro ad un'altezza di diversi metri.

Non erano ancora così "decentralizzate" come il micelio dei funghi moderni, e sotto la superficie della terra, ife ramificate si stavano ramificando dai "tronchi" in tutte le direzioni, che digerivano la materia organica morta e assorbivano i nutrienti. Come gli alberi di oggi, le prototassiti nel Paleozoico nutrivano interi ecosistemi. Servivano da cibo e casa per i primi invertebrati sushi, come indicato da numerosi buchi, come se fossero rosicchiati da piccoli animali - "parassiti".

Il loro dominio è durato circa 70 milioni di anni e, nei reperti fossili di periodi successivi, tali funghi giganti non si trovano più. La ragione di ciò non è completamente compresa: forse sono cresciuti troppo lentamente e gli animali si sono affezionati troppo alla "dieta dei funghi" - e i prototassiti semplicemente non hanno avuto il tempo di riprendersi. Ma molto probabilmente, sono stati soppiantati dalle piante, in competizione con loro, se non per il cibo, quindi per l'acqua e lo spazio. In un modo o nell'altro, i funghi stessi hanno preparato un tale risultato.

Storia dei follower

Tutti i funghi sono distruttori organici e le prototassiti, a quanto pare, non facevano eccezione. Tuttavia, le sostanze che i funghi rilasciano nell'ambiente per la decomposizione di varie molecole distruggono gradualmente anche la roccia. Inizia così in natura un lungo e importante processo di formazione di uno strato di terreno fertile.

Non sorprende che l'attività dei primi funghi del Paleozoico abbia aperto la strada al futuro trionfo delle piante terrestri vascolari. La loro marcia vittoriosa iniziò nel periodo Devoniano e ben presto portò alla scomparsa di giganti come i prototaxiti. Ma a questo punto si era già formata una stretta simbiosi tra funghi e piante, ed erano per sempre soddisfatti del loro modo di vivere modesto, per lo più sotterraneo e di superficie.

Senza di loro, le piante moderne non sono in grado di sopravvivere in natura, proprio come gli animali senza microflora simbiotica nel loro intestino. Basandosi su questa unione, le piante alzano le loro chiome di decine di metri. I funghi li guardano, ricordando l'era in cui i pilastri dei prototaxiti crescevano molte volte più in alto degli antenati più alti degli alberi.