È possibile fare di una scimmia un uomo?

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

Il genoma dello scimpanzé differisce da quello umano solo dell'1,23%. Assurdità in termini di numeri, ma un'enorme differenza se metti due specie fianco a fianco. E se neutralizzassimo questa differenza e insegnassimo il primato a tutte le complessità della vita umana, come usare la carta igienica o guidare un'auto?

Una cosa è far imparare a uno scimpanzé cento o due semplici parole, un'altra è spiegarle come funziona il mondo umano.

"Dammi un'arancia fammi mangiare un'arancia mangio un'arancia fammi mangiare un'arancia dammi te." Questa è la riga più lunga scritta in inglese dallo scimpanzé Nim Chimpsky, che è stato allevato come umano negli anni '70 dagli scienziati ed è riuscito a insegnare la lingua dei segni. Il primate faceva parte del Progetto Nim, un esperimento condotto da scienziati della Columbia University per scoprire se gli scimpanzé possono imparare il linguaggio umano.

Anche dopo anni passati a insegnare a Nim tutto ciò che è umano, i ricercatori sono giunti alla conclusione che non ha mai compreso appieno la lingua come noi. Sì, ha imparato a esprimere richieste - per esempio, il desiderio di mangiare un'arancia - e conosceva ben 125 parole.

Ma la comunicazione richiede non solo e non tanto il vocabolario quanto la sintassi, cioè unità linguistiche comunicative più complesse - frasi. La gente lo capisce fin dalla tenera età, abbiamo una capacità innata di creare nuove combinazioni delle stesse parole, costruendole in frasi laconiche e non nel telegrafico "dammi un'arancia". Nim, come altri primati come lui, non aveva questa capacità.

Gli scienziati cognitivi credono che la capacità distintiva degli esseri umani di manipolare il linguaggio usando la sintassi generi gran parte della ricchezza e della complessità dei nostri pensieri. Questo abisso tra gli umani e i nostri parenti primati più stretti è solo uno dei tanti.

Le persone camminano su due gambe, le grandi scimmie a quattro zampe. E questa è la seconda grande differenza tra noi. Kevin Hunt, direttore del Laboratorio per le origini umane e l'evoluzione dei primati presso l'Università dell'Indiana, ritiene che quando l'Africa ha iniziato a diventare più secca circa 6,5 milioni di anni fa, i nostri antenati erano bloccati nella sua parte orientale, dove l'habitat è diventato il più secco.

La vegetazione in questi habitat era almeno molto più bassa e la modalità di movimento verticale prendeva il posto dell'abilità di arrampicarsi sugli alberi. Questo era sufficiente per raggiungere la vegetazione sui rami bassi degli alberi. Così, dice Hunt, gli scimpanzé rimasero sugli alberi delle foreste, mentre i nostri antenati scesero a terra nelle regioni incontaminate e aride dell'Africa.

Charles Darwin fu il primo a capire perché cambiare modalità di viaggio fosse cruciale in un'epoca in cui l'uomo e la scimmia seguivano percorsi evolutivi diversi. Un milione e mezzo di anni dopo essere diventati bipedi, le nostre mani erano libere di portare gli strumenti. Abbiamo ottenuto strumenti di pietra primitivi e dopo un po' abbiamo trasformato queste pietre nelle nostre mani in un iPad.

Un altro punto importante è la struttura muscolare. Secondo Hunt, se si rade uno scimpanzé e si fotografa il suo corpo dal collo alla vita, a prima vista non si noterà che l'immagine non è umana. I muscoli delle due specie sono simili, ma in qualche modo gli scimpanzé sono da due a tre volte più forti degli umani.

Nessuno sa dove o perché gli scimpanzé abbiano una tale forza in più. Gli scienziati affermano che alcuni dei loro muscoli sono strutturati in modo diverso: i punti di attacco si trovano per più forza, non per velocità, come abbiamo fatto noi. Secondo Kevin Hunt, le fibre muscolari dei primati sono più dense, inoltre, possono avere benefici fisico-chimici e la contrazione non è affatto la stessa dei nostri muscoli. Comunque sia, il risultato è ovvio: uno scimpanzé può raccogliere e lanciare un sasso che non riesci nemmeno a sollevare da terra.

Herb Terrace, un ricercatore sui primati che ha guidato il Progetto Nim, crede che gli scimpanzé non possano dedurre lo stato mentale di un'altra persona - se sono felici, tristi o arrabbiati. Sebbene i primati siano molto bravi a leggere il linguaggio del corpo, non possono analizzare lo stato mentale di un'altra creatura. Come un neonato umano, uno scimpanzé di nome Nim comunicava in uno stato d'animo imperativo.

Un'altra cosa è che man mano che crescono, gli umani, a differenza degli scimpanzé, sviluppano una forma di comunicazione molto più ricca. Il nostro linguaggio si basa sulla conversazione tra chi parla e chi ascolta a scopo di scambio di informazioni ed è generosamente condito con emozioni: "grazie mille", "questo è molto interessante", "felice che tu ne abbia parlato".

Non c'è un solo esempio di conversazione animale in questo formato, ad eccezione degli umani. Questa è la principale limitazione che impedisce ai primati di diventare umani a tutti gli effetti. Sì, possono risolvere enigmi, possono essere insegnate loro le abilità comunicative di base e come assemblare i mobili Ikea secondo le istruzioni. Ma è difficile immaginare come useranno le loro nuove abilità per discutere e pianificare un colpo di stato mondiale.

Il genoma dello scimpanzé è stato decifrato per la prima volta nel 2005. È stato riscontrato che differisce dall'umano con cui è stato confrontato di circa l'1,23%. Ciò equivale a circa 40 milioni di differenze nel nostro DNA, metà delle quali dovute a mutazioni nella linea ancestrale umana, l'altra metà nella linea degli scimpanzé. Grazie a queste mutazioni, con tutte le somiglianze tra la nostra specie, c'è un divario gigantesco: differenze nell'intelligenza, nell'anatomia, nello stile di vita e nel successo della colonizzazione del pianeta.