Non esiste un "gene dell'omosessualità"

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

Uno studio su quasi mezzo milione di genomi ha identificato cinque marcatori del DNA associati al comportamento sessuale, ma nessuno di loro da solo determina la sessualità di una persona. I risultati mostrano quanto sia complessa la sessualità umana. Un'altra sfida per i ricercatori è come spiegare al grande pubblico le sfumature di un argomento così delicato.

Il più grande studio sulle basi genetiche della sessualità fino ad oggi ha identificato cinque marcatori nel genoma umano associati al comportamento sessuale tra persone dello stesso sesso, ma nessuno di loro può essere considerato un indicatore affidabile della sessualità.

I risultati dello studio sono stati pubblicati il 29 agosto sulla rivista Science e si basano sui dati genetici di quasi 500mila persone. Sono in linea con i risultati di studi precedenti con una copertura minore e supportano i sospetti di molti scienziati: sebbene la preferenza sessuale sia in parte determinata geneticamente, nessun singolo gene ha un'influenza determinante sull'orientamento.

"Non esiste un 'gene omosessuale' di alcun tipo", afferma lo scienziato capo Andrea Ganna, genetista presso il Broad Institute di Cambridge, Massachusetts, MIT e Harvard University.

Ganna e i suoi colleghi hanno concluso che fino al 25% del comportamento sessuale è dovuto alla genetica e il resto è il risultato di influenze ambientali e culturali. Stime simili sono state precedentemente fornite in lavori di scala minore.

"Questa è una ricerca seria", ha detto Melinda Mills, sociologa dell'Università di Oxford, nel Regno Unito, che studia le basi genetiche del comportamento riproduttivo.

Allo stesso tempo, avverte che le conclusioni non riflettono tutta l'umanità - questo è riconosciuto dagli stessi autori. La parte del leone dei genomi è arrivata dal programma di ricerca britannico Biobank e dalla società di genetica di consumo 23andMe, con sede a Mountain View, in California. I loro database archiviano informazioni genetiche e cartelle cliniche di persone prevalentemente di età europea di discendenza europea. I membri della UK Biobank avevano tra i 40 e i 70 anni al momento dello studio e l'età media dei clienti nel database di 23andMe è 51.

Gli autori dello studio osservano inoltre che, in conformità con i termini dell'accordo sull'analisi genetica, non includevano persone il cui sesso biologico è in contrasto con l'identità sessuale. Di conseguenza, le minoranze sessuali e di genere (comunità LGBT), come i transessuali e le persone intersessuali, sono state escluse dallo studio.

Servono più dati

Gli scienziati hanno creduto a lungo che l'orientamento sessuale sia almeno in parte dovuto all'orientamento sessuale. Gli studi degli anni '90 hanno mostrato che l'orientamento sessuale dei gemelli identici coincide più spesso di quello dei gemelli fraterni o, inoltre, dei fratellastri. Altri hanno concluso che un segmento specifico del cromosoma X - la cosiddetta regione Xq28 - è in qualche modo correlato all'orientamento sessuale dei maschi biologici. Successivamente, tuttavia, queste conclusioni furono messe in dubbio.

Tutti questi studi, osserva Mills, avevano un campione molto limitato e, inoltre, erano dominati dagli uomini. Pertanto, gli scienziati potrebbero aver perso una serie di variazioni genetiche, in un modo o nell'altro associate all'orientamento sessuale.

In un recente studio, Gann e colleghi hanno utilizzato l'analisi dell'intero genoma (GWAS) per scansionare il DNA di centinaia di migliaia di persone alla ricerca di cambiamenti di "singola lettera" o polimorfismi a singolo nucleotide (SNP). Il principio è questo: se le persone con caratteristiche comuni hanno lo stesso SNP, allora c'è una probabilità di qualche relazione.

I ricercatori hanno diviso i soggetti in due gruppi - alcuni hanno ammesso di aver avuto esperienze di sesso omosessuale, altri no - ed hanno eseguito due calcoli. In uno, hanno testato oltre un milione di SNP per vedere se i soggetti con un insieme simile di SNP mostravano un comportamento sessuale simile o meno. Quindi gli scienziati hanno scoperto che dall'8% al 25% delle variazioni nel comportamento sessuale è spiegato dalla genetica.

In un secondo studio, Gann e colleghi hanno cercato di identificare specifici polimorfismi associati al comportamento sessuale tra persone dello stesso sesso e ne hanno trovati cinque. Tuttavia, anche presi insieme, spiegano meno dell'1% del comportamento sessuale.

Ciò suggerisce che ci sono un certo numero di geni che influenzano il comportamento sessuale, molti dei quali devono ancora essere scoperti, dice Ganna. Secondo lui, un campione più ampio aiuterà a identificare le opzioni mancanti.

Allo stesso tempo, Gann avverte che è impossibile fare affidamento sui polimorfismi quando si predicono le preferenze sessuali, perché nessun gene da solo determina l'orientamento.

È complicato

Mentre i ricercatori sono stati in grado di identificare alcuni dei polimorfismi coinvolti nel comportamento sessuale tra persone dello stesso sesso, come funzionano le varie varianti genetiche, possono solo indovinare. Come ha spiegato Ganna, uno di loro è vicino a un gene associato all'olfatto e svolge un ruolo nel desiderio sessuale. Un altro è associato alla calvizie maschile, causata dal livello degli ormoni sessuali. Questo suggerisce un collegamento al comportamento sessuale tra persone dello stesso sesso.

I risultati mostrano quanto sia complessa la sessualità umana, afferma Ganna. Un'altra sfida per i ricercatori è come spiegare al grande pubblico le sfumature di un argomento così delicato.

I ricercatori hanno lavorato con i sostenitori degli interessi della comunità LGBT ed esperti nel campo della comunicazione scientifica per trasmettere al meglio i risultati dello studio al pubblico e per proteggersi da interpretazioni errate. A tal fine, hanno lanciato un sito web in cui i risultati, con tutte le loro riserve, sono presentati in un linguaggio delicato in una forma accessibile, non sovraccaricata di gergo scientifico.

Ewan Birney, genetista e direttore dell'European Bioinformatics Institute di Cambridge, Regno Unito, accoglie con favore il lavoro svolto. "Loro, si potrebbe dire, hanno superato un campo minato", ha detto.

Mentre alcuni ricercatori e sostenitori LGBT possono mettere in dubbio la saggezza di questo tipo di ricerca, Birney lo considera estremamente importante. Sono state condotte molte ricerche sociologiche sulle relazioni sessuali tra persone dello stesso sesso, ma l'argomento è incredibilmente complesso, ha detto. È tempo di iniziare la discussione dal punto di vista della biologia, afferma Birney.