Deja vu e deja vecu: dal misticismo alla neurobiologia

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

Qualche anno fa, in un giorno molto ordinario, mi è successo qualcosa di molto insolito.

Mi stavo rilassando sotto un albero in un parco affollato nella zona est di Londra quando all'improvviso ho avuto le vertigini e ho sentito un senso di riconoscimento incredibilmente forte. Le persone intorno a me scomparvero e mi ritrovai su una coperta da picnic scozzese in mezzo a un campo di alto grano dorato. La memoria era ricca e dettagliata. Ho sentito le orecchie frusciare in una leggera brezza. Il sole mi scaldava il collo e gli uccelli mi giravano intorno alla testa.

Era un ricordo piacevole e incredibilmente vivido. L'unico problema è che non mi è mai successo. Quello che ho sperimentato è stata la manifestazione ultima di un'illusione psichica molto comune: il déja vu.

Per noi i ricordi sono qualcosa di sacro. Una delle dottrine più fondamentali della filosofia occidentale è stata enunciata da Aristotele: considerava il neonato come una sorta di quaderno bianco che si riempie man mano che il bambino cresce e acquisisce conoscenza ed esperienza. Che si tratti della capacità di allacciarsi le scarpe o degli eventi del primo giorno di scuola, i ricordi creano quella mappa autobiografica che ci permette di navigare nel presente. Canzoni di vecchi spot televisivi, il nome del penultimo premier, la frase chiave dell'aneddoto: i ricordi sono parte integrante della personalità.

La maggior parte delle volte, i sistemi di memoria funzionano silenziosamente e discretamente in background mentre svolgiamo le nostre attività quotidiane. Diamo per scontata la loro efficacia. Fino a quando non falliscono.

Negli ultimi cinque anni, ho sofferto di attacchi epilettici - le conseguenze di un tumore delle dimensioni di un limone che cresce nell'emisfero destro del mio cervello e un intervento chirurgico per rimuoverlo. Prima che mi venisse diagnosticata, sembravo perfettamente sana: avevo poco più di trent'anni e non avevo sintomi, fino a quando non mi sono svegliata sul pavimento della cucina con lividi sotto gli occhi per il mio primo attacco.

Le convulsioni, o convulsioni, sono il risultato di una scarica elettrica inaspettata nel cervello. Di solito sono preceduti da un fenomeno chiamato "aura" - una sorta di presagio dell'attacco principale. Può essere di qualsiasi durata, fino a diversi minuti. Le manifestazioni dell'aura nei diversi pazienti sono molto diverse.

Alcune persone sperimentano la sinestesia, una sensazione di assoluta beatitudine o persino un orgasmo all'inizio di un attacco

Tutto è tutt'altro che così eccitante per me: improvvisi cambi di prospettiva, palpitazioni cardiache, ansia e di tanto in tanto allucinazioni uditive.

Il neurologo inglese John Hughlings Jackson fu il primo a descrivere l'aura epilettica: già nel 1898 notò che tra le sue manifestazioni più caratteristiche vi sono allucinazioni molto vivide, che ricordano i ricordi e spesso accompagnate da una sensazione di déjà vu. "Scene del passato stanno tornando", gli ha detto uno dei pazienti. "È come se fossi in qualche posto strano", ha detto un altro.

Senza dubbio, il segno più significativo della mia aura è l'incredibile sensazione che ho provato in questo preciso momento prima, anche se questo non è mai successo.

Durante gli attacchi più intensi e per circa una settimana dopo di essi, questa sensazione è così convincente che spendo molte energie per distinguere tra ciò che ho vissuto e ciò che ho sognato, estirpare i veri ricordi dalle allucinazioni e i frutti della mia immaginazione

Prima di avere l'epilessia, non ricordo di aver sperimentato il déjà vu con regolarità. Adesso li vivo - con vari gradi di intensità - fino a dieci volte al giorno, o come parte di un attacco o separatamente da esso. Non riesco a trovare alcuna regolarità che spieghi quando e perché compaiono questi episodi, so solo che di solito durano non più di un secondo, e poi scompaiono.

Molti dei circa 50 milioni di persone con epilessia sperimentano perdita di memoria a lungo termine e problemi psichiatrici. Ed è difficile per me non preoccuparmi se la mia confusione tra fatti e finzione prima o poi porterà alla follia. Nel cercare di capire meglio il déjà vu, spero di assicurarmi di poter sempre tornare alla realtà da questo “posto strano”.

In Catch-22, Joseph Heller ha descritto il déjà vu come "una strana sensazione mistica di aver vissuto una situazione simile ad un certo punto in passato". Peter Cook in una rubrica di una rivista lo ha messo a modo suo: "Ognuno di noi ad un certo punto ha sperimentato il deja vu - la sensazione che tutto questo sia già accaduto, sia già accaduto, sia già accaduto".

Déjà vu (dal francese per "già visto") è uno dei tanti problemi di memoria correlati. Secondo 50 diversi sondaggi, circa i due terzi delle persone sane hanno mai sperimentato il déjà vu. La maggior parte non ci presta attenzione, considerandola solo una strana curiosità o un'illusione cognitiva poco interessante.

Se il deja vu è istantaneo e transitorio, allora l'esperienza del deja vecu ("già sperimentato") è molto più inquietante. Deja Vecu è la forte sensazione di aver vissuto l'intera sequenza degli eventi attuali qualche tempo prima

Il segno distintivo del déjà vu ordinario è la capacità di capire che questa non è la realtà. Di fronte al déjà vu, il cervello esegue una sorta di test di tutti i sensi alla ricerca di prove oggettive dell'esperienza precedente, e poi scarta il déja vu come l'illusione che sia. È noto che le persone con deja vecu perdono completamente questa capacità.

Il professor Chris Moulin, uno dei massimi esperti di déjà vu, descrive un paziente che ha incontrato in una clinica per problemi di memoria a Bath, in Inghilterra. Nel 2000, Moulin ricevette una lettera da un medico di famiglia locale che descriveva un ingegnere in pensione di 80 anni con il nome in codice AKP. A causa della morte graduale delle cellule cerebrali dovuta alla demenza, l'AKP soffriva di deja vecu, un deja vu cronico e incessante.

L'AKP ha dichiarato di aver rinunciato a guardare la TV ea leggere i giornali perché sapeva cosa sarebbe successo. "Sua moglie lo ha descritto come qualcuno che sentiva che tutto nella sua vita era già successo", dice Moulin, che ora lavora presso il Laboratorio di psicologia e scienze neurocognitive presso il Centro nazionale per la ricerca scientifica a Grenoble. L'AKP si è rifiutato di andare in ospedale perché pensava di esserci già andato, anche se in realtà non era così. Quando è stato presentato per la prima volta a Moulin, ha detto che era persino in grado di descrivere dettagli specifici dei loro precedenti incontri.

L'AKP ha parzialmente mantenuto la capacità di autovalutarsi criticamente. "Sua moglie ha chiesto come faceva a sapere di cosa sarebbe stato il programma televisivo se non l'avesse mai visto prima", dice Moulin. - A questo ha risposto: “Come faccio a saperlo? Ho problemi di memoria".

Quel giorno nel parco, la visione di una coperta da picnic e di un campo di grano svanì quando il medico di emergenza mi scosse per la spalla. Anche se i miei ricordi erano illusori, sembravano reali come qualsiasi vero ricordo. Secondo la classificazione di Moulin, con questa forma di esperienza "già collaudata", l'immagine è in qualche modo piena di un senso di realtà. "Partiamo dal presupposto che il déjà vu sia innescato da un senso di riconoscimento", afferma. "A parte la semplice sensazione che qualcosa abbia a che fare con il passato, questo fenomeno ha anche caratteristiche fenomenologiche, cioè sembra un vero ricordo".

Gli altri pazienti di Moulin mostravano le cosiddette manifestazioni anosognostiche: o non capivano in che stato si trovavano, oppure non riuscivano a distinguere immediatamente tra memoria e fantasia. "Ho parlato con una donna che ha detto che i suoi déjà vu erano così forti che non erano diversi dai veri ricordi della sua vita per lei", mi ha detto Moulin.- Alcune delle cose che le sono successe sono state davvero fantastiche: ricordava di aver volato in elicottero. È stato difficile per lei affrontare questi ricordi, perché ha dovuto dedicare molto tempo a scoprire se questo o quell'evento è realmente accaduto".

Dopo il primo incontro con l'AKP, Moulin si è interessato alle ragioni del déjà vu ea come i sentimenti soggettivi possono interferire con i processi quotidiani del funzionamento della memoria. Scoprendo che c'era pochissima letteratura affidabile che descrivesse casi di déjà vu, Moulin e i suoi colleghi del Language and Memory Laboratory dell'Istituto di Scienze Psicologiche dell'Università di Leeds iniziarono a studiare gli epilettici e altri pazienti con gravi disturbi della memoria al fine di trarre conclusioni sull'esperienza "già vissuta" nel cervello sano e scopri cosa significa deja vu per il lavoro della coscienza.

Hanno subito affrontato un problema: l'esperienza del déjà vu può essere così breve e così transitoria che è quasi impossibile ricrearla in un ambiente clinico. Cioè, il compito che dovevano affrontare era simile a cercare di catturare un fulmine in una bottiglia.

Emile Bouarak visse nel XIX secolo e studiò telecinesi e parapsicologia, era interessato alla chiaroveggenza - questo era tipico dell'era vittoriana. Nel 1876 descrisse per una rivista filosofica francese la sua esperienza di una visita a una città sconosciuta, accompagnata da un senso di riconoscimento. Buarak fu il primo a introdurre in circolazione il termine "deja vu". Ha teorizzato che la sensazione fosse causata da una sorta di eco o increspatura mentale: la nuova esperienza ha semplicemente portato un ricordo dimenticato.

Sebbene questa teoria sia ancora considerata abbastanza convincente, i successivi tentativi di spiegare il déjà vu sono diventati più stravaganti.

La psicopatologia della vita quotidiana di Sigmund Freud, pubblicata nel 1901, è nota soprattutto per aver esplorato la natura dei lapsus freudiani, ma tratta anche di altri difetti della memoria. Il libro descrive le sensazioni "già vissute" di una donna: quando è entrata per la prima volta nella casa di un'amica, ha sentito di esserci già stata prima e ha affermato di conoscere in anticipo la sequenza di tutte le stanze.

I suoi sentimenti oggi si chiamerebbero una visita di deja, o "già visitata". Freud ha spiegato la deja della visita del suo paziente come una manifestazione di fantasia repressa, che è venuta alla luce solo in una situazione che ha ricordato alla donna un desiderio inconscio

Anche questa teoria non fu del tutto screditata, sebbene nel suo tipico modo Freud suggerisse che il déjà vu potesse essere ricondotto alla fissazione sui genitali della madre - l'unico luogo per il quale, scrisse, "si può dire con certezza che la persona ha stato lì prima."

La definizione scientifica accettata di déjà vu è stata formulata nel 1983 dal neuropsichiatra sudafricano Vernon Neppé; secondo lui, déjà vu è "qualsiasi sensazione soggettivamente inadeguata di riconoscimento nella sensazione presente di un momento indefinito del passato".

Neppe ha individuato 20 diverse forme di esperienza "già sperimentata". Non tutti sono legati alla vista: uno dei pazienti di Chris Moulin era cieco dalla nascita, ma sosteneva di avere un deja vu, e le descrizioni di Neppe includono fenomeni come deja senti ("già sentito") e deja antandu ("già sentito").

La comprensione freudiana del déja vu come fenomeno puramente psicologico, e non causato da fallimenti neurologici, ha purtroppo portato al fatto che le spiegazioni dell'esperienza "già vissuta" diventano assurdamente mistiche.

Il Gallup Institute ha condotto un sondaggio del 1991 sugli atteggiamenti nei confronti del déjà vu che lo ha classificato alla pari con le domande sull'astrologia, il paranormale e i fantasmi. Molti considerano il déjà vu al di fuori dell'esperienza cognitiva quotidiana e anomalie di ogni tipo affermano di essere prove inconfutabili di telepatia, rapimenti alieni, psicocinesi e vite passate.

È facile per me essere scettico su queste spiegazioni, specialmente l'ultima; ma queste teorie alternative significano che c'è molto poco interesse da parte della scienza ufficiale sul déjà vu. È solo ora, quasi 150 anni dopo che Emile Bouarak ha coniato il termine, che ricercatori come Chris Moulin stanno iniziando a capire cosa causa effettivamente errori di sistema nel "computer bagnato" del cervello, come lo ha chiamato così enfaticamente il neurologo Reed Montague.

L'ippocampo è una cosa molto bella. Nei mammiferi, i due ippocampi si trovano simmetricamente nella parte inferiore del cervello. L'ippocampo in greco antico significa "cavalluccio marino", ed è stato chiamato così perché ricorda un cavalluccio marino arricciato, che si allunga con la sua delicata coda fino a un lungo muso. E solo negli ultimi 40 anni abbiamo cominciato a capire perché queste delicate strutture sono necessarie.

Gli scienziati pensavano che tutti i ricordi fossero ordinatamente impilati in un unico posto, come i documenti in un cassetto. Questo consenso scientifico è stato smentito all'inizio degli anni settanta: il professore di neurocognizione Endel Tulving ha proposto una nuova teoria secondo la quale i ricordi appartengono a uno dei due diversi gruppi

Quelle che Tulving chiamava "memoria semantica" sono fatti generali che non riguardano l'individuo, poiché non hanno nulla a che fare con l'esperienza personale. La memoria "episodica" consiste in ricordi di eventi della vita e impressioni personali. Il fatto che il Museo di Storia Naturale si trovi a Londra appartiene alla memoria semantica. E il caso in cui ci andai a undici anni con una classe è un fatto di memoria episodica.

Grazie ai progressi nel neuroimaging, Tulving ha stabilito che i ricordi episodici vengono creati come piccoli messaggi di informazioni in diversi punti del cervello e quindi assemblati in un insieme coerente. Credeva che questo processo fosse simile a rivivere questi eventi. "Ricordare è viaggiare nel tempo nella tua mente", ha detto nel 1983. "Cioè, in un certo senso, per rivivere gli eventi accaduti in passato".

Molti di questi segnali provengono dall'ippocampo e dall'area circostante, suggerendo che l'ippocampo è il bibliotecario del cervello, responsabile della ricezione delle informazioni già elaborate dal lobo temporale, dell'ordinamento, dell'indicizzazione e della memorizzazione come memoria episodica….

Proprio come il bibliotecario organizza i libri per argomento o per autore, così l'ippocampo identifica le caratteristiche comuni nei ricordi

Può utilizzare analogie o somiglianze, ad esempio, raggruppando nello stesso luogo tutte le memorie di musei diversi. Queste somiglianze vengono quindi utilizzate per collegare il contenuto dei ricordi episodici in modo che possano essere recuperati in futuro.

Non sorprende che nei pazienti con epilessia che causa deja vu, le convulsioni inizino nella parte del cervello che è più strettamente associata alla memoria. È anche del tutto naturale che l'epilessia del lobo temporale colpisca la memoria episodica più della memoria semantica. Le mie stesse crisi iniziano nel lobo temporale, la parte della corteccia cerebrale dietro l'orecchio ed è principalmente responsabile dell'elaborazione degli input dai sensi.

Nel suo libro Experience of Déjà Vu, il professor Alan S. Brown offre trenta diverse spiegazioni per il déjà vu. Se gli credi, ciascuna di queste ragioni separatamente può causare un senso di déjà vu. Oltre ai disturbi biologici come l'epilessia, Brown scrive che lo stress o la stanchezza possono essere la causa del déjà vu.

La mia esperienza di déjà vu è iniziata durante un lungo periodo di recupero da un intervento chirurgico al cervello. Ero costantemente in quattro mura, fluttuando tra stati semi-coscienti: per lo più ero sotto sedativi, dormivo o guardavo vecchi film. Questo stato crepuscolare durante il recupero potrebbe rendermi più sensibile all'esperienza "già vissuta" a causa della fatica, dell'eccesso di input sensoriali e del riposo fino al coma. Ma il mio caso era chiaramente insolito.

Brown è un sostenitore della cosiddetta teoria della percezione divisa. Questa teoria è stata descritta per la prima volta dal Dr. Edward Bradford Titchener negli anni Trenta; stiamo parlando di casi in cui il cervello non presta sufficiente attenzione al mondo circostante

Titchener ha usato l'esempio di un uomo che sta per attraversare una strada trafficata ma è distratto da una vetrina. “Quando finisci per attraversare la strada”, ha scritto, “pensi: “L'ho appena attraversata”; il tuo sistema nervoso ha reciso due fasi della stessa esperienza, e la seconda fase sembra essere una ripetizione della prima."

Per la maggior parte del secolo scorso, l'idea che il déjà vu nasca in questo modo è stata considerata convincente. Un'altra spiegazione comune è venuta dal dottor Robert Efron, che lavorava al Veterans' Hospital di Boston. Nel 1963 suggerì che il déjà vu potesse essere causato da un qualche tipo di errore nell'elaborazione dei dati: riteneva che il lobo temporale del cervello raccogliesse informazioni sugli eventi e poi aggiungesse loro qualcosa come una data che determina quando si sono verificati.

Efron riteneva che il déjà vu fosse il risultato del ritardo di questo tempo che segna il momento della percezione visiva: se il processo richiede troppo tempo, il cervello pensa che l'evento sia già accaduto prima.

Ma Alan Brown e Chris Moulin concordano sul fatto che la causa più probabile del déjà vu sia il lavoro dell'ippocampo di catalogare e incrociare i ricordi in base alle somiglianze.

"Credo che il deja vu correlato alle convulsioni sia causato dall'attività spontanea nella parte del cervello responsabile della valutazione della somiglianza", afferma Brown. Secondo lui, questo potrebbe accadere nell'area che circonda l'ippocampo e molto probabilmente nella parte destra del cervello. Esattamente dove ho un buco a forma di limone.

Per testare la teoria di Alan Brown secondo cui il déjà vu è innescato da un errore nel raggruppamento dei ricordi da parte dell'ippocampo, Brown ed Elizabeth Marsh hanno condotto un esperimento nel Dipartimento di Psicologia e Neurologia della Duke University. All'inizio dell'esperimento, agli studenti della Duke University e della Southern Methodist University di Dallas sono state brevemente mostrate fotografie di luoghi - dormitori, biblioteche, auditorium - in due campus.

Una settimana dopo, agli studenti sono state mostrate di nuovo le fotografie, ma ne sono state aggiunte di nuove al set originale. Alla domanda se fossero in tutti i luoghi della foto, alcuni studenti hanno risposto di sì, anche se la foto mostrava un campus sconosciuto.

Molti edifici universitari sono simili; quindi, seminando un seme di dubbio su dove siano effettivamente andati gli studenti, Brown e Marsh sono stati in grado di concludere che solo un elemento di un'immagine o di un'esperienza potrebbe essere sufficiente perché il cervello ricordi qualcosa di familiare

Chris Moulin e il dottor Akira O'Connor, suo collega all'Università di Leeds, hanno già replicato il déjà vu in un laboratorio nel 2006. Lo scopo del loro lavoro era studiare il processo di recupero dei ricordi. Per fare ciò, hanno esaminato la differenza tra il modo in cui il cervello registra le informazioni sull'esperienza e il modo in cui controlla i dati provenienti da tutti i sensi per vedere se questa situazione è realmente accaduta prima.

Moulin suggerisce che il déjà vu è innescato da “una risposta di riconoscimento breve ed esagerata che si verifica in momenti di panico o stress, o ricorda qualcos'altro. C'è una parte molto eccitabile del cervello che scansiona costantemente tutto intorno e cerca il familiare ", dice. "Con il déjà vu, in seguito arrivano ulteriori informazioni che questa situazione potrebbe non essere familiare".

Moulin è giunto alla conclusione che il cervello recupera i ricordi all'interno di una sorta di spettro: a un'estremità c'è un'interpretazione assolutamente corretta della memoria visiva, e all'altra estremità c'è un senso costante di deja vechu. Da qualche parte nel mezzo di questi estremi c'è il deja vu: non serio come il deja vecu, ma non impeccabile come la normale funzione cerebrale.

Moulin suggerisce anche che da qualche parte nel lobo temporale c'è un meccanismo che controlla il processo di ricordare

Problemi con quest'area possono portare il paziente a perdere completamente la capacità di capire che nuovi eventi stanno avvenendo nella sua vita e rimarrà per sempre intrappolato nella sua stessa memoria, contorto come un nastro di Möbius.

Ma perché le persone normali e sane provano lo stesso?

Brown suggerisce che il déjà vu nelle persone sane si verifica al massimo un paio di volte all'anno, ma può essere esacerbato da condizioni esterne. "La maggior parte delle volte le persone provano questa sensazione quando sono in casa, durante il tempo libero o durante la ricreazione, con gli amici", dice. "La fatica o lo stress spesso accompagnano questa illusione." Dice che la sensazione di déjà vu è relativamente di breve durata (dai 10 ai 30 secondi), si verifica più spesso la sera che al mattino e più spesso nei fine settimana che nei giorni feriali.

Alcuni ricercatori ritengono che ci sia un legame tra la capacità di ricordare i sogni e le possibilità di sperimentare il déjà vu

Brown suggerisce che mentre il déjà vu si verifica con uguale frequenza nelle donne e negli uomini, è più comune nei giovani che viaggiano molto, guadagnano di più e le cui opinioni politiche e sociali sono più vicine a quelle liberali.

"Ci sono alcune spiegazioni piuttosto convincenti per questo", ha detto. - Le persone che viaggiano di più hanno maggiori probabilità di affrontare una nuova situazione che può sembrare loro stranamente familiare. Le persone con opinioni liberali hanno maggiori probabilità di ammettere di trovarsi di fronte a fenomeni mentali insoliti e sono più disposte a capirli. Le persone con una visione del mondo conservatrice hanno maggiori probabilità di evitare di ammettere che qualcosa di incomprensibile sta accadendo alla loro psiche, perché questo può servire come segno di squilibrio mentale.

La questione dell'età è un mistero, perché di solito la memoria inizia a fare cose strane quando invecchiamo, e non viceversa. Suggerirei che i giovani siano più aperti a sensazioni diverse e più attenti alle manifestazioni insolite della loro psiche».

Uno dei primi studi dettagliati sul déjà vu è stato condotto negli anni Quaranta da uno studente della New York University, Morton Leeds. Ha tenuto un diario incredibilmente dettagliato delle sue frequenti esperienze di "già vissuta" e ha descritto 144 episodi in un anno. Uno di loro, ha detto, era così intenso che si sentiva male.

Ho sperimentato qualcosa di simile dopo i miei recenti attacchi. La sensazione di déjà vu costante non è necessariamente fisiologica, ma piuttosto una sorta di dolore mentale che può causare nausea fisiologica. I sogni irrompono nel normale flusso del pensiero, le conversazioni sembrano aver avuto luogo e anche le cose banali come una tazza di tè o un titolo di giornale sembrano familiari. A volte ho la sensazione di sfogliare un album fotografico in cui la stessa foto si ripete all'infinito.

Alcune sensazioni sono più facili da scartare rispetto ad altre. Avvicinarsi alla comprensione di cosa scatena il déjà vu significa anche avvicinare la fine degli episodi più persistenti di “già vissuti”, con i quali è più difficile convivere.