Lulu e Nana - i bambini geneticamente modificati o il vaso di Pandora cinese

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

Nel novembre dello scorso anno, durante un esperimento in Cina dello scienziato He Jiangkui, sono nati bambini con DNA modificato. Presto il genetista scomparve. Su richiesta di Esquire, redattore scientifico per Laba. Media Vladimir Gubailovsky racconta la storia di He e spiega quali saranno le conseguenze del suo lavoro.

25 novembre 2018. Hong Kong

Intorno alle 19:00, uno scienziato cinese pubblica About Lulu and Nana: Twin Girls Born Healthy after Gene Surgery su YouTube. Nell'inquadratura, è seduto in un ufficio ben illuminato, indossa una camicia blu, i capelli ben tagliati e sorride benevolmente.

"Due bei bambini cinesi, Lulu e Nana, sono venuti al mondo sani come gli altri bambini", dice. Queste ragazze sono le prime persone ad aver modificato il DNA. Si sono sviluppati da un embrione in cui è stata introdotta una mutazione che garantisce l'immunità dall'HIV.

È felice per i suoi genitori, che chiama per nome: Mark e Grace. Questi sono alias. I loro veri nomi, così come qualsiasi informazione su di loro, sono classificati. Lo scienziato scoppia in un sorriso, ricordando come Mark, infetto da HIV, lo ha ringraziato per aver dato alla luce bambini sani. Il suo volto si fa serio quando si esprime con forza contro la creazione di bambini "designer" - un termine che implica apportare miglioramenti al DNA che influenzano l'aspetto, le caratteristiche mentali e fisiche di una persona. "La modifica è consentita solo quando è necessario salvare la vita umana, per proteggersi da una grave malattia ereditaria", sottolinea.

Egli paragona la nascita di Lulu e Nana alla scoperta della fecondazione in vitro. "Negli anni '60, la tecnologia è stata accolta con dure critiche e oggi è una pratica comune".

È calmo. Lui sorride. Il videomessaggio è stato registrato in inglese, anche se con sottotitoli in cinese. YouTube non è disponibile in Cina. Questo video è un appello al mondo occidentale. E il mondo lo ha sentito.

Lo stesso giorno. Cambridge, Massachusetts, USA

L'editorialista della rivista scientifica MIT Technology Review, Antonio Regalado, ha visto il video di uno scienziato cinese e sta cercando di stabilirne l'affidabilità. Il giornalista trova le domande di He per l'esperimento e il numero del certificato di controllo etico rilasciato da un importante ospedale di Shenzhen - apparentemente lo stesso che ha dato alla luce le ragazze con il DNA modificato.

Regalado pubblica l'articolo, ottiene più visualizzazioni del video di He in quel momento. La comunità scientifica americana è agitata. Gli scienziati aspettano che He parli al secondo Summit sull'editing del genoma umano a Hong Kong il 28 novembre.

26 novembre. Hong Kong

Arriva in hotel per i partecipanti al summit e incontra Jennifer Dudna, una ricercatrice americana e co-autrice della tecnologia di modifica del DNA. Stanno discutendo di un prossimo discorso di uno scienziato cinese. Avrebbe dovuto presentare il suo lavoro sulla modifica degli embrioni di topi e scimmie, ma si è scoperto che è andato molto oltre. Come Dudna disse in seguito ai giornalisti: "Era sia arrogante che ingenuo".

La sera del 26 novembre, Dudna convince He a incontrare altri genetisti. Gli scienziati pongono una serie di domande: "Quante cellule embrionali sono state modificate?", "Come è stata controllata la mutazione?" Non ha risposto quasi a nessuno. Ad un certo punto, ha appena lasciato la stanza, ha preparato le sue cose e ha lasciato l'hotel.

Lo stesso giorno, ha rilasciato un'intervista a The Associated Press - e la notizia della nascita di gemelli con DNA modificato si è diffusa sulle prime pagine dei principali media mondiali. Il New York Times esce con ottimo materiale: "Il suo esperimento apre le porte alla nascita di figli 'designer'". Nello stesso numero - un appello firmato da 122 scienziati cinesi, dove chiamano "pazzo" il loro collega, e il suo esperimento - "un terribile colpo alla reputazione della scienza cinese". Gli rimane poco più di un giorno prima dell'esibizione di He.

28 novembre. Hong Kong. Secondo Summit sull'editing del genoma umano

Sale sul podio e annuncia la nascita di Lulu e Nana. Parla in modo rapido e incoerente, della benevolenza e della calma viste nel primo video su YouTube, non rimane traccia. Ignora le domande del pubblico, scende rapidamente dal palco e scompare.

A breve il comitato organizzatore del summit pubblicherà un comunicato in cui condanna fermamente l'esperimento di He. Xu Nanping, viceministro della Scienza e della Tecnologia della Cina, sta effettivamente leggendo il verdetto allo scienziato: "L'incidente con i bambini geneticamente modificati, riportato dai media, viola gravemente le leggi cinesi". I giornalisti circondano Jennifer Dudna. Alla domanda: "Non dovremmo introdurre una moratoria sulla modifica degli embrioni umani?" lei risponde: "È troppo tardi".

ottobre 2018

L'ospite del popolare show della BBC HARDtalk Steven Sakur invita il famoso genetista Robert Plomin in studio. Ha appena pubblicato il bestseller istantaneo Blueprint: How DNA Make Us Who We Are.

Sulla base di quasi 30 anni di ricerca, Plomin conclude che l'eredità genetica determina quasi il 50% delle capacità personali e mentali di una persona. Il restante 50% è formato dalle condizioni dell'ambiente esterno, dall'educazione e dall'educazione.

"Se un bambino ha una memoria debole, è probabile che rimarrà debole, non importa quanto duramente combattano insegnanti e genitori", lo scienziato alza le mani. «Da grande non diventerà il miglior matematico del mondo. E se i geni sono così importanti nella vita umana, allora l'editing genomico - almeno a lungo termine - è inevitabile. E non solo in caso di malattie ereditarie. Vuoi che tuo figlio cresca in modo intelligente? Qualcuno non vuole?"

Dicembre 2018

Da un mese a questa parte non si sa nulla di dove si trovi. La stampa mondiale sta studiando la sua biografia.

Il futuro scienziato è nato nel 1984 nella piccola provincia di Hunan nel sud-est della Cina. I genitori sono agricoltori, coltivano riso per tutta la vita. Si è diplomato con successo a scuola, era appassionato di fisica, ha persino costruito un laboratorio domestico. Ha continuato a studiare la materia alla Hefei University of Science and Technology e poi all'American Rice University di Houston.

I compagni di classe ricordano che era uno studente socievole e attivo - gli piacevano particolarmente i campi da calcio ben curati in un'università americana. Ma il futuro scienziato era evidente non solo nel calcio: il suo leader universitario, il bioingegnere Michael Diem, ha notato i brillanti successi del reparto in scienze. Ha condotto esperimenti su cellule e organismi viventi e, dopo essersi laureato alla Rice University nel 2011, è stato invitato a Stanford.

Mancavano meno di due anni agli esperimenti condotti da Jennifer Doudna, Emmanuelle Charpentier, Feng Zhang e altri genetisti eccezionali e che portarono alla scoperta della tecnologia di modifica del DNA. Molti di questi esperimenti furono condotti a Berkeley, a un'ora di macchina da Stanford.

Nel 2012, le autorità cinesi hanno offerto al brillante giovane specialista He di tornare in patria nell'ambito del programma Mille talenti per sostenere i giovani scienziati. Ha accettato, ha ricevuto una sovvenzione di un milione di yuan e ha iniziato a insegnare all'Università di Shenzhen, diventando il suo professore associato più giovane all'età di 28 anni. Ma presto si rese conto che gli mancavano le cose più interessanti e le scoperte principali erano state fatte senza di lui.

Negli anni successivi, è venuto in America più di una volta e ha incontrato i genetisti. Nel 2017 ha presentato il suo primo lavoro sull'editing di embrioni di topo e scimmia. Ha parlato più di una volta della possibile modifica del genoma umano, ma i suoi discorsi e le sue opere non hanno fatto molta impressione sui suoi colleghi. Il soprannome "Shooting Star" è stato bloccato per lo scienziato.

Ha parlato sempre più di modificare il DNA - non topi o scimmie, ma umani. Tali esperimenti vengono condotti su cellule embrionali, che vengono poi distrutte entro tre-cinque giorni. Ma lo scienziato cinese ha posto domande ai suoi colleghi: "Perché non andare oltre?", "Perché non lasciare che la cellula modificata si sviluppi, non lasciare che la persona" migliorata "nasca?" Come notato in seguito nelle interviste di scienziati americani - sia genetisti che esperti sui problemi di etica della scienza - pensavano che stesse parlando ipoteticamente - di un futuro lontano. Si è scoperto che si sbagliavano.

gennaio 2017

Ha iniziato a prepararsi per il suo esperimento. Ha selezionato un gruppo di diverse coppie sposate in cui l'uomo era sieropositivo e la donna era sana. Lo scienziato ha suggerito di modificare l'embrione in modo che non solo un bambino sano possa svilupparsi da esso, ma con una protezione garantita dall'HIV per tutta la loro prole. E in primavera l'esperimento è stato impostato.

In cinque coppie, le donne non sono riuscite a rimanere incinte dopo la fecondazione in vitro, una coppia si è ritirata dall'esperimento e non si sa nulla dell'altra. E solo una donna - Grace - ha partorito. Ecco come sono apparse Lulu e Nana.

28 dicembre 2018

Il New York Times pubblica un articolo intitolato "Lo scienziato cinese che ha modificato la detenzione del DNA umano". I giornalisti sono riusciti a catturare He sul balcone del terzo piano del campus universitario di Shenzhen. Il balcone era recintato con una rete metallica e lo stesso scienziato è stato identificato nelle fotografie da uno dei suoi ex dipendenti.

Le porte dell'appartamento dove si trovava lo scienziato erano sorvegliate da quattro persone in abiti civili. Quando i giornalisti hanno cercato di entrare, sono stati fermati e gli è stato chiesto: perché pensavano che fosse qui? Non sono riusciti a entrare. Il New York Times non è stato in grado di scoprire chi fossero le persone in borghese, se fossero imparentate con la polizia cittadina o con un'altra organizzazione. Il personale dell'università si è rifiutato di commentare la situazione intorno allo scienziato e alle persone geneticamente modificate.

Dopo questa pubblicazione, è diventato chiaro che è vivo e può comunicare con la sua famiglia: sullo stesso balcone, i giornalisti hanno filmato la moglie dello scienziato e il loro bambino.

21 gennaio 2019

L'agenzia di stampa cinese Xinhua pubblica il commento ufficiale di un funzionario del governo nella provincia del Guangdong, dove si trova l'Università di Shenzhen. "Il ricercatore cinese He Jiangkui ha sfidato i divieti del governo e ha condotto ricerche per fama personale e beneficio".

Lo scienziato è stato accusato di falsificare il certificato di controllo etico, che ha presentato ai partecipanti all'esperimento e ai suoi dipendenti, ingannandoli così. “Lui e altri dipendenti e organizzazioni associati all'esperimento saranno puniti secondo la legge. I sospettati di reati verranno arrestati . Lulu e Nana, così come un'altra donna che porta un bambino con il DNA modificato, sono sotto costante controllo medico, afferma la dichiarazione ufficiale.

Febbraio 2019

Dopo la nascita di Lulu e Nana, la mutazione CCR5delta32 che ha introdotto nel loro DNA ha attirato l'attenzione del pubblico. Già nel 2016, in esperimenti sui topi, gli scienziati hanno scoperto che questa mutazione influenza il funzionamento dell'ippocampo, migliorando significativamente la memoria. Al Second Human Genome Editing Summit a Hong Kong, gli scienziati hanno chiesto a He se conosceva gli effetti di CCR5delta32 sul cervello? Lo scienziato cinese ha risposto che aveva familiarità con lo studio, ma non c'erano abbastanza dati.

I portatori della mutazione CCR5delta32 hanno maggiori possibilità di guarire da un ictus rispetto alle persone normali. CCR5 è il primo gene per il quale possiamo affermare con sicurezza che il suo cambiamento influisce sul funzionamento del cervello.

Oggi, questa mutazione è un insieme di solidi vantaggi: conferisce immunità all'HIV, migliora la memoria e la capacità di apprendimento e aiuta a recuperare più velocemente dopo un ictus o un trauma cranico. L'unico svantaggio noto al momento è una diminuzione della resistenza del corpo alla febbre del Nilo occidentale, ma questa malattia è piuttosto rara. L'unico problema è che nessun genetista può confermare che una mutazione creata artificialmente non comporta altri rischi e non provoca cambiamenti imprevedibili nel corpo umano.

A marzo, Feng Zhang, Emmanuelle Charpentier e altri 16 genetisti hanno chiesto una moratoria mondiale di cinque anni sull'uso dell'editing genetico degli embrioni umani per produrre esseri umani modificati. Gli scienziati cercheranno il sostegno di un certo numero di paesi per la moratoria.

Nel frattempo, sotto il video "Lulu e Nana: i gemelli sono nati sani dopo la chirurgia genetica" più di 2.500 commenti. "Il trailer del sequel di Gattaca sembra fantastico", scrive un commentatore (Gattaca è un film distopico del 1997 su una società geneticamente modificata). "Sono felice, ma ho tanta paura", scrive un altro. "Hai appena aperto il vaso di Pandora", scrive un terzo.

Sull'ulteriore destino dello scienziato He Jiangkui, così come su come si sono sviluppate le vite di Mark e Grace, non si sa nulla - ed è improbabile che il mondo imparerà qualcosa di nuovo nel prossimo futuro. Da qualche parte in Cina, sotto la supervisione di medici e scienziati, stanno crescendo Lulu e Nana, i primi bambini della storia nati da embrioni modificati dall'uomo. E non c'è modo di prevedere come reagirà il loro corpo all'intervento dei genetisti.