Perché gli obelischi egiziani sono stati attivamente esportati in Europa?

2024 Autore: Seth Attwood | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-16 16:08

Nel periodo compreso tra i regni di Augusto e Teodosio I, numerosi obelischi egizi furono portati in Europa. Questi antichi monoliti hanno lasciato un'impressione duratura su quasi tutti i conquistatori. Ma nell'antica Roma, il loro significato era multiforme e personificava anche il potere imperiale.

Quando i romani conquistarono Alessandria nel 30 aC, rimasero colpiti dalla grandezza dei monumenti egizi. E l'autoproclamato imperatore Augusto, senza pensarci due volte, stabilì il suo dominio, appropriandosi immediatamente di un eccezionale simbolo di potere: gli obelischi egiziani.

Obelisco, 88-89 d. C e., Roma."

I primi due obelischi di Roma furono eretti nei luoghi più importanti. Uno è stato collocato nell'Augustus Solarium nella città di Marte. Ha servito come lo gnomone di una meridiana gigante. Intorno alla sua base sono stati installati i segni zodiacali, che denotano i mesi dell'anno. Ed era posizionato in modo che la sua ombra illuminasse il compleanno di Augusto, l'equinozio d'autunno.

Ciò significava che Augusto, al timone del nuovo impero romano, si appropriava di migliaia di anni di storia egiziana. Qualsiasi visitatore che guardasse l'obelisco nella città di Marte capiva che la famigerata staffetta era passata da una grande civiltà all'altra.

Anche l'utilità dell'obelisco come orologiaio era importante. Come ha osservato Grant Parker, professore associato di classici, "l'autorità di misurare il tempo può essere un indicatore del potere del governo". Ciò significava che era iniziata una nuova era romana.

Karnak, Colossi, 1870."

Un altro obelisco, ora situato in Piazza del Popolo, fu originariamente eretto al centro del Circo Massimo dell'Antica Roma. Questo stadio era il luogo principale della città per i giochi pubblici e le corse dei carri. Altri sei furono trasportati a Roma da imperatori successivi e cinque furono costruiti lì.

Il più alto di questi si trova attualmente di fronte alla Basilica di San Giovanni in Laterano a Roma. Questo è uno dei due obelischi che Costantino il Grande voleva portare fuori dall'Egitto prima della sua morte. Fece ciò che Augusto non osò fare per paura del sacrilegio: Costantino ordinò di strappare l'obelisco più alto del mondo dal suo luogo consacrato al centro del tempio del sole e portarlo ad Alessandria.

Complesso del tempio romano con obelischi egizi, Jean-Claude Golvin."

Man mano che il pubblico cambiava, cambiava anche il significato dell'oggetto. L'antica Roma del IV secolo d. C., in rapida cristianizzazione sotto la casa di Costantino, non vedeva più i monumenti egizi con le superstizioni di Cesare Augusto.

Se gli obelischi egiziani nel loro insieme rappresentavano il potere e l'appropriazione del patrimonio da parte dei romani, rimane la domanda su cosa intendessero i loro creatori originali. Plinio il Vecchio dice nei suoi appunti che un certo re Mesfres ordinò il primo di questi monoliti nel primo periodo dinastico dell'Egitto. Simbolicamente, adorava il dio del sole. La sua funzione però era quella di dividere in due il giorno con la sua ombra.

Erezione dell'obelisco di Costantino a Roma, Jean-Claude Golvin."

I faraoni successivi eressero obelischi, probabilmente a causa della devozione agli dei e delle ambizioni mondane in egual misura. A loro era associato un senso di prestigio. Parte di questo prestigio derivava dall'effettivo movimento dei monoliti. Gli obelischi egizi sono sempre stati scolpiti da un'unica pietra, il che rendeva particolarmente difficile il loro trasporto. Erano principalmente estratti nelle vicinanze di Assuan e spesso consistevano in granito rosa o arenaria.

La regina Hatshepsut commissionò due obelischi particolarmente grandi durante il suo regno. Nella sua dimostrazione di potere, li dimostrò lungo il Nilo prima di stabilirsi a Karnak. L'idea che il gigantesco sforzo richiesto per trasportare gli obelischi egiziani conferisse loro un maggiore senso di prestigio e meraviglia era anche un fattore nell'antica Roma. Forse ancora di più, dal momento che ora sono stati inviati non solo lungo il Nilo, ma anche attraverso il mare.

Circo Massimo al tempo di Costanza II, Jean-Claude Golvin."

Il lavoro richiesto per caricare l'obelisco egiziano su un battello fluviale ad Assuan e trasportarlo in un'altra città egiziana è stato enorme. Ma questa impresa fu un lavoro facile rispetto a quello che dovettero affrontare i romani. Gli obelischi dovevano essere calati, sommersi, trasportati dal Nilo attraverso il Mediterraneo fino al Tevere, e poi reinstallati a Roma, il tutto senza distruggere o danneggiare la pietra.

Lo storico romano Ammiano Marcellino descrive navi da guerra che furono costruite su misura per questo compito: erano fino ad allora sconosciute per dimensioni e dovevano essere guidate da trecento rematori ciascuna. Queste navi arrivarono al porto di Alessandria per ricevere i monoliti dopo essere state sollevate dal Nilo in piccole imbarcazioni. Da lì hanno attraversato il mare.

Particolare del dio del sole Ra, caratterizzato da una testa di falco che sostiene il disco solare."

Giunte in un luogo sicuro nel porto di Ostia, altre navi appositamente costruite per navigare il Tevere ricevettero monoliti. E non sorprende affatto che una cosa del genere abbia lasciato a bocca aperta la folla di spettatori provinciali. Anche dopo la consegna e l'erezione degli obelischi, le navi che li trasportavano furono trattate con quasi uguale ammirazione.

Caligola ebbe una nave che prese parte al trasporto del suo obelisco egizio, che oggi è la parte centrale del Vaticano ed è stato esposto per qualche tempo nel Golfo di Napoli. Purtroppo fu vittima di uno dei tanti famigerati incendi che in quel periodo devastarono le città italiane.

Obelisco incompiuto, Aswan, Egitto."

Ogni obelisco egiziano poggia su una base. E mentre sono certamente meno divertenti da guardare, le basi hanno spesso una storia più interessante. A volte sono semplici come un'iscrizione che descrive in dettaglio il processo di trasporto di un monumento egeo in latino. Fu il caso della fondazione originaria dell'Obelisco Lateranense di Costanza, che si trova ancora nelle rovine del Circo Massimo.

In altri casi, sono stati scritti in modo tale che il loro significato fosse volutamente indistinguibile. Ne è un esempio l'obelisco egizio che attualmente sorge in Piazza Navona. Fu commissionato da Domiziano per la produzione in Egitto, il quale diede una chiara indicazione che il fusto e la base dovessero essere iscritti con geroglifici dell'Egitto Medio. I geroglifici sul bastone proclamano l'imperatore romano "l'immagine vivente di Ra".

La nave di Caligola in porto, Jean-Claude Golvin."

Poiché pochi romani conoscevano l'epigrafia del Medio Egitto, è chiaro che Domiziano non voleva che questo fosse compreso. Ma, piuttosto, essendosi appropriato dell'antica scrittura dell'Egitto, raddoppiò il potere di Roma su di essa. E senza mezzi termini, questi monoliti unsero l'antica Roma come eredità dell'Egitto.

Vale anche la pena notare che Domiziano avrebbe potuto facilmente ottenere un obelisco di un'opera simile scolpito in Italia - infatti, altri imperatori lo avevano. La sua messa in servizio diretta dei lavori in Egitto è la prova che il valore della struttura è stato aumentato dal trasporto da quel paese.

Piazza Navona, Gaspard van Vittel, 1699."

Ci sono voluti più di due anni e due milioni e mezzo di dollari per consegnare il monolite a Parigi. La chiatta francese Le Luxor salpò da Alessandria a Tolone nel 1832 dopo essere rimasta intrappolata in Egitto per un anno, in attesa che il Nilo si allagasse. Quindi salpò da Tolone attraverso lo stretto di Gibilterra e risalito l'Atlantico, attraccando infine a Cherbourg.

Nel secolo successivo il governo egiziano annunciò la presenza di due obelischi alessandrini, a condizione che coloro ai quali erano indirizzati li ricevessero. Uno è andato agli inglesi. Un altro è stato offerto agli americani. Quando William Henry "Billy" Vanderbilt ha sentito parlare di questa opportunità, l'ha colta al volo. Ha promesso qualsiasi somma di denaro per riportare l'obelisco rimanente a New York. Nelle sue lettere, in cui si negoziava l'accordo, William era molto romano sull'acquisizione del monolite: diceva qualcosa nel senso che se Parigi e Londra ne avessero una ciascuna, anche New York ne avrebbe bisogno. Quasi due millenni dopo, il possesso dell'obelisco egiziano era ancora considerato il grande legittimatore degli imperi.

Obelisco di Luxor."

La proposta è stata accolta. L'obelisco è andato in Nord America per un viaggio lungo e piuttosto bizzarro, come dettagliato nel New York Times. Fu eretto a Central Park nel gennaio 1881. Oggi si trova dietro il Metropolitan Museum of Art ed è conosciuto con il soprannome di "Cleopatra's Needle". Questo è l'ultimo obelisco egiziano a vivere in esilio permanente dalla sua patria.

L'ago di Cleopatra, che alla fine fu trasferito a New York, era di stanza ad Alessandria, Francis Frith, intorno al 1870."

Probabilmente è per il meglio che la Repubblica Araba d'Egitto abbia finalmente posto fine a ciò che iniziò l'antica Roma. Nessun monumento egiziano, obelisco o altro trovato sul suolo egiziano può d'ora in poi lasciare la terra egiziana.